肺脏是人体的重要脏器，位于胸腔，左右各一个，通过左、右主支气管与气管、咽喉及口鼻相通。气管由颈部进入胸腔后，分为左、右主支气管进入左、右肺脏，支气管再不断分枝，越分越细，直至细支气管。这样，肺脏的气道就像是一颗倒置的树，主干是气管，分枝是各级支气管和细支气管，称为支气管树。细支气管分成簇状的气囊，叫肺泡。每个这样的小气囊（肺泡）被微小血管（毛细血管）包绕，并与相邻的肺泡彼此紧密连接，相连接处即为肺泡间隔。正常肺是由许多这样的气囊（肺泡）组成的具有弹性的海绵状器官，估计每侧肺有约3亿个肺泡。

肺实质是指肺内各级支气管及其终端的肺泡结构，即支气管树及其末端相连的气囊。肺间质是指连接和支撑肺内支气管和肺泡的组织，主要指肺泡间隔。可以设想一个充满气球的桶，气球就是肺泡或气囊，气球（肺泡）相互接触的地方（肺泡间隔）代表“间质”。