甲状腺激素是由甲状腺滤泡细胞合成并分泌的含碘的酪氨酸衍生物，即四碘甲状腺原氨酸（T ₄，或称甲状腺素）和三碘甲状腺原氨酸（T ₃）。胎儿甲状腺功能完全建立之前（即妊娠20周以前），脑发育所需的甲状腺激素主要来源于母体，这个阶段是胎儿脑发育的重要时期，妊娠期间准妈妈甲状腺功能若有异常，将可能对怀孕过程，胎儿的发育存活，甚至新生儿以后的智力发展产生影响。甲状腺激素对孩子智力发育非常重要，如果甲状腺激素不足（甲减），就会使胎儿脑发育不良，导致神经系统发育障碍，严重者可发生克汀病（呆小症）。如果甲状腺激素过多（甲亢），就会使妊娠妇女流产、早产、胎盘早剥等发生率增加，早产儿、胎儿宫内生长迟缓、足月小样儿等危险性提高。准妈妈患有格雷夫斯病或桥本甲状腺炎可导致胎儿或新生儿甲状腺功能亢进的几率增加。美国临床内分泌医师学会主张对妊娠妇女进行促甲状腺激素（TSH）常规筛查，以便及时发现和治疗临床甲减和亚临床甲减。育龄妇女亚临床甲减的患病率5%左右。妊娠伴甲亢准妈妈自发性流产比率比正常人高2倍左右。甲减的高危人群包括具有甲状腺疾病个人史和家族史者、甲状腺肿和甲状腺手术切除和碘-131治疗史者、有自身免疫性疾病个人史和家族史者（例如系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、1型糖尿病）等。