刀豆的豆荚形状像刀，所以取名刀豆。刀豆是一年生缠绕性的草本植物，它需要在一年内完成它全部的使命——发芽、开花、结果直至死亡，它长长的藤蔓弯弯曲曲缠绕在周边的物体上。刀豆一般在三月份的时候播下种子，在五六月份的时候开出紫色的像飞蛾般的小花，九月份左右结出长接近一尺（一尺约为33厘米）、形状像皂荚的豆荚，这时候的豆荚便是可食用的蔬菜部分。过了这个时期，刀豆继续生长，豆荚变老，豆荚中的豆子成熟。豆子既可食用，也是它们繁衍后代的媒介，它们还有一个名字叫种子。刀豆是喜欢温暖、讨厌寒冷的“南方女子”，在排水良好且疏松的沙壤土中可以生长得很好。刀豆在热带、亚热带及非洲等地广泛分布，在中国长江以南各省间也有栽培。刀豆的品种很多，最常见的是蔓生刀豆和1500年前在中国已有栽培的矮生刀豆，此外还有海刀豆、豆荚长达30厘米的尖萼刀豆、狭刀豆和小刀豆等。

食用刀豆有益身体健康，它不仅具有抗癌的作用，对人体也有很好的镇静作用。此外，刀豆所含有的特殊成分还具有提高人的抗病能力的功效。