炎帝是继女娲之后又一位为人类作出重大贡献的神话人物。当时，他治理南方一万两千里的土地，是南方火德之帝，所以号炎帝。
传说炎帝是牛头人身，他既是太阳神，又兼农业之神。
炎帝是位非常慈爱的大神。炎帝统治时期，大地上的人类数量众多，自然界中的食物已经满足不了人类的需要了。于是，炎帝教给人类播种五谷、收获五谷的方法。这样，人类就能用自己的辛勤劳动来获得生活所需要的一切。
当他教人类种植五谷时，许多谷种纷纷从天空落下。他把这些谷种收集起来，播种在开垦出来的土地上。
一次，他看到一只遍身通红的鸟，嘴里衔了一株九穗的谷物从空中飞过。穗上的谷粒掉在地上，炎帝把它们拾起来种到了田里。这些谷物长成后，人们吃了不但可以充饥，而且可以长生不老。人类因此有了足够的粮食，生活也就十分安定了。
那时候，人类共同劳动，互相帮助，没有主人，也没有奴隶。人们收获的食物都平均分配，人与人之间的感情十分亲密。
为了能让人类过上更加幸福的日子，炎帝又让太阳放射出足够的光和热，使五谷生长、成熟，使人们生活在灿烂、温暖的阳光下。从此，人类再也不愁吃穿。
炎帝是一位锐意进取、很有能力的帝王，他不断地用自己的智慧，改善人民的生活。
他看到人们虽然衣食富足了，但在生活上却还有许多不方便的地方。
于是，他又让人们设立了市场，把自己不需要的东西拿到市场上来交换。在市场上，人们可以用五谷换兽皮，或用珍珠换石斧等。有了这种物物交换，人们的物质生活更丰富了。
那时没有钟表，也没有其他记录时间的方法，用什么来确定交换的时间呢？人们又不能放下手中的劳动整天守在市场上。
于是，炎帝又教给人们一个方法：当太阳移动到头顶上的时候，就在市场上进行交易；过了这段时间，大家便自动离开，也就是散市了。人们实行起来，觉得这种方法真是又简便，又省时。
在炎帝的影响下，他的后代也为人类作出了许多贡献。如他的重孙殳制作了射箭用的箭靶；鼓和延制作出一种叫“钟”的乐器，后来又创作了种种乐曲，使音乐在人间广泛流传。