古时候，药草和百花长在一起，哪些可以治病，哪些不可以治病，谁也分不清。
百姓们靠打猎过日子，渐渐地，天上的飞禽越打越少，地下的走兽越打越稀，人们就只好饿肚子。谁要是生疮害病，无医无药的，不死也要脱层皮呀！
老百姓的疾苦，神农瞧在眼里，疼在心头。怎样给百姓充饥？怎样为百姓治病？神农苦思冥想了三天三夜，终于想出一个办法。
第四天，他带领一批臣民，个个都拿着神鞭，从家乡出发，向西北大山走去。
他们走啊，走啊，腿走肿了，脚起茧了，还是不停地走。整整走了七七四十九天，他们来到一个地方。只见高山一峰接一峰，峡谷一条连一条，山上长满奇花异草，大老远就闻到了香气。神农他们正准备往山上走，突然从峡谷中蹿出来一群虎、豹、蟒蛇，把他们团团围住。神农马上让臣民们挥舞神鞭，向野兽们打去。打走一批，又拥上来一批，一直打了七天七夜，才把野兽都赶跑了。那些虎、豹、蟒蛇身上被神鞭抽出一条条伤痕，后来这些伤痕变成了野兽身上的斑纹。
臣民们说这里太险恶，劝神农回去。神农摇摇头说：“不能回！黎民百姓饿了没吃的，病了没药医，我们怎么能回去呢！”说着，他领头进了峡谷，来到一座大山下。
这山半截儿插在云彩里，四面是刀切崖，崖上挂着瀑布，长着青苔，溜光水滑，看来没有登天的梯子是上不去的。臣民们又劝他趁早回去算了。神农摇摇头说：“不能回！黎民百姓饿了没吃的，病了没药医，我们怎么能回去呢！”
他站在一座小石山上，对着高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄。正在想办法的时候，他看见几只金丝猴顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木爬过来。神农灵机一动，有了！他当下把臣民们喊来，叫他们砍树木，割藤条，靠着山崖搭成架子，一天搭一层，从春天搭到夏天，从秋天搭到冬天，不管是刮风下雨，还是飞雪结冰，从来不停工。整整搭了一年，搭了三百六十层，才搭到山顶。
神农带着臣民，攀登木架，上到山顶。嘿！山上真是花草的世界，红的、绿的、白的、黄的……绚丽多彩，密密丛丛。神农欢喜极了，他亲自采摘花草，放到嘴里尝。为了在这里尝百草，给老百姓找吃的，找草药，神农叫臣民在山上栽了几排冷杉，当作城墙防野兽，他们则在“城墙”内盖茅屋居住。
白天，神农领着臣民尝百草；晚上，他叫臣民生起篝火，他就着火光把尝百草的体验详细记载下来。哪些草是甜的，哪些草是苦的；哪些性热，哪些性寒；哪些能充饥，哪些能医病，他都写得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴里一尝，霎时觉得天旋地转，一头栽倒在地。臣民们慌忙扶他坐起来，他明白自己中了毒。此时他已经不能说话了，只好用最后一点儿力气，指指面前一棵暗紫色的灵芝，又指指自己的嘴巴。臣民们慌忙把那棵灵芝放到嘴里嚼一嚼，然后喂到他嘴里。神农吃了灵芝后，毒解了，头不昏了，也能说话了。从此，人们都说灵芝能起死回生。臣民们担心他这样尝草太危险了，都劝他下山回家去。他又摇摇头说：“不能回！黎民百姓饿了没吃的，病了没药医，我们怎么能回去呢！”说罢，他又接着尝百草。
他尝完一山花草，又到另一山去尝，还是用木杆搭架的办法攀登上去。神农一直尝了七七四十九天，踏遍了这里的山山岭岭。他尝出麦、稻、大豆、黍子、稷能充饥，就叫臣民把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷；他还尝出了三百六十五种草药，叫臣民带回去，为天下百姓治病。
神农尝完百草，为黎民百姓找到了充饥的五谷和医病的草药，准备下山回家。他放眼一望，遍山搭的木架不见了。原来，那些搭架的木杆，落地生根，淋雨吐芽，年深日久，竟然长成了一片茫茫林海。正当神农为如何下山回家而苦恼时，突然天空飞来一群白鹤，把他接到天去了。