什么是沉香？

沉香，又名“沉水香”“水沉香”，古语写作“沈香”（“沈”同“沉”）。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香自古以来即被列为众香之首，也是唯一能从腐朽中孕育芬芳、借创伤缔造永恒的大自然造物。

沉香的形成原因是由于本种树干损伤后被真菌侵入寄生，在菌体作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉产生一系列变化，形成香脂，经多年沉积而得。沉香树开始分泌树脂后，原本宽松的材质自此开始变硬，成长阶段吸引真菌寄生于心材，进而产生共生变化，树心颜色产生变化，硬度、密度也逐渐增加，此时输送养分的组织受到阻断而让生长停止，树干因无法支撑重量而倒伏，自然分解成各种不同形状。不同的沉香有不同的沉香气味，因每棵沉香树的生长时间、过程、地理环境及品种的不同，受伤结香的条件各异，而酝酿着不同的油脂和香韵及颜色。

沉香不像檀香那样直接取自一种木材，也不像龙脑香那样直接取自一种树脂，而是一种密实的固态凝聚物，混合了树胶、树脂、挥发油、木质等多种成分。天然香树一般要到20年或数十年以上才有比较发达的树脂腺，才有可能形成“香结”。而形成“香结”之后，还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命长达几百岁乃至上千岁，其倒伏后留存的沉香往往也有几百岁以上的“寿命”，所以古人称赞沉香“集千百年天地之灵气”。

简单地说，沉香的形成过程是沉香树本身因外力受创后，分泌出来的物质与一种真菌混合而成的物质，是非常偶然的，是天地造化的产物。一块优质沉香的形成过程需要上百年甚至数百年的时间。即使在科技发达的今天，我们仍无法人工合成、复制沉香的奇特香味，所以更显得沉香的珍贵。

在古代，沉香主要是从沉香树的朽木中采得。现代人则使用专门的采香刀具，从沉香树的旧伤痕处寻觅沉香，有些有经验的采香人甚至只需眼观伤口就能推断出此树是否结香了。

历朝历代的人们无序采伐沉香，使得沉香树大量死亡，几近灭绝，珍贵的天然沉香越发稀少。直到20世纪末才引起全世界的重视，许多国家已经立法保护沉香树资源，国际保护组织也将沉香树列入了濒临绝种的植物。

多数沉香在常态下几乎闻不到香味，而熏烧时香气浓郁，香味持久。沉香的香型会根据产地的不同而有很大区别，比如有的沉香为香甜的香型，有的则是清凉的香型。沉香在形成的过程中集天地灵气，既可怡情养性，启迪才思，又可驱邪辟秽，安神宁心。沉香的神奇功效让它从远古时便受人喜爱，上自帝王将相，下到平民百姓，无论文人雅士，还是僧人道家，都对沉香推崇有加。

中国的沉香文化是中华民族在长期的用香历程中，围绕香品配制、品鉴，逐渐形成的一系列用具、技法、习惯、制度与观念，是凝聚华夏民族的生活经验与智慧的产物，是东方文化中一颗奇异瑰丽的明珠。纵观历史，沉香文化在中国的发展经历了不同的阶段，达到过不同的高峰期，形成了一条清晰的脉络。中国的沉香文化在秦汉时已具规模，随着版图扩张，南方交州地区，也就是今天的广东、广西及越南北部一带，所产的香料开始大量进入中原，“丝绸之路”的开通也令西域香料能够进入中国。秦汉时期，沉香的地位就已经相当尊贵，它一般被作为朝贡之物，只有王公贵族才有机会享用，民间用的多是香草或是其他香料。

在古代，沉香多用于熏衣、熏被，除臭增香，驱邪除秽，在《赵后外传》中就曾经记载汉代宫廷的用香特点，其中提到汉成帝的皇后赵飞燕常焚烧香料，给头发涂抹香脂，用香汤沐浴。后来佛教传入中国，沉香便成为礼佛的圣品，中国的沉香文化和佛教紧密相连。《汉武故事》中记载了汉武帝在甘泉宫烧香礼佛的故事。到隋唐时期，国家的强盛，佛教、道教的兴盛，文化的繁荣，把中国沉香文化推向了高峰，这时候用香量剧增，对香品的用法分类也有详细的规定，比如厅堂有堂炉、供炉焚香；卧室有卧炉、熏球焚香；文房有文炉、琴炉焚香；修炼有行炉、压经炉焚香，各不相同，基本形成了用香的一种体系，达到了器具专用的地步。

值得一提的是，虽然隋朝的时间比较短，但隋朝的皇帝对沉香已经达到了痴迷的程度，比如隋炀帝用香极度奢靡，每到除夕之夜，隋炀帝会在殿前设火山，预备大量沉香，每座火山都要烧几车沉香，火光高达数丈，几十里之外都能闻到香气，一夜之间要用去沉香两百车。到了唐代，沉香用量也是非常庞大的，大臣家中拥有沉香床或者用沉香建的亭台楼阁都已经非常普遍，这个时期使用沉香的仍是上层人士居多。

宋代把沉香文化推向另外一个顶峰，从隋唐的极盛到宋代的极雅，那时还有另外一个进步，就是沉香走进了百姓家庭。在宋代的一些文章或是诗词中能够看到对沉香的描写从神佛、权贵开始转向日常生活。经过千百年的时间，沉香才慢慢由王侯将相走向平民百姓。随着香的普及，香成为老百姓日常生活的必需品，宋代还出现掺杂香料的茶饼、香肥皂，甚至街头巷尾都有卖成品香的店铺，可见香已融入那时人们生活的每个细处。

到了元明，沉香的使用更加方便和生活化。元代出现了方便使用的沉香线香，明代出现了小巧简单的宣德炉，在不少描写百姓生活的画作中都可以看到香炉，这也意味着中国沉香文化开始民俗化。此时形成了与宗教、王室、文人完全不同的全新沉香文化，那就是百姓沉香文化。清代沉香文化可以说是集各代所长，既有汉唐的硕大香具，也有宋明的雅致器物，更粉饰上清王朝特有的雍贵浮华。

清代开采技术和制香技术的提升使各个阶层用香都达到繁荣的阶段，从饰品到把玩件到日用的线香、塔香层出不穷。当然，在繁荣的背后是对沉香资源的进一步掠夺，直到鸦片战争拉开中国的百年战幕，沉香才开始逐渐减少被使用的数量。鸦片战争期间，中国的香文化和其他文化一样遭到冲击，出现断层，仅在南洋和我国台湾等地区还有少许传统香文化得以保留。中国大陆直到改革开放前后沉香文化方才慢慢复苏，到21世纪初才逐渐回归百姓生活。