通往圆满清净境地的五类众生：五乘

乘就是舟、车之类的运载工具，譬喻佛法能如舟、车，运载众生到他们所期待的目的地。广泛而言，佛陀的教法能运载五类众生到达涅槃成佛之境地，即人、天、声闻、缘觉、菩萨，称“五乘”。乘有大小，载有远近。

佛陀说五乘法

佛经上说，诸佛给有情众生说五乘法，如《称赞大乘功德经》上说：“昔来信乐声闻乘者，闻佛为说声闻乘法。昔来信乐独觉乘者，闻佛为说独觉乘法。昔来信乐无上乘者，闻佛为说无上乘法。……昔来信乐人天乘者，闻佛为说人天乘法。”这五乘中，前三乘（声闻、缘觉、菩萨）为给圣贤说法，后两乘（人、天）为给凡夫说法。《圆觉经》主要是给利根者说法，即“直从本源上悟入人心”的大乘佛法。这五类中，菩萨当然是利根者，就像人乘好比幼儿园，天乘好比小学，声闻乘好比初中，缘觉乘好比高中，菩萨乘好比大学。这五乘就像一切小溪小流也都将汇入大河大海，终极目的都是要成佛。

五乘特征

人、天二乘

凡夫就是生活在三界六道中的众生，由于无始以来的无明，要受轮回之苦，正如华严经上说：“我昔所造诸恶业，皆由无始贪恚痴。”佛教有“三世”之说，即前世、今世、来世，而前世之先亦有前世，所以宇宙无始。人就是我们这些凡夫俗子，是六道中三善道之一，他们守三皈五戒，能减少恶业，来生转世不投入三恶道中；天是天界众生，简称天众或天人、天部等，包括天龙八部众、色界无色界的众生，修上品十善、四禅八定。

声闻、缘觉、菩萨三乘

声闻是亲自听了佛陀、菩萨“上课”之后，彻悟小乘四谛之理，渐次断了见思二惑，而觉悟的圣者。所谓见思二惑，一是见惑，是指五种错误的见解：身见、边见、邪见、见取见、戒禁取见，这五见障碍了修道，是不能悟道的原因；二是思惑，就是烦恼惑，即内心的贪瞋痴慢疑。缘觉是根底好，自学成才的那一类，能悟得小乘的辟支佛果。菩萨是优等生，可以担当教化别人的老师的觉悟者。

五乘终归一乘