二、唐律、令、格、式的各自特点
《新唐书·刑法志》称：“唐之刑书有四，曰：律、令、格、式。”它们有各自的特点，基本情况如下：
1．唐律
自从商鞅改法为律以后，律便成为各代的主要法典。在唐前，秦有秦律，汉有汉律，魏有曹魏律，晋有晋律，南北朝有宋律、齐律、梁律、陈律和北魏律、北齐律、北周律，隋有隋律等。唐在总结前代撰律的基础上制定了唐律。
唐前曾对律作过不少解释，以反映其特性。首先，律是法。《尔雅·释诂》说：“律，常也，法也。”郝氏《文疏》说得更明确：“律者，与法则同意。”其他史籍也有类似记载。《汉书·律历志》说：“律，法也。”其次，律有广泛的适用范围。《说文解字》说：“律，均布也。”段注：“律者所以范天下之不一而归于一，故曰均布也。”再次，律是相对稳定的法律。《尔雅·释诂》郝氏《义疏》说，律“俱一定而不可变，是有常意”。最后，律是调整人们行为的一种规范。《管子·七臣七主篇》说：“律者所以定分止争也。”《释名》说：“律者，累也，累人心使不放肆也。”正因如此，故律应具有公平、划一的性质。《说文解字》说：“法，刑也。平之如水，从水”。
唐律对律含义的解释更侧重于以下三个方面：一是强调它的规范作用。《唐律疏议·名例》前言说，律“譬权衡之知轻重，若规矩之得方圆”。把律比作权衡和规矩，说明它衡量和规范人们行为的作用。二是强调它的刑法内容。《唐律疏议·名例》“称日年及众谋”条“疏议”说：“律以定刑立制。”“八议者”条“疏议”说：“定刑之律。”这些都把律作为定刑的法律，即刑法。自从李悝制定《法经》以后，刑就逐渐失去法的含义。至唐，刑多用于刑法和刑罚。这里是指刑法。三是强调它的指导思想。《唐律疏议·名例》前言说：“依义制律”，把“义”作为制律的依据，即为指导思想。由于唐代之“义”生于礼，故最终还是以礼为指导。
唐代先后颁行过的律主要有：武德律、贞观律、永徽律及永徽律疏、开元律等。其中，贞观律为定本，其后改动甚少；永徽律疏对后世影响最大，现存《唐律疏议》即为其翻本。唐律实为集合概念，是以上各律的总称，并不具体指哪一部律。但是，由于现在广泛流传《唐律疏议》，故现称“唐律”实指现存《唐律疏议》。
2．唐令
令也是一种在唐前就有的法律形式。早在战国时期，商鞅就广泛使用令，颁布过垦草令、开阡陌令和分户令等。秦统一中国后，令与律都作为基本的法律形式。《史记·李斯列传》载：“明法度，定律令。”汉令非常繁杂，有甲、乙、丙之分。魏晋南北朝各代也有令。隋有开皇令、大业令等。
唐前对令的说法主要有三：首先，令是最高统治者发布的命令。《贾子·等齐篇》说：“天子之言曰令。”《管子·法法篇》说：“令者，人主之大宝也。”其次，令的作用侧重于教化、导民。《盐铁论·刑德》说：“令者，所以教民也。又诏圣令者，教也。所以导民。”最后，令常对律文进行解释和补充。《史记·杜周列传》载：“前主所是著为律，后主所是疏为令。”
唐代赋予令更具体的内涵。首先，令以规定具体的有关国家制度等为主要内容。《新唐书·刑法志》说：“令者，尊卑贵贱之等数，国家之制度也。”《唐六典·刑部》说：“令以设范立制。”其次，与律相比，令的法律地位比律低，司法官需以律科刑。《唐律疏议·名例》“称日年及众谋”条“疏议”说，律、令义殊，“不可破律从令”。
唐代先后颁布过武德令、贞观令、永徽令、开元令等。从内容上看，令为数不少，有几十卷。在《唐律疏议》中出现过的令有：官品令、祠令、户令、选举令、封爵令、禄令、官卫令、军防令、衣服令、仪制令、卤簿令、公式令、田令、赋役令、厩牧令、关市令、捕亡令、狱官令、营缮令、丧葬令和杂令二十一种。由于完整的唐令现已无存，只有零星记载，故要见全貌困难较大。
3．唐格
格的产生晚于律、令。最早的格要属东魏孝静帝兴和三年（541年）制定的《麟趾格》。《魏书·孝静纪》载：兴和三年冬十月癸卯，孝静帝“诏文襄王与群臣于麟趾阁议定新制。甲寅，颁于天下”。此“新制”即为《麟趾格》。以后，格被北齐等朝沿用，直至唐。
关于格的性质，唐前记载甚少，只有笼统的说法。《隋书·刑法志》载：“后平秦王高归彦谋反，须有约罪，律无正条，于是遂有别条权格，与律并行。”《唐六典·刑部》中亦有类似记载。它仅告诉人们，格是一种与律并用，以补充律之不足为目的的法律形式。
唐代第一次对格作了较为详尽的规定：第一，格的作用主要在于打击犯罪。《唐六典·刑部》说：“格以禁违正邪。”第二，格的地位常比律高。《唐律疏议·名例》“彼此俱罪之赃”条“疏议”规定：“其铸钱见有别格，从格断。余条有别格见行破律者，并准此。”除铸钱外，在其他方面，格与律相违时，格都是优先被适用。《唐律疏议·名例》“犯时未老疾”条“疏议”引用“狱官令”的规定说：“犯罪逢格改者，若格轻，听从轻。”第三，格分为两种不同类型：留司格与散颁格，两者有不同的使用范围。《旧唐书·刑法志》说：“分格为两部：曹司常务为留司格，天下所共者为散颁格。其散颁格下州县，留司格但留本司行用焉。”第四，格是经过删定的敕的汇编。《新唐书·刑法志》说，贞观时，曾“删武德以来敕三千余条为七百条，以为格”。
唐代先后颁行过武德格、贞观格、永徽格、垂拱格、开元格、开元后格及格式律令事类、元和格敕、开成详定格等一些主要格。格的篇目按国家机构名分类。例如，贞观格分为：吏部、司封、司勋、考功、户部、度支、金部、仓部、礼部、祠部、膳部、主客、兵部、职方、驾部、库部、刑部、都官、比部、司门、工部、屯田、虞部和水部等。
4．唐式
早在秦时就有式，《睡虎地秦墓竹简》中的封诊式即是一例。它是对一些诉讼程序和公文程式等的具体规定。式作为一种主要的法律被适用是在西魏，那时颁行了《大统式》。《唐六典·刑部》载：“魏大统十年，命尚书苏绰总三十六条，更损益为五卷，谓之《大统式》。”北齐在司法实践中也广泛使用式。隋明确把式与律、令、格并用。唐沿隋制。
唐前关于式的含义的记载很少，唐第一次较为明确和完整地叙述了式。首先，式是广泛、经常被适用的法律。《新唐书·刑法志》说：“式者，其所常守之法也。”其次，式是对一些办公程序、公文表册格式等的具体规定。《唐六典·刑部》说：“式，以轨物程事。”最后，式的法律地位不及令高。这可从唐律对违式与违令的处罚窥见。《唐律疏议·杂律》“违令”条规定，律所不载的违令行为要“笞五十”，而违式的只要“笞四十”。
唐代先后颁行过武德式、贞观式、永徽式、垂拱式、神龙式、开元格式律令事类等。式的数量比律、令和格多，如贞观式有三十三卷，而律只有十二卷，令才三十卷，格是十八卷。在《唐律疏议》中出现过的式有：刑部式、监门式、主客式、职方式、驾部式、太仆式、库部式、兵部式和户部式等。