卫国，都城朝歌。
周王师大败西戎、犬戎，捷报传到卫伯和案前。
他按捺不住喜悦，当即沐浴更衣，到太庙中祭祀历代先公，并将王师大捷的消息焚香告祷于天。
刚从始封君康公庙出来，卫国中大夫石允便迎上前去。
“石大夫，车驾准备如何了？”卫伯和气色正佳，将祭祀所穿的弁服除下，递于这位礼官手上。
“禀卫伯，已经准备就绪，”石允毕恭毕敬，“一切如常，五日便可抵达镐京。”
卫伯和点头上了轺车，正准备回宫室，突然想其一事，问石允道：“令尊病情如何？”
“太医说……怕是就在这几日了。”石允神情突然暗淡。
“走罢，你来替寡人驾车！”卫伯和赶紧在车上站好，给石允腾出位子。
“唯。”石允二话不说跳上战车，打马扬鞭，往宫门而去。
“非也非也，”卫伯和连忙拉住辔绳，“掉头，是去上卿府！”
“可是……这岂不是误了去镐京的行程？”石允眼眶通红，原来君上是要去看望自己老父。
“顾不了许多也，寡人便要见公石老将军！”卫伯和索性夺过缰绳，亲自驾车朝石氏府邸而去。
朝歌城虽然只是诸侯国都城，但毕竟是商朝最后的首都，其规模与人口都与镐京城不相上下，比晋都绛城、燕都蓟城要大上数倍，堪称河北第一大城。卫国民风淳朴，行人见国君亲自驾轺车，虽不知其为何行色匆匆，但皆纷纷停步致意。
轺车在上卿府前停下，卫伯和也不等石允下车，匆匆跨进内室。
此时，公石焕正躺在正寝之上，神魂涣散。听是国君亲自前来，老将军强挣扎坐起来。
卫伯和一个箭步上前：“老将军免礼！”
“老朽戎马一生，不能死在沙场，却要老死正寝榻上……咳咳……”公石焕激动之下，几乎咳出血来。
“老将军哪里话。”卫伯和赶紧扶他靠在榻沿，眼神满是关切。
“人活七十古来稀……咳咳……老朽七十有三，已是高寿之极，无有憾矣。”公石焕老将军一字一顿，说得很是吃力。
“老将军为卫国征战一生，可谓劳苦功高……”
“主公无需宽慰老朽，我自知时日无多……咳咳，其余人等退下，我有一言，要与国君言说……”
屏退左右，公石焕起身跪坐床上。卫伯和见状，赶紧俯耳过去。
“君上观大周国祚何如？”公石焕一开口，便把国君吓了一跳。
“爱卿何出此言？”卫伯和迟疑道，“大周自是中兴在望，恢复成康治世亦不远矣。”
“老朽将死，君上不需说这般场面话，”老将军吃力地摇了摇头，“今大周有召虎之贤，确有中兴气象，然召虎百年之后呢？咳咳……天子虽有恢复贤王治世之志，可如今礼崩乐坏，社稷危矣。社稷危则四夷必乱，大周衰则诸侯四起，君上为康叔子民着想，还需早做准备……”
此话说中卫伯和心事，忙问道：“爱卿有何灼见，速指点寡人以迷津。”
“然而，天子对其弟尚不能容……咳咳，如君上与太保召公这般贤臣，怕是……”
卫伯和尴尬一笑，对方的言外之意，正是自己最苦恼之事。
公石焕声音渐弱：“君上宅心仁厚，他日宵小得势，天子亲佞远贤，君上又如何自处？”
“寡人了然，”卫伯和听得一身冷汗，“实不相瞒，寡人此去镐京，便有辞官之意。”
“君上英明！老臣死而无憾矣！”言罢，公石焕挣扎起身，费劲地朝卫伯和行上一礼。
“老将军切勿多礼，好生歇息！”卫伯和徐徐扶他躺下，轻轻盖上寝衣，告辞出府。
卫伯和匆匆回到寝宫，叹了一阵，便带着卫士出了朝歌，赶赴都城。一行人在延津渡过黄河后，经洛邑、崤函，过华山，镐京城已在眼前。
将用午食，只听快马来报，说是卫国上卿公石焕溘然长逝。
卫伯和闻此噩耗，玉箸坠地，嚎啕大哭起来，朝国都方向拜了三拜。
想当初，公石焕力排众议，不顾卫伯和弑兄的传言，以托孤老臣身份拥立其登基。其后跟随卫伯和入镐京平定国人暴动，生平屡次与北方诸狄作战，功勋卓著。如今，斯人已逝，卫伯和不敢忘却老将军辅佐之恩。他茶饭不思，仔细回味公石焕临终前的肺腑之言。
一夜无言。
次日，周王静在明堂朝议，大会群臣，以表彰此次西征之功。
经过几个月的调养，周天子的身体已痊愈大半，人逢喜事之下，他精神为之大振。
论及平定西戎、犬戎的功绩，召公虎固然有统帅之劳，但首功依旧记在布衣大夫兮吉甫身上。周王静当即赏赐兮吉甫四匹良马，一辆軥车，并用良铜铸造“兮甲盘”，上刻金文，以昭告其功，并授命兮吉甫征治南淮夷之权：
“王五年三月既，庚寅，王初格伐玁狁于太原，兮甲从王，折首执讯。王赐兮甲马四匹、軥车。王令兮甲征治成四方之积，至于南淮夷。其民毋敢不出其帛、其积，其贾毋敢不即次即市，敢不用命，则即刑扑伐。兮伯吉父作盘，万年无疆，子子孙孙永宝用。”
彼时，公卿和诸侯以采邑为俸禄，是为食邑。兮吉甫身为大夫，并无食邑，但天子命他征治南淮夷之财帛、积用，此举性质与赐其采邑无异，乃是莫大的殊荣。兮吉甫大为感动，当场拜谢。
在兮吉甫之后，召公虎居功其次。二人之下，南仲平定西戎之乱，仲山甫改革淮夷，师寰、方兴随天子亲征有功，布衣大夫皆受表彰，待年末考功时另行奖掖。此外，秦其、姜诚、徐翎等外臣亦各有战功，天子记下功勋，拟定明年春于洛邑大蒐，封赏这些新锐诸侯。
如今，布衣大夫声望渐隆，太保羽翼日益丰满，自然引起太傅一党妒忌。
卫伯和猜想，虢公长父、虞公余臣等人自不干寂寞，很快就会向召公虎及布衣大夫发难。
自周王静即位以来，虢公长父大权旁落，被削去西六师军权，至此日益消沉，太傅党羽因此失势。但很快，他又重新振作，主动请缨前去经营洛邑，重编东八师，如今颇有成效。可即便如此，虢公长父仍不具备与召公虎角力之资，直到一位女人出现——
今岁，僖夫人自宋国归宁，周王静后宫多了这位姑母，竟然性情大变。天子自幼孤寡，从未尝亲情冷暖，僖夫人待他犹如己出，令天子如沐母爱。僖夫人与虢公长父藕断丝连，乐得在王侄面前吹风，说尽老情人好话，周王静对老太傅的敌意大为减少。
这一边，召公虎无子嗣袭爵，故而热衷提拔布衣大夫，打破世卿世禄，锐意进取；另一边，虢公长父、虞公余臣则是世袭贵族的话事人，按部就班，因循守旧。两派势同水火，自然互相不容。他们各自笼络党羽，好似两只斑斓猛虎争夺地盘，愈演愈烈。
大周欲图中兴，自离不开太保一派的文治武功；可周人又以宗法为国本，推崇亲亲尚恩，更不能轻易撼动太傅这帮亲族权贵的利益。周王静夹在其间，左右为难，在两派间维护微妙的平衡。这一点众公卿当局者迷，但卫伯和身处中立，自然看得清楚。
几日之后，太保、太傅的党争进入白热化，因为九卿中空缺了一个要职——
耄耋老帅、大司马程伯休父薨了。周王静闻讯大恸，下令举国为这位三军元老致哀。
但与此同时，大司马乃军中要职，不可空缺，其位由何人递补，成为太保和太傅党争的焦点。
“大司马之职，理当由其子程仲庚承袭！”虢公长父提议九卿世袭。
听罢此言，几乎所有人都不以为然，程伯休父担任大司马数十年，只能算是勉强胜任。而其子程仲庚、程仲辛昆仲，皆是忠勇有余，智谋不足，如何能担任大周王师的统帅？
“军务大事岂可儿戏？”召公虎哭笑不得，反对道，“程伯爵位可以世袭，大司马乃是官职，本该择能而任，如何能父死子继？大司马之职，必须由军功卓著者担任！”
“那太保举荐何人？”虢公长父脸上有些挂不住。
“臣举荐下大夫兮甲吉甫，”召公虎对周王静作了一揖，“自其出仕以来，屡献奇计，屡立奇功。王三年灭邽戎，王五年平西戎、伐犬戎，文韬武略，镇服全军，四夷丧胆。”
“兮吉甫胆大妄为，轻狡冒进，战前还让士卒饮酒破戒，这种人也当得大司马？”虢公长父出言反对。
“下大夫南仲，因护驾有功拔擢为戎右大夫，王元年平五路犯周，王三年平邽戎，皆身先士卒、履有奇谋。此后营建邽邑、太原重镇，亦是平定西陲之功臣。另外，还有下大夫师寰……”
“师寰决计不可，”虢公长父怒道，“他曾是国人暴动帮凶，岂能担任九卿？”
召公虎皱了皱眉：“那南仲之功绩，又如何不在程氏兄弟之上？”
虢公长父幽幽道：“他是布衣出身，又是下大夫，如何当得九卿？”
召公虎正色道：“南仲乃开国名将南宫适之后，虽是布衣出身，可也是贵胄之后！”
“没落贵族也算贵族？”虢公长父大声哂笑，“太保只顾提拔贫贱之人，岂不让天下耻笑？大周社稷皆是宗亲权贵打下，你岂敢忘本？”
“大周正是用人之际，怎能以出身论英雄？”召公虎据理力争。
“用人之际？你是说大周无人可用了？”虢公长父反唇相讥。
周王静厌倦了争吵，突然拍案而起，众卿大夫一惊，瞬间鸦雀无声。
“可矣！”天子面色不善，“方才太保提名了三人，太傅久掌兵事，又可否有大司马继任人选？”
虢公长父忙奏道：“小司马虢季，忠勇可靠。臣举贤不避亲，愿举荐他递补为大司马！”
此话一出，举座皆惊。原来，虢公长父绕了这么一大圈子，竟是要让自己的世子担任大司马。
“虢季有何军功？如何服王师之众？”召公虎连忙反对。
可谁曾想，周王静沉吟片刻，居然答应了这个荒谬的提案。
“余意已决，便提拔虢世子为大司马！”周王静做了决定，似乎不容反驳的余地。
“多谢天子！”虢公长父大喜过望，喜形于色，不忘对召公虎挑衅一笑。
“这……”召公虎还要挣扎，却被周王静抬手拦住。
“至于大将南仲，以其筑城有功，可以递补为小司马。钦哉！”
周王静这般任命，倒是将平衡术玩得精妙。
众卿大夫看得云里雾里，卫伯和却能参透其中玄机。
召公虎如今功高盖主，如若再将布衣大夫拔擢为大司马，岂不如虎添翼，尾大不掉？周王静的这种态度，分明是在提防召公虎，甚至不惜拉拢虢公长父。卫伯和目睹这一切，不禁想起公石焕的临终遗言来，念及于此，他愈发对朝政心灰意冷。
“臣身体有恙，先行告退！”召公虎哪里能忍小人得志，他匆匆向天子，便拂袖离明堂而去。
这下，周王静难堪不已，神色阴晴不定，显然是隐忍许久。
老太保还是把天子当孩童看待，卫伯和心中喟叹。可惜，周王静已非昔日幼童，虽说召公虎有拥立之恩，征战之功，可这恩情之大，周王静又能如何报答？
“天子，臣有本要奏！”见政敌离场，虢公长父突然来了兴致。
“奏来。”周王静没好气道。
“自天子登基以来，力图进取，今岁连克东方诸夷、西方诸戎，扬我大周国威于天下。今东、西皆定，北方诸狄亦不敢觊觎我大周疆土，仅剩南方未定。今我主圣明，何不挥兵南下，平定蛮乱，克竟中兴之大业乎？”原来，虢公长父也不甘寂寞，起了征伐之心。
“蛮乱？”周王静皱了皱眉，“余一人如何未曾听说？”
“前日随侯来信，言及楚国有图谋不臣之心。更何况此前楚人有僭越称王之举，不可不防。如今天子兴兵南征，一可平定南疆，二可报昔日昭王客死南国之仇。”虢公长父继续怂恿。
见周王静被说动，召公虎又不在场，阻止此事的重担落在了卫伯和肩上。
“天子，此事万万不可！”卫伯和赶紧出班反对。
“太宰说来。”周王静略有不喜。
“楚国反意未显，不可轻易伐之，此未得天时；汉水此时水流湍急，粮草供应不济，此未得地利；王师南征北战，正是疲惫待整，此未得人和也。天时、地利、人和皆不可得，岂能轻易开此战端？”卫伯和努力说服道。
虢公长父听罢，冷笑几声：“太宰此言差矣！大周王师奉天伐罪，楚人何谈天时？普天之下莫非王土，楚人何谈地利？孤今整饬成周八师已毕，正待南征之用，如何不得人和？”
此话强词夺理，奈何周王静很是受用，频频点头。
“太傅是说，此战要启用东八师作战？”卫伯和吓得不轻，“这些都是新兵，未经战阵……”
“不妨，楚君熊霜暗弱，其手足三兄弟早有篡位之心。我军正可利用此良机，征讨叛逆，定汉南之疆域，以慑群蛮。成周八师虽是新编，应付楚国必然无虞。更何况，孤于东都洛邑经营数年，粮饷充足，足够支应成周八师一年所需。”虢公长父信心十足。
“这……”这回轮到卫伯和语塞。
“甚善！”周王静大为振奋，起身问道，“伐楚一事，众爱卿还有何异议？”
卫伯和哑口无言，其余卿大夫自不敢猝然反对。
周王静见状大喜，道：“既如此，太傅可择吉日于太庙授兵，率成周八师自洛邑出征，讨伐楚蛮！”
虢公长父连忙谢恩，却又提出了附加条件：“天子，伐楚非同寻常，成周八师亦是新建，虽有臣与虞公坐镇、大司马犬子虢季率兵，但仍需得力副将辅佐，方可无虞。”
“太傅还需抽调何人？”周王静点头道。
“兮吉甫、方叔为谋，师寰、南仲为将，仲山甫为后勤调度。”虢公长父不提则已，开口便要了五位布衣大夫，这分明是要挖召公虎的墙角。布衣大夫们见状，惊得面面相觑。
“天子不可！这五位都是宗周六师将领，倘若随军南下，王畿若有战事，又当如何应付？”关键时刻，还是卫伯和出言制止。
“南仲、兮吉甫乃戎人之敌，仲山大夫筹措粮草，皆是不宜轻动。”周王静也觉不妥，沉吟片刻，又妥协道，“师寰将军智勇双全，方兴大夫曾在汉阳舌战楚使，便着此二人随太傅出征罢！”
“谢天子！”虢公长父大喜过望。
师寰、方兴本不情愿，可天子金口已开，二人只能服从指派。
周王静犹未尽兴，当场命太卜焚香设卦，却未曾想，后日便是伐楚之吉日。
“后日？”周王静有些讶异，“何其近也……”
“如此更好！”虢公长父大笑道，“用兵贵速，臣后日进兵，正可击楚人于未防！”
“善哉！太傅真大周之股肱之臣也！”周王静再无疑虑。
“不过，”虢公长父面露难色，“臣还有一个不情之请！”
“爱卿说来！”
“此役臣出兵南疆，若立大功，”虢公长父顿了顿，“还望天子恩准，将虢国迁封于上阳之地。”
“也罢，”周王静愣了半晌，终于同意，“昔日五路犯周之时，太傅便提过迁封之事，今你若能平定楚乱，余自不必食言。”
“谢天子鸿恩！”虢公长父心花怒放，连连叩头。
这一切，都不出卫伯和所料。虢公长父如此殷勤伐楚，不过是为饱一己私利。虢国迁封之心天下尽知，虢公长父以公谋私，其用意更是险恶，比起封国之利，大周兴衰又何必在意？想到朝政日益污浊，卫伯和心灰意懒，不禁再起隐退之心。
“禀陛下，臣卫和有本要奏！”
“奏来。”周王静正要退朝，已是不甚耐烦。
卫伯和定了定神，朗声道：“昔日国人暴动，臣提兵入京勤王，暴动终定，周召共和，二公邀臣尸位太宰一职。然臣德不配位，又未获先王册封，心中甚愧。如今，圣君在位，大周已有中兴兆象，天子有太保、太傅夹辅左右，卫和可请辞太宰之位矣！”
此话一出，明堂之内一片哗然，皆是不可思议。
要知道，太宰乃百官之长，多少人对此垂涎三尺，而今卫伯和竟然要急流勇退？
“太宰何出此言？”周王静也措手不及，“你总理国政多年，这……如何使得……”
“卫和全力举荐一人，其才胜臣数倍！”卫伯和长作一揖，朗声道。
“噢？”周王静又是一愣，“太宰历来识人，能入你法眼者，必是非常之人。”
“太宰一职，非兮甲大夫莫属！”
此言一出，更是如旱日惊雷一般，所有人都吃惊不小。
“不可！万万不可！”虢公长父最先跳出来反对。
他自然追悔不迭，这老狐狸倘若知道卫伯和要请辞，他刚才何苦替爱子虢季去争那大司马之位？
“太傅有何高见？”周王静面色铁黑，一时下不来台。
“禀天子，大周开国两百余年，哪有布衣担任九卿要职者？更何况，太宰乃九卿之首，更是不能让兮甲破此成例？”虢公长父一激动，话都说不利索。
“太傅狭隘，布衣身居高位者，自古有之！”卫伯和仰天大笑道，“舜帝一介平民、大禹罪犯之子，伊尹、傅说出身低贱，齐太公磻溪隐士，就连古公亶父以上大周先王，亦非显贵达官。可恰恰是这些人，立下不世奇功，为后人称颂！虢公怎能仅凭出身，便断了大周纳贤之路？”
卫伯和所言凿凿，掷地有声，任凭虢公长父绞尽脑汁，也想不出反驳之语。
虞公余臣见死党吃瘪，也硬着头皮出班帮腔：“兮甲或许有功，然而其出仕短短数年，便升任如此高位，怕是朝中众臣不服，大族权贵不服！”
“大司徒此言谬矣！兮大夫年齿虽轻，但老成持重，文武兼备。其孤胆入犬戎虎穴，大败贼酋，立下大功。如此功臣未得封赏，如何能平天下众议？”卫伯和最鄙视虞公为人，知他如此反对，不过是不甘居于布衣大夫之下而已，愈发嗤之以鼻。
“这……”虞公余臣同样语塞。
“余意已决，”周王静显然经历过一番挣扎，“便依卫伯所奏，封兮甲大夫为太宰罢！”天子顿了顿，又露出遗憾的神色，“只是，爱卿高风亮节，功成身退，余甚为不舍。”
“臣不甚惭愧！”卫伯和微笑作揖，“太宰之位后继有人，臣无憾矣！”
“卫伯这便归国？”周王静又问。
“臣请告辞！”卫伯和再拜稽首。
“余有一事相求，还求爱卿勿要推辞！”周王静说得诚恳，“明年初春，余欲移驾洛邑，在东都大蒐三日，会盟天下诸侯，锡命功臣。兹事体大，还赖卫伯操持。”
“那是自然，”卫伯和不忍拒绝，“臣愿为天子分忧。”
“如此甚好，”周王静微然叹道，“如今距洛邑之会尚有数月，这段时间，便有劳二位新旧太宰也！”
“臣等领旨谢恩！”卫伯和、兮吉甫慨然，接过诏令，告退而出。