镐京城外，沙洲。
柴扉刚开一小缝，方兴便迫不及待地钻将进来，他跑得汗流浃背，气喘吁吁。
兮吉甫腾出客位，让少年坐定歇息，笑道：“方贤弟光临寒舍，何必如此焦急？”
“兮兄取笑，”方兴脱下外衣，“碰见你在家中，实属不易……”
“噢？看来方贤弟没少来访？”
“可不，隐者难遇，”方兴面带愁容，显有焦急之事，“你这是……刚采风归来？”
“那可不，兮某刚从豳地归来，昨日方至，也是疲惫不堪。”兮吉甫为方兴打了一杯水，不紧不慢道，“来，愚兄好好给你说说豳地民情！”
“兮兄！”方兴显然没有闲心，慌张道，“都大难临头了，你怎还如此淡定？”
“哦？什么大事，竟把方贤弟慌成这样？”兮吉甫把头埋入案牍中，继续整编从豳地采集来的诗歌。
“兮兄没听说么？”方兴一把夺过兮吉甫手中的刻字刀，丢在地上，“有五路敌军同时进犯大周，不久就会兵临城下……”
“甚么？”兮吉甫故作惊讶，实则心如明镜。
五路犯周的消息，镐京城内外已经传得沸沸扬扬，兮吉甫消息灵通，又如不知此事。方兴火急火燎赶来，十有八九便是来商讨这紧急军情。这位小兄弟比兮吉甫年轻十余岁，却是个性情中人，二人相交不久，已是颇为投缘。不过，兮吉甫生性诙谐，故意装作不知，想再急方兴一急。
“五路犯周，合起来有十万贼众啊！”少年不知是计，果然愈加激动。
“哦？哪五路啊？”兮吉甫佯装敷衍。
他一边心不在焉地聊着，一边继续翻看手边的简牍，仿佛一切大事与己无关。
方兴急得直冒汗，屈指数着：“北面赤狄、白狄进犯晋国，南面荆楚夺大冶山、直逼汉阳，西面西戎犯西都镐京，东面淮夷犯东都洛邑，中间伊洛之戎作乱……五路蛮夷来势汹汹，你说是不是大难临头？”
“就这点事么？”兮吉甫摇了摇头，似笑非笑，“那倒是听说了。”
方兴闻言大奇，指着满案卷牍：“兮兄既知战事，怎还有这闲心？”
“国家大事，自有公卿大夫这些肉食者操劳；行军打仗，也是王师将士之职责，与你我何干哉？来，听听这篇我刚收录的《破斧》！”言罢，兮吉甫便要念诗。
“这……”方兴长叹一口气，沉默不语。
兮吉甫微微一笑，瞥着窗外，不禁想起当年往事……
十四年前，兮吉甫随先父远初蜀国，一同出使镐京。彼时，他比方兴还要年少几岁，却在短短几天中先后先后经历丧父之痛和国人暴动。那时，兮吉甫孤苦伶仃，衣食无着，为求生计，被锤炼出处变不惊的本领来。眼下的五路犯周，声势虽大，又算得上什么？
想到这，兮吉甫不禁心意难平。
“兮兄？”方兴见兮吉甫陷入沉思，下意识地朝他晃了晃手。
兮吉甫这才回神，长啸一声，吟道：
“既破我斧，又缺我斨。周公东征，四国是皇。哀我人斯，亦孔之将。
既破我斧，又缺我锜。周公东征，四国是吪。哀我人斯，亦孔之嘉。
既破我斧，又缺我銶。周公东征，四国是遒。哀我人斯，亦孔之休。”
“兮兄，此诗何意？”方兴弱弱问道。
“此去周人故地，采到这首《破斧》，颇和愚兄此时心境。”
“这是……战歌？”
“正是！武王早逝，成王年幼，而东方叛乱，于是周公东征。彼时大周百废待兴，主少国疑，军队只有破斧，却能所向披靡。试问，彼时彼刻，与此时此刻如何？”
“何其相似也！”方兴这才领悟兮吉甫的用心，“原来，兮兄表面上对战事不闻不问，实则关心已甚！”
“不敢当，”兮吉甫话锋一转，“听说，昨日朝会，周天子向虞、虢二公发难？”
“正是，不知兮兄如何看待此事？”
“天子太过气盛，未免有失权衡，小事不忍，必乱大谋也，”兮吉甫顿了顿，接着道，“虢、虞二公浸淫政坛多年，根深蒂固，新天子骤然问罪，非但不能伤其分毫，反倒会惹得一身腥臊。”
“此话怎讲？”方兴略有紧张。
“在国人心目中，虢公长父与荣夷公同为厉王佞臣，已触公愤。新天子将其父王驾崩归罪二公，固能俘获些许民心。然而，大周并非国人之大周，乃是公卿大夫、诸侯公族之大周，天子才刚登基便锋芒毕现，清算旧账，公卿诸侯岂不人人自危，此乃大忌也！”
“那……难道此举会动摇国本？”
兮吉甫微微点头：“不论彘林狼狈一战，还是渭河边应对陆浑戎作乱，公卿、诸侯已亲眼见证周王室之无能、腐朽。四夷此时趁虚而入，内忧外患，大周如何抵挡？诸侯可敢赴险相救？虢、虞二公纵有兵马，又如何肯替天子分忧？”
“兮兄，五路犯周，便是觊觎大周空虚罢？”方兴抚掌跳起。
“不急，”兮吉甫微微一笑，“你所看到的，只是五路犯周之果，却可知其因如何？”
这话问得深奥，方兴连连摇头。
“这次五路犯周，你不觉得诡异么？”
“诡异？”
“那我问你，”兮吉甫不紧不慢道，“为何这五路叛军早不来、晚不来，一定要在新王登基之时来？”
“也是，我也奇怪，”方兴挠了挠头，若有所悟，“为何叛军来得如此凑巧，就如同约定好了一般？”
“四夷之间，山高水远，通信不便。今日五路犯周战报齐到，绝非巧合，如此同日起兵，定有蹊跷！”
“是何蹊跷？”
“只有一种可能，”兮吉甫顿了顿，“那便是今日约期造反，五路叛军蓄谋已久！”
“兮兄所言有理，那五路叛军又是何时串通一气？”
兮吉甫掐着指头，煞有介事地算道：“最快……怕是也要追溯半月之前，正好是厉天子下葬、陆浑戎侵犯镐京城之时。”
“何以见得？”
“老天子刚下葬，共和老臣周定公殉国，大周早不复当年锐气。此乃叛军作乱之最佳良机。”
“最佳良机？”方兴有些不解，“此前厉天子出奔，国内空虚，时机岂不是更好？”
“厉天子威名远播海外，昔日楚王熊渠何等嚣张，都吓得不得不放弃称王。只要厉天子在世一日，四夷便不敢轻举妄动。而今新王即位，主少国疑，四夷才有隙可乘。倘若少年天子羽翼渐丰，甚至成中兴之势，那时再乱，已然迟也。”
“四夷真是狡猾！”方兴小声骂道。
“正因为四夷狡猾，唯利是贪，唯利是图，反而好对付。”
“愿闻！”
“大周虽弱，可真的便是不堪一击么？”
“倒也不是。”
“然也，”兮吉甫笑道，“五路叛军共同出兵，恰恰是对大周尚有忌惮。更何况，叛军之中，似乎少了最重要的一路……”
“此话如何说起？”方兴来了兴趣，“已然五路犯周，兮兄还嫌不足？”
“普天下反周势力之中，还有哪一路并未举兵？”兮吉甫反问道。
“莫非是陆浑戎？”方兴顺口答道。
“陆浑戎乃疥癞小疾，何足挂齿？”兮吉甫摇了摇头，“他们本是华夏流民，藏匿于终南山之中，绝非大周之患。”
“莫非是西南之巴、蜀？”方兴继续猜测。
兮吉甫莞尔一笑，“蜀中富庶，蜀王不必觊觎中原。至于巴地，那里历来内乱不断，几大部落犹如散沙，互相征伐。再说，蜀道艰险崎岖，巴蜀君主再想不开，也不至于北上犯险。毕竟，蜀道杀人，可比大周王师要厉害许多。”
方兴再想不出，摇头只称不知。
“看来，方贤弟对四夷了解不多嘛。”兮吉甫拍了拍方兴肩膀。
“愿听赐教。”
“你可知，已经叛乱的这五路兵马，此前与大周交战时，胜败几何？”
对于这些，方兴倒是如数家珍，“南方楚国，在昭王、厉王时与周王师有过交锋；东边淮夷，在穆王、厉王时也曾西犯过洛邑；赤狄自国人暴动后才劫掠北境。至于白狄、西戎、伊洛之戎，倒还是第一次与大周为敌。”
“不错，这些势力，都没在大周身上尝过甜头。”
“那兮兄说的那一路兵马，又是谁？”
“犬戎，”兮吉甫突然起身，“历来与大周交战而不落下风者，唯有犬戎也！”
“犬戎？”方兴摇了摇头，看样子，他对这个名字颇为陌生。
“犬戎者，大周西北之游猎部族也，该族以犬为图腾，故称“犬戎”。周朝鼎盛时期，穆王天子曾远征犬戎，大胜而还，并掠取其圣物四白狼、四白鹿以归。犬戎深以为耻，至此与大周结怨。到了共、懿、孝、夷四王，大周衰败，犬戎便不断犯边，扰乱大周西陲。”
“我想起来了，”方兴一拍大腿，“后来周孝王命非子在西陲牧马，赐邑曰秦，这才抵挡住犬戎进犯。”
“然也！五路犯周中，偏偏少了犬戎，反倒显得可疑！”兮吉甫在屋子里踱起步来。
“这又是为何？”
“犬戎好利，犹胜于赤狄、淮夷、楚国等辈，如果大周真的有厚利可图，以犬戎国主之贪婪，又岂会放过如此良机？再说，五路叛军路途皆远，唯独犬戎最近，其自陇山入京畿，跨越岐山，三日内便可兵临镐京城下。”
“这么说，犬戎未反，是想静看其变，”方兴情绪稍缓，理智逐渐恢复，“是了，犬戎莫非是在观望，看其余五路叛军战事如何，再从中渔利？”
“或是如此，兮某不敢妄测。”兮吉甫抚须笑着。
“难道，五路犯周之叛军，乃是装腔作势？”方兴继续猜测。
“戎狄蛮夷大多图利，”兮吉甫微微摇头，“他们选择在新天子即位时犯周，倘若失败，他日必遭大周报复。故而，这些叛贼若无重贿，必不至于兴兵犯边。”
“兮兄是说，有人在贿赂五路叛军？”
兮吉甫没有回答，只是点头。
“巫教！”方兴凛然，神色又慌张起来，“不错，一定是巫教！”
“巫教？或是可能，”兮吉甫沉吟片刻，“自卫巫祸乱镐京，招致国人暴动以来，天下便有传言，巫教已有死灰复燃之势。兮某还听说，此前赤狄作乱，围攻彘林，其背后亦有巫教之踪迹，是也不是？”
“正是！”
“不过，五路犯周一事，光有巫教，倒还稍显不足……”
“怎么说？除了巫教，难道还有其他势力？”
“孤掌难鸣，巫教若要颠覆大周，单唆使四夷作乱，乃是下策。”
“那上策是？”方兴的胃口被吊足，激动得手舞足蹈。
“里应外合。”兮吉甫说出了结论，“大周内部，巫教怕是也渗透多年也！”
“兮兄高见，”方兴拍手称妙，“我听卫伯也有类似担忧。”
“那依方贤弟高见，朝堂之上，会有谁是巫教的内应呢？”
“太傅虢公？”方兴脱口而出去，“对，一定是他！记得兮兄说过，大周政局越乱，他便越如鱼得水。”
“你倒是真恨他？”兮吉甫不以为然。
“他排挤忠良，巧言令色……”方兴说着，突然觉得不太对劲，“怎么，兮兄不怀疑他？”
“虢公长父倒是有些许嫌疑，”兮吉甫不置可否道，“但你记住，凡事不可以偏见处之，更不能被愤怒冲昏头脑，此必影响判断。我知你不耻虢公为人，但切不可偏激定论，否则，便犯了昨日天子朝议之错，切记切记！”
“是，是。”方兴喟然，立即镇静下来，自省其失。
“巫教或许想拉拢虢公长父，但依兮某愚见，太傅固然以私废公，但他不过大周之蠹虫。既然是蠹虫，那就离不开大周这段朽木。倘若巫教颠覆大周，虢国又安能自保？虢公长父何等自私，定不会行此自绝之蠢事。”
“如若不是虢公，巫教会与朝中谁人私通？”
“未可知也。”兮吉甫说的是实话，一切都只是猜测，但他相信自己的直觉。
方兴没有得到想要的答案，只能转而问道，“当今之势，大周面对五路强敌，又当如何应战？”
兮吉甫放下笔刀，托着腮道：“大周固然风雨飘摇，但百足之虫，死而不僵，还不至于亡于这轮叛乱。更何况，文王筑丰京，武王城镐京，周公旦营建洛邑，西京丰镐与东都洛邑城高墙厚，纵然五路来攻，倒也没那么容易被攻破。”
“依兮兄之见，固守方是上策？”
“守，永远只是权宜，并非长久之计。更何况，大周缺的是智勇双全的将才，是训练有素之士卒，此外，甲兵、粮草、兵源，亦是胜负之关键。”
“可如今，这些大周皆不具备。”
“那就只能寄希望于诸侯国相救也！”
“不成，”方兴面露沮丧，“我经历过彘林一役，诸侯们都龟缩不出，除了卫伯，其余晋侯、霍伯之流，皆是指望不上。”
兮吉甫微笑道：“方贤弟，你这就只知其一，不知其二了。”
“此话怎讲？”
“此前赤狄犯北境，并未触及诸侯利益，自然事不关己。可一旦大周危急，国破家亡，泥沙俱下时，天下诸侯就能幸免于难么？”
“怕是不能。”
兮吉甫继续道：“开国之后，周王室强而诸侯弱，各诸侯国固守本土，不敢违背周礼扩大疆域。而如今周王室衰微，诸侯们谁不想趁着战乱，扩充地盘，吞并小国呢？”
“话虽如此，那大周又该如何说服诸侯，使其甘心出兵平乱呢？”
兮吉甫闭目感慨道：“大周日薄西山，权威不再，唯有周天子与诸侯们讨价还价，妥协其索要之物，才能求得其支援也！只是如此一来，周王静将无颜面对大周先王也。”
“要是大周社稷沦丧，天子才是千古罪人。新天子意在中兴，忍辱负重倒也使得。”
方兴此话，俨然是召公虎口气，倒让兮吉甫觉得好笑。
“三公九卿之中，虢、虞二公为外诸侯，其军势不弱。倘若提出可观条件，二国定会出兵相助。只是昨日朝会之冲突，反倒使天子陷入被动，免不了虢公长父坐地起价！”兮吉甫开始支招。
“太傅虢公会提什么条件？”方兴奇道。
“迁封，”兮吉甫不假思索，“去岁，我前往虢国采风，与虢国之民谈论，得知太傅虢公早有另迁沃土的图谋。”
“似乎朝中也有这种议论，不知何故？”
“虢国封地位于王畿西陲，紧邻诸戎。那里土地贫瘠，气候恶劣，穷山恶水，戎狄出没。可以说，虢国充当大周的西部屏障，却牺牲了发展空间。虢国贵为公爵国，物产匮乏，钱粮不足，甚至连普通子男国都不如。”
“怪不得，太傅虢公总想以权谋私，中饱私囊，原来是封国贫瘠之故。”
“虢公所图者，便是迁封，”兮吉甫接着道，“天子若以此事相许，则虢公必出兵抵御西戎，此一路敌军进犯可退也。”
“那虞公呢，他同样有求于天子么？”方兴有些惊喜。
“虞公身为公爵诸侯，却要挤破头入朝为官，所图者，唯有盐池而已！”
“我早有耳闻，虞国境内有一偌大盐池，乃是天下最大盐田。”
“民以食为天，而盐为百味之王，产盐之处，自古皆是富得流油。古人取盐之法有三，一为晒海为盐，此齐国之利也；二为煮卤为盐，这便首推虞国盐池。海水味苦，卤水味和，后者自然更加昂贵。盐池自古便是兵家必争之地，黄帝之时与蚩尤战于涿鹿，乃是‘浊卤’之音谬也。”
“原来如此，”方兴若有所悟，“可这盐池本是虞国物产，为何说虞公入朝是因它之故呢？”
“这便是厉王天子‘专利’之策之高明也。”
“此事与先王有关？”
“荣夷公所献‘专利’之策，其意将天下山、林、川、泽之利，尽归国有。而首当其冲者，自然是虞国的这座盐池，虞公断了财源，岂能不心生怨愤？”
“我就说虞公为何自甘堕落，与太傅虢公沆瀣一气，原来有这段渊源。”
“厉天子出奔后，盐池仍未归还虞国。新天子若要抵御北部的赤狄、白狄进犯，只须许诺将盐池归还虞国，虞公余臣定然乐意出兵。不过这样一来，大周又少了株摇钱之树也。”
“这也是无奈之举，”方兴略有丧气，“兮兄刚才说三大取盐之法，除海水、卤水煮盐外，还有其三？”
兮吉甫面带得色，道：“天下产盐之极者，还得数巫山盐矿。那里皆是天然盐泉，取之不尽，用之不绝。巫山之盐，咸中带甘，比起卤盐来，还要好上三分。巴蜀之地富庶，便是借了这巫盐之利。他日若有机会，兮某可带老弟前往南国一游。”
方兴露出羡慕神色，心有神往。
兮吉甫又是一叹，话归正题：“虞、虢二国肯出兵御敌，五路犯周便有回旋余地。只不过，虢、虞开了这个坏头，天子权威大受损伤，诸侯国强者恒强、弱者更弱，他日礼崩乐坏，诸侯必互相倾轧，大起刀兵。”
兮吉甫双眼一闭，他仿佛预见未来诸侯间竞相征伐，争夺地盘的画面。到那时，华夏中原血流成河，同室操戈，骨肉相残，令人不寒而栗。
想到这，兮吉甫见方兴一副失魂落魄模样，不由心念一动：“方贤弟，此次五路犯周，对大周是次磨难。但对你而言，却是一次难逢之良机也！”
“哦？此话怎讲？”方兴来了兴致。
“丈夫在世，须当有为。你自出彘林以来，成天闷坐太保府中，不觉年华虚度，毫无作为么？”
“那又当如何？”此话说到方兴心坎，他一个激灵站起身来。
兮吉甫淡然一笑，对着方兴俯首耳语几句，听得少年频频点头，笑逐颜开。