共和十四年，季春月。
时光荏苒，周召共和行政十余载过去，天下还算太平，唯独北境是个例外。
数年来，北方的赤狄部落接连攻灭杨、蒲等国，沿途烧杀抢掠，大军逼近太岳山麓。然大周朝中无主，自顾不暇，可谓鞭长莫及。
眼看赤狄兵燹又至，地处大周最北的赵家邨，更是笼罩在恐惧之中……
——————
邨北宗庙内，两具尸体并列停放，血迹尚新。
血色残阳渗过屋顶茅草，洒落在赵氏列祖牌位之上，映出殷红。
“天杀的赤狄贱种，我恨不能生啖汝肉！”
赵甲是赵家邨的民防队长，看着两位惨死的手下，心中悲痛难已。
赵家邨是赵氏小宗的聚落，同始祖造父一样，邨民们大多都擅养良马。但不幸的是，赵家邨与赤狄领地毗邻，这帮恶邻觊觎良马，屡屡来袭邨掠夺。为求自保，赵甲发动族中青壮男丁，组成邨防小队，在邨内夯土为墙，掘地为沟，又在邨口遍布下暗堡，没再让侵略者占太多便宜。
但今日不同，赵甲敏锐意识到，赤狄似乎改了策略，不再明目张胆来抢，而是暗箭伤人。
血案很快惊动了全邨，陆陆续续，邨中有头脸的人物都来宗庙吊丧。
在人群中，一个丑陋的身影格外忙碌，正在给两位死者验尸。此人三十出头年纪，尖嘴猴腮，面若死灰，样貌有三分似人，七分像鬼。他是赵家邨中的巫医，在族中地位甚高，赵家邨民又偏崇拜鬼神，对巫医的拙劣伎俩尤为迷信；族长是个老糊涂，也对这张死人脸言听计从。
但赵甲不以为然，巫术杀不死赤狄人，他又何必给巫医好脸色看？
“别验了，”赵甲不耐烦道，“我已验过了，是赤狄人所杀！”
“赤狄？”邨长老们闻言，纷纷围了上来。
“非也，”巫医捋着散发，阴阳怪气道，“这伤口分明是野彘獠牙所为，哪里是甚么赤狄人？”
“野彘？哪来的野彘？”邨长老们一阵惊恐。
“自是老彘王！”巫医瞪着大小眼道。
“老彘王？哪来的老彘王？”邨长老又问。
“自然是彘林中的老彘王。”巫医不无得意道。
“放屁！”赵甲爆了粗口，“两位勇士死在邨口暗哨中，暗哨皆是巨石垒成，野彘如何进得去？”
“你倒是魔怔得很，”巫医自是惧怕赵甲的，但嘴上不依不饶，“你的女人惨死在赤狄手上，邨中谁人不知？但你也不必开口赤狄、闭口赤狄，把一切都赖在赤狄身上。”
此话正中赵甲痛处，戳得他头昏脑涨，差点背过气去。
十年之前，赵甲的爱妻被赤狄掳去，惨遭凌辱，待邨民发现她时，只剩下被野兽啃得残破的骨殖。
“你教我如何不恨赤狄？”赵甲几乎将牙咬碎，“血债，自然要用血偿！”
“你怎么动手……”巫医话音未落，已被赵甲推开数步，差点摔成狗啃泥。
长老们见赵甲动了粗，连忙起身拦架，又将巫医搀到一旁，好言相劝。
“当今之计，还是尽快派人去赵邑，将此事报知我赵氏宗主……”一长老唉声道。
“呸！”赵甲想到那宗主就来气，“切莫提那老竖子，他何时管过赵家邨死活？十年前，要不是他见死不救，茹儿她娘就不会死……”说到这，这位七尺大汉竟抹起眼泪来。
“老宗主卒了，”那长老道，“继位的是其嫡长子，名唤赵札，听说有几分本事。”
“黄毛孺子，能有啥本事？”赵甲头也不抬，“论本事，大得过咱祖宗造父？”
昔日赵氏先祖造父神勇，为周穆王驾驭八骏，往西巡游昆仑，往东平定徐乱，立下汗马功劳，天子赐他赵邑之地，并以封地为氏，这才有了嬴姓赵氏一脉。如今百年过去，赵邑的大宗几乎将祖先基业败光，赵家邨虽是小宗支脉，却也耻与大宗为伍。
众长老吵不过赵甲，只得苦笑道：“这也不行，那也不行，那你说，我等又该如何？”
“我去请方武兄长，”赵甲心中早有答案，“让他来验这伤口，到底是不是赤狄干的！”
“不可！”巫医连忙相拦，“他是外人，如何信得？”
“外人？”赵甲忿忿道，“方武在邨中住了十年，哪里算得外人？”
“你怎知他底细？”巫医冷冷笑道，“万一这方武是赤狄细作，又该如何？”
“细作？我呸！”赵甲将陶釜大的拳头举起，在巫医面前晃了几晃，“赵家邨的城防谁修的？邨防的民兵是谁操练的？前番几次赤狄进犯，又是谁将他们击退？还不都是我方武兄长所为！若他是赤狄细作，焉还有你的狗命？”
巫医吓得一哆嗦，赶紧躲到老族长身后，催促他来主持公道。
老族长年近七旬，此前一直闷坐不语，这时才拄着木杖，颤巍巍站起身来。
“甲儿贤侄，你莫急躁，先听老伯一言如何？”
“愿听族长。”面对族中长辈，赵甲也不敢不敬，草草抱了个拳。
“巫医说得不错，”老族长叹了一口气，“今天这血案，终究是赵家邨的事，本与外人无干……”
“怎么？你也不信方武？”赵甲不由将双目瞪起，颇为骇人。
“周谚有云，‘非我族类，其心必异’，这方武虽有才干，咳咳，终归不是我赵氏中人……”
“放娘的屁！”赵甲看透了这帮小人，说话也不再客气，冷笑反问道，“老族长，你排挤方武，怕是另有算计吧？”
“这话又是何意？”老族长将脸色一沉。
“你那不成器的孙儿赵丑，怕是惦记我家茹儿很久了吧？”
“这……”
“是也不是？”赵甲催问道。
“唉，也罢，”老族长被逼无奈，只得说了真话，“我就赵丑这么个孙儿，年纪不小了，本也该定门亲事。茹儿这女娃水灵，邨里就数她长得最周正。老朽寻思，你家没了婆娘，拉扯个女娃也不方便，茹儿嫁到我家，倒也是个归宿……”说到这，老族长偷瞧赵甲的反应。
“堂堂虎女，怎与癞虫为配？”赵甲不假思索，便驳了对方面子。
“莽汉，你怎个这般说话？”众人见老族长被呛得发颤，又都来责备赵甲。
“各位不必劝了，”这时，角落传来个刺耳的声音，“这茹儿天天和方兴那小子厮混，怕是早有了苟且之事咯！”这阴阳怪气的腔调，自是非巫医莫属了。
“哪个方兴？”众长老一片哗然。
“还有哪个？”巫医酸道，“自然是那方武带来的野种……”
“这怎么成？”老族长顿足捶胸，“茹儿是赵氏的女娃，怎能肥了外姓人去？”
一时间，宗庙内闲言碎语四起。
赵甲那受得这种侮蔑，不由无名火起，一巴掌拍向供桌，将祭祀用的猪头拍出数丈开外。
正喧闹时，只听门外脚步急促，一人兔头麞脑，撞将进来。
“丑儿来得正好，你祖父快被气死了！”巫医满脸假笑，又要拱起火来。
“不好了，出大事也！”来人正是赵丑，喘得上气不接下气，“抬……抬进来……”
话音刚落，几名族人鱼贯而入，肩上抬着一块木板，正在沥沥淌血——第三个受害者！
赵甲赶忙上前检查伤口，竟与前二位如出一辙，他在树上的暗哨遇害，那绝不是野兽所能踏足之处。
“三笔血债！”赵甲大恸，不由怒斥众人道，“事到如今，你们还说是老彘王所为吗？”
众人黯然，哪里还敢说话。
“难道，赤狄鬼真有来了？”老族长弱弱问道。
“废话！”赵甲咬牙含泪，“天杀的赤狄鬼，怎知道邨中暗哨所在？”
“这不奇怪，”巫医又来多嘴，“定是赵家邨出了细作！”
“细作？谁？”众人骇然。
“非我族类，其心必异，”巫医不怀好意地看着赵甲，“谁非赵氏，谁就是细作呗！”
“你怀疑方武？我先宰了你！”赵甲正欲动手，被赵丑苦苦相拦。
“自家人莫伤和气，快想法子才是……”老族长绝望嘟囔着。
“不好！邨东头还有一个岗哨，刚才换班也没见着人。”赵甲心中一凛，又有了不祥预感。
“邨东？”老族长嗅到危险，赶紧唤来孙子，“丑儿，你随赵甲同去。”
“怎么？”赵甲心中老大不快，“你信不过我，派赵丑来监视我？”
“多个人手，总归是好的……”老族长没有承认，但也没有否认。
赵甲知道他们怀疑方武，为了避嫌，带上赵丑倒也无伤大雅。想到此节，赵甲不再抱怨，喊上宗庙外值守的两位胞弟赵乙、赵丙，检查毕随身兵刃，领着赵丑朝邨口奔去。
邨口距宗庙不到三、四里路，穿过桑田，再跨过饮马溪，便是暗哨所在。
四人疾步快跑，行不多时，便来到一处小土包左近。
“山坡上有人！”赵丑怕死，早早找到处树丛，隐下身形，只留双不安分的鼠眼不住观望。
赵甲远远瞥去，只见土包上并无他人，只有一对男女促膝而坐，言笑晏晏，举止亲昵。
他认得那少年的背影，正是义兄之子方兴，他身材瘦高，不喜习武，毫无其父方武之风范。至于那少女，不是茹儿是谁？赵甲暗叫不好，方武固然是自己的结拜兄弟，但他这个废柴儿子游手好闲，又哪里配得上茹儿？
“好不羞耻，成甚模样？”赵丑脸上挤满嫉妒。
赵甲本就心烦，又怕赵丑回邨后乱嚼舌根，正待要现身训女，不想却被拉住衣襟。
“甲叔急什么，”赵丑猥琐笑着，“先听他们说什么话？”
“小孩风言风语，不听也罢。”赵甲恼羞成怒道。
“倘若说的赤狄之事呢？”赵丑露出幸灾乐祸之色。
“赤狄？”赵甲目露凶光，“好小子，你连茹儿都敢怀疑？”
“岂敢，岂敢，”赵丑耸了耸肩，指着方兴笑道，“我怀疑的是他……”
赵甲无奈，只得硬着头皮，猫在一株合抱大树后，听这对少男少女蜜语。
“方家兄长，你莫生气嘛！”只听茹儿娇滴滴道。
“你既许了他人婚事，又何苦再来撩拨我。”方兴将头侧向一旁。
“谁许了人家了？你听谁乱说？”茹儿忙解释道。
“还能有谁？自是你们赵家邨的少族长。”
“赵丑？呸，他的鬼话也信得？”
“这也难怪，我父子都是外人，寄居赵家邨中，攀不上你家亲事。”
“你……”
赵甲听了一阵，无非是些小儿女拌嘴的碎语，甚是无聊。又见身旁赵丑那轻薄模样，想来没少在茹儿跟前胡言乱语——这小子也不是好鸟，即便没有方兴，赵甲也不愿将爱女嫁给这种人。但赵甲此刻挂念防务，不想多管这些琐事。
这时，只听茹儿娇喊起来：“方家兄长，别再往外走了，邨外闹赤狄鬼呢！”
“你赵家邨怀疑我父子是细作，要真死在赤狄手里，倒落个清白！”方兴声带怆然。
听闻此言，赵甲心中颇为欣慰，不想这方兴挺有志气，自己倒小觑于他了。又见茹儿依偎在方兴肩头的模样，和她娘亲年轻时何其相似？赵甲触景生情，不由思念起亡妻来……
就在这时，赵丑突然蹿将出去，指着二人脊梁骨便骂。
茹儿哪料到隔树有耳，又见赵丑身后跟着父亲，更是羞得呆立原地。
赵甲心烦意乱，气急败坏之下，生平第一次甩了爱女耳光。
茹儿哪里受过这种委屈，眼泪“哇”地奔涌而出。
“你这女娃，好不检点！”赵丑不敢去招惹方兴，只顾责备茹儿。
“呸，无耻！”茹儿又羞又屈，痛哭失声。
“我无耻？我在救你！这姓方的是狄人细作，你娘亲许也是他们害死的！”赵丑继续拨弄唇舌。
“呸，闭你娘的嘴！”赵甲被触到痛处，一把将赵丑推开。
他再无心事去暗哨巡查，匆匆交代赵丙、赵丁几句，也不顾爱女反抗，拽着她回邨而去。