终于，楚君熊徇还是没能战胜他举兵西进的野心。
这一次，屈破败老将军没有劝动他，舒参没有反对，而方兴，则压根就没有打算开口。
失陷在叛军营中的大半月，让方兴学会了缄默。言多必失是一方面，人微言轻则是另一方面。
虽说方兴始终被熊徇奉为“上宾”，但他知道，所谓“上宾”不过是泥胎人偶罢了，换任何一个其他大周大夫在此，也一样能让楚军有奉天伐罪的莫名优越感。
更何况，我方兴已“死”三年，或许也早被天子遗忘。
“我还得去镐京么？”他轻轻叹道。
不知不觉，鬓边竟然有了几许素发，少年白头，向来不是什么好兆头。
他想起昔日尹吉甫的来信，原件早已失落，但内容却铭记于心——平定巴蜀之乱，探寻巫教之秘，便可将功赎罪，荣归镐京。好在南国消息闭塞，至今天子还不知道自己尚在人世的消息。
“唉，谈何容易！”
这几日，每当方兴陷入惆怅和绝望之时，他都会看向身边的巴明。这位身高一丈的廪君族勇士，如今已成无根之草、无本之木。
起初，他还总是脑子缺根筋，多次擅闯楚军大营，咋咋呼呼地乞求熊徇给廪君族报仇雪恨。可几番被乱棒击出后，这傻大个也学会了缄默。
“方大夫，”巴明扛着二人份的行囊，指着徐楚联军的前锋部队问道，“他们，哪去？”
方兴放眼望去，上万名军士，正沿着崎岖难行的羊肠小道一路西行，铠甲在炎炎夏日的灼晒下，宛如一条泥龙，又好似一条黄蛇，见首不见尾。
除了留下数百名老弱残兵留守鱼腹浦外，熊徇已然孤注一掷，要客战蜀军。可蜀军人数号称三万余众，又占尽地利，这场战役能有多少胜算，只有老天知道。
“去江州。”方兴叹了口气。
他知道，江州距离鱼腹浦千山万水，距离楚都乔多更是迢迢千里。更何况，此地皆是山路，不通车马，与中原地貌截然不同，方兴虽有心借此机会习得些山地战技巧，但当务之急绝对是三个字——活下去。
“江……那哪是？板楯蛮？熊雪？”巴明愣头愣脑，华夏语也说得颠三倒四。
也不知这大个子近来受了甚么刺激，自鱼腹浦大战死里逃生后，巴明开始与这位大周落难大夫形影不离，缠着要给他作卫士保镖，又求着方兴教他华夏语言。
方兴被烦得够了，只得教他一些浅显的字词和短句。毫无疑问，他学得最快的只有三个词：“熊雪”、“板楯蛮”、“报仇”。
同是天涯沦落人，对方虽是粗鲁人，但方兴真要在楚营中找到两个际遇相似的苦命人，也非巴明莫属了。久而久之，方兴渐渐发现，得这赤胆忠心的卫士寸步不离，他在楚营里反倒多了几分有恃无恐。
“江州，”方兴叹了口气道，“蜀国的东面门户。”
“蜀！”巴明很是激动，“仇人，也是！仇人！”
方兴点了点头，他乡渐进，故乡渐远，此一去山高水长，不知何时才能再回中土。
从鱼腹浦到江州，急行军也需要五天五夜，加上炎夏酷暑，山间瘴气弥漫，走走停停就更耗费时日。唯一的好消息，便是北岸沿江高山风吹雨淋，山体大多光秃，想必蜀军并不会在这等糟糕的地方伏兵。
当晚，全军在一处开阔地带安营扎寨，舒参、屈破败皆是用兵好手，自然挑的是易守难攻之处，又安排各处兵马轮番执勤，防止蜀人偷袭。
月朗星稀，倒是个不错的夏夜。
方兴向东边眺望，依稀还能看到神女峰轮廓，望山跑死马，行军一整天，似乎也没走出多远去。
长夜漫漫，巴明的呼噜声已起，方兴却思绪难平。
昨夜，来找自己的是阿沅，不是芈芙。
徐、楚联军有意劳师袭远，阿沅仆主则留在鱼腹浦照顾伤兵。阿沅还没开口，方兴便以猜到她要说什么，准确地说，是猜到芈芙要让她带什么话。
“方大夫，你，不留下来？”
我怎么留下来？方兴心里有气，两年的聚多离少，我怎会不知你芙儿的心思？郎有情、妾有意，虽口中不曾明言，但这份情意如江水般绵长，如巨石般弥坚，岂会掺假？
那日，只因自己随口问起姜艾下落，她竟拂袖而去，再也未说一言。可我还没来得及问，你与徐侯翎的婚约又究竟是何意？
这样的芈芙，是那么近，又那么远。
我要的不就是一个事实、一个真相、一句真心话么？如果真的碍于羁绊，无缘玉成你我喜事，大大方方承认又有何不可？又为何如此扭捏？
想到这，方兴神情恍惚——两年前，我和她在神农半山别院初见之时，她便是这般模样，欲说还休，娇羞得不可方物……
“我要随军西进！”
这是方兴让阿沅带回去的口信，他说得斩钉截铁，嘴上畅快，心中滴血。送走了阿沅，方兴难掩悲情，若不是巴明还在身旁，他怕是已泪湿沾襟。
江月夜夜只相似，思绪日日却不同。
她变了，或许也没变。但我方兴，一定是变了。
昨夜里，他想起巫山诸峰的探险，想起神农顶的过冬，想起新渐城的惊险，想起楚都乔多社稷坛的一夜，想起芈芙的柔情蜜意，使他几乎将他乡变故乡；
而今夜，他想起镐京城的繁华，想起天子明堂的肃穆，想起太保府的庄严，甚至想到东征时面朝大海的汹涌壮阔，想到西讨时身处大漠的瑰丽雄浑。
唯独，他想不起太岳山下的彘林，彘林旁的赵家村，赵家村里的茹儿……
方兴使劲掐了掐脸颊，用江风把自己吹得清醒。
“不行，不能用往事折磨自己。既来之，则安之便罢。”
这一转念，他惦记起还远在大江南岸的杨不疑、蒲无伤两位老友来——他们此去巫教总坛探秘已逾半月，也不知进展如何？
还有姜艾姑娘，巴明说她去了蜀国，但始终说不清前因后果，方兴知道芈芙对她颇有醋意，昨夜更不敢对阿沅问起。
想起她那一袭白衣仙子般的装束，还有冷若冰霜的微微笑靥，方兴心中一荡，长叹一声，空劳牵挂。
行军路漫漫，一日、二日……直至十日，江州才出现在眼前。
准确地说，江州并没有“城”，而是一个丘陵遍布、山川丰沛之地。
方兴当过数年职方氏大夫，观测地势地貌乃是本行，他登高远眺，乍从远处看去，此地依山傍水，确是难得的易守难攻之所在，比起鱼腹浦来，还要形胜数倍。
自古兵法有云，要先为其不可胜，然后再胜敌。方兴确信，徐、楚联军此次占领江州之地，建城而守，已然立于不败之地。
江州之地位居战略要冲，距离蜀都华阳与楚都乔多距离相当，险、要兼具，既是陆路入蜀之咽喉，又是水路出蜀之必经。可方兴疑惑，为何这等军事重镇，巴人从未占据，蜀人未曾发现，楚人未曾听闻，偏偏舒参知道这个地方？
想到这，方兴不得不佩服这位徐国谋主，同时，此人如此不凡，今后还需对他加倍提防才是！
徐、楚联军乍到此地，便忙碌起防御工事来，而这恰恰是屈老将军所擅长的领域。即便楚君熊徇只给他三日期限，一座江州石头城便拔地而起——巨石垒作轮廓，夯土围砌城墙，掘地成护城沟渠，鹿角、擂石皆就地取材……
方兴自诩久经沙场、多历战阵，却由衷对眼前正在发生的一切赞不绝口。怕是再给老将军一年半载，在此地重建一座乔多、新渐坚城，也非难事。
大周王师内不是没有筑城高手，三年前，南仲在年内连筑邽邑、朔方二邑，便已然竭尽大周王师人力物力之所能。可与屈老将军及麾下徐、楚联军相比，又可谓差强人意也。
“三年不见王师，不知近况如何了？”想及于此，方兴心中一凉。
当今天子日渐宠幸虢公长父，若周王师重新被这位佞臣专断，怕是不会有什么好结果。而周王静却一直沉溺于周王师“天下无敌”的假象中不可自拔——
要知道，昔日老太保平定五路犯周，事后证明纯属对手各怀鬼胎、貌合神离；西平西戎、犬戎，全赖秦族、姜戎智计勇猛；东灭淮夷、东夷，又得益于对手孱弱不堪。
而大周真正的劲敌却都深藏不露，恰恰是眼下兵精粮足的蜀军、骁勇善战的楚军、深谋远虑的徐军。若非方兴亲眼所见，又哪会知道蜀国韬光养晦如斯，又哪会知道在徐偃王时结了世仇的徐、楚竟会联姻结盟？他日，周王师与他们战场相见，怕是凶多吉少！
想到这，方兴突然萌生一个极其恶毒的想法：他期盼眼前这座江州石头城成为鱼腹浦一般的杀人战场，让蜀军与徐、楚联军两败俱伤，便是上天垂青我大周国祚，成全大周中兴之业罢。
一连数日，石城虽然建好，但蜀军却迟迟未见踪影。
方兴预感，此时徐、楚联军最大的敌人还算不上蜀军，而是两国士兵日渐萌生的思乡之情。孤军深入，虽稳守有余，但倘若蜀军一月不出、一季不出、一年不出，又当如何？
这点上，熊徇也愁眉不展。挥师西进本是他力排众议的决定，而他解决将士军心浮动的办法却更加简单粗暴。他大手一挥，派特使顺江水而下、奔赴楚都乔多，命莫敖屈虔准备半年之军粮、上千南国女奴，克日溯江而上，补给江州城。
唐人有诗：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。”
白帝所在便是周时鱼腹浦所在，而唐时江陵，亦与此时楚都乔多不远。而江州与白帝，距离亦同。故而当楚国后勤船队络绎不绝到达江州城时，也才又过了旬日而已。
手中有粮心不慌，熊徇腰板挺起来不少，以至于，他竟然雄心万丈。
“诸位，蜀军迟迟不来，许是未知江州城以归我联军所驻罢？依寡人之见，固守不如出击，有谁愿意走这一遭？”
这话前半句或许是一厢情愿，但后半句还是赢得楚军众将一阵欢呼。新生代的屈氏三俊、夔氏五杰等年轻将领跃跃欲试，请缨不辍。
方兴虽为熊徇贵客，但此次西进早已下定决心不献一计，故而，不论是群情激昂的小将们，还是野心勃勃的熊徇，都把目光投向屈破败老将军和徐军统帅舒参。
舒参微微一笑，抢白道：“我徐军愿固守江州城，静候楚军佳音！”
方兴心觉有趣，熊徇想必也没指望徐军去冒这一回险，这位徐国谋主也太急于袖手旁观了罢？不过他既然如此表态，想必已然支持楚军此番反客为主的行动。
屈老将军一如既往地谨慎，他沉吟半晌，方才道：“依老朽只见，主动出击未尝不可，不过切不可与蜀军主力交锋。”
屈轸有些按捺不住：“族叔祖，既然出击，又不去寻蜀军主力，是何道理？我等半月未曾打仗杀敌，早已手痒难耐也！”
言罢，身旁几名年轻楚将皆哄然大笑。
“放肆，乳臭未干的娃娃，”没想到，屈破败怒而拔剑，“敌众我寡，岂能意气用事？真让你崽子带兵打仗，楚军没半月就打光咯！”
屈轸讨了个没趣，哪里还敢多言，其他小将也纷纷止言。
“气大伤身，老将军息怒！”熊徇赶紧起身救场，先把憋紫了老脸的於菟老将劝住，又装模作样地训斥了屈轸等人一顿。
屈破败怒气未消：“不成，老朽要赏这崽子五十军棍，好让他知道天高地厚！”
熊徇干笑道：“老将军，屈轸口出狂言，妄议军事固然不该。但依寡人愚见，权且记下这顿军棍，让他领兵出去走一遭，也是个将功赎罪的机会，你看如何？”
屈破败这才略微平复，怒目指着屈轸道：“小子听着，既然国君如此相劝，老朽便饶你一回！”
屈轸战战兢兢，起身拜谢。
屈破败又道：“老朽探明，蜀国南境有一邑名曰南仓，乃是历代蜀王中转屯粮之所，却守备有缺。你若能替君上攻下此地，夺其粮草，我便饶你这顿军棍！敢立军令状否？”
屈轸听说有此重任于己，不禁双目放光，如何不喜。
写罢军令状，屈轸便带领屈辐、屈辏，点了一千精兵，前往南仓而去。待屈氏三俊出了大帐，刚才还一脸严肃的屈破败与熊徇拍掌大笑起来。
方兴如何不知，刚才屈老将军哪里是真生气，分明就是一招高明的激将之法，既鼓舞了士气，又激发了小将们的斗志，与君上联合演了一出好戏，不愧是御将高手。
再看舒参，他也轻抚美须，与方兴相视一笑。
这大帐里可都是聪明人呐！