“芙妹，你终于又来了！”烛影摇曳，熊霜看到了幼妹芈芙袅娜的身影。
他揉了揉眼睛，确认这不是幻觉。被幽静地久了，熊霜的胡思乱想与日俱增。
“君兄近日可好？”芈芙与熊霜对面坐下，让阿沅侍立一旁。
“无他，唯心惊胆战耳，”他很无奈，“自那日你和方大夫走后，熊雪加倍防范寡人一举一动，连饭食都再三克扣，唉……”
“快过去了，”芈芙赶紧安慰，“今日熊雪派兵伐夔，乔多城空虚，四兄已然带领兵卒前来攻城了！”
“是么？”熊霜眼睛放光，随即又黯淡，“四弟素来不习带兵打仗，再说，他又能有多少兵？”
“你猜他找谁来领兵？”
“谁？”
“屈破败老将军！”
“是他，”熊霜沉吟半晌，“他不是早已不在人世了么？”
“老将军硬朗着呢，此刻正在乔多城外，奋力为君兄攻下都城。”
“可是，屈老不是最恨我们这一支族么？他鄙视君父、君祖，说他们是篡位者。如今，他怎么肯到相助寡人？”想起执拗而愚忠的老将屈破败，熊霜心中一哆嗦。
“君兄，你的君位又非来历不正，反倒怯懦起来，”芈芙无奈地直摇头，“篡位者是次兄熊雪，屈老将军是来为楚国平乱。他都能放下过去，你更当无所顾忌才是。”
“是，是。芙妹说得对。”
熊霜叹了一口气，关键时刻，自己怎能患得患失？身为国君，气焰可不能被篡位者压过。
“那，寡人现在应当如何？”熊霜迫不及待问道。
“君兄有多少私财？”
“这……芙妹意欲何为？”熊霜心里咯噔一下，她怎么会知道这些。
“财散人聚，财聚人散。”
“说罢，要多少？”熊霜虽心疼钱财，但和性命比起来，币帑毕竟是身外之物。
“熊雪今日领三千兵马讨伐夔国，这些人马皆是其亲兵爪牙。反之，乔多城里剩下的更多是忠义之士，并未有意谋反。”芈芙对楚都防务了如指掌。
“守城者是莫敖屈虔那老贼么？”
“非也，他中了方大夫的离间计，被熊雪押着随军出征咯。”芈芙嫣然一笑。
“那熊雪留哪位将军镇守乔多？”
“上将子阳。”
“这反贼，”熊霜皱了皱眉，“当初寡人待其不薄，谁知转眼卖主求荣，竟当起了熊雪走狗！”
“能卖一次，就能卖第二次。”芈芙盈盈一笑，似乎早有计策。
“芙妹，你用寡人的私财，是去收买他？”
“子阳不忠不义，小人罢了，他眼里只认钱财，要的价码也不算高。”
“不成，不成，”熊霜拍案而起，“寡人眼中岂能揉的半点沙子！”
“君兄好生迂腐，”芈芙快急哭了，“你要庆幸熊雪眼瞎，留这等刍狗守城。这千载难逢之良机若失，待你那叛弟夺了夔国，就要回来弑君也！”
“这……”熊霜吓得倒退数步，沉吟许久，“罢，要多少钱？权当喂狗便是！”
“甚好，”芈芙喜笑颜开，“速告知我财帛所在！芙儿要全部！”
“唉，俯耳过来。”
熊霜说完藏钱之所，瞬间瘫软在地。心道，芈芙妹子这一开口，寡人数年经营之私藏，便要化为泡影也！散财能换个平安固然好，就怕此计不成，那真叫弄巧成拙，竹篮打水也！
芈芙盘问出币帑所在，也不再搭理熊霜，而是转头对侍女阿沅吩咐一番。
交代罢，芈芙便留在社稷坛内，和长兄大眼瞪小眼。
“你……怎么能让婢女去办此等大事？”熊霜感觉受到了侮辱。
“阿沅如何是寻常婢女？”芈芙剑眉冷竖，“莫消说守将子阳，城上守将谁不对她垂涎三尺？”
“那倒是。”熊霜啧了啧舌，他阅女无数，看得出此丫头确非凡品。
“放宽心吧，成败便在今日！”
芈芙的眼神意味深长，熊霜不知幼妹心中是恐惧多一些，还是期待多一些？
一个时辰之后，只听见行宫门外似有兵马之声，吓得熊霜噤若寒蝉。
“什么情况？花了钱，反倒保不住命来？”熊霜一脸怨尤地看着芈芙。
“莫非阿沅办事不力？”芈芙也是一头雾水。
未几，数百甲士提刀夺门而入，为首者是员面貌丑陋的武官。熊霜认得他——前日熊雪在殿上行凶，杀了国君的亲兵队长，便让此人以代。这位新侍卫长是熊雪的爪牙，除了变本加厉虐待熊霜外，别无其他能耐。
“你来作甚！”熊霜声音颤抖，对方的容貌让他发怵。
“少废话，”那侍卫长叱道，“左右，带国君出宫！”
“你要放了寡人？”
“白日做梦！”对方凶神恶煞，丝毫不像被收买的样子。
“那是去……”
“上城墙！”侍卫长没好气道，“乔多城外来了叛贼，口口声声说要见国君方肯罢兵！”
“寡人不去，城墙上流矢无眼，有个三长两短……”熊霜不寒而栗，赶紧目视芈芙。
侍卫长并不打算给熊霜喘息之机，怒吼道：“此乃子阳将军将令，从也得从，不从也得从！”言罢，他的手下如同饿虎扑食一般，半推半架便把熊霜往宫外推。
“吾命休矣！芙儿误我！”熊霜仰天长叹，怨愤地盯着幼妹。
但奇怪的是，芈芙似乎毫无愧色，反倒面露笑意。什么意思？这到底是营救计划的一部分？抑或说，她和叛弟熊雪早就是一丘之貉，联合起来诓骗走我最后的财产？
踉踉跄跄，熊霜被架上乔多城的城墙。
继位六年来，他还是第一次站在这里。深秋风凉，国君颤巍巍站着，这感觉就像是被公开处刑，面对着城下数百“叛军”，说不出来的悲凉。
“城下叛军可见国君否？他还活着，尔等可退兵也！”
喊话的是上将子阳。
楚国并没有“上将”官衔，可熊雪历来如此称呼他这位爱将。事实上，这位守将是未经像样战阵的小白脸，也无任何过人之处，他所以被委以重任，多半与熊雪的龙阳断袖之癖有关。
“你才是叛徒，”熊霜心里暗骂，“子阳你这卑鄙小人，见利忘义之辈！”
“请君兄出城答话，方知真假！”城下叛军的首脑是四弟熊徇，他一身甲胄，倒是威风凛凛。
“出城？楚君贵体，岂可与叛兵相见，”子阳黑着脸道，“尔等区区五百人，乔多守军七千，安敢以卵击石？”
原来四弟只有五百人马，这如何夺得下乔多？熊霜心中一寒，芙妹真把自己的钱财打水漂了？
“少废话，城上兵崽子们认得屈破败否？”
只见城下闪出一员老将，虎背熊腰，周身金色兜鍪，乃是昔日“荆王”熊渠赏赐的贵重铠甲。
“於菟神将还活着？”
城上的楚军将士一阵哗然。
在屈破败面前，如今的楚国士兵都算其孙辈，对于“於菟神将”的威名，大多是在儿时睡前故事中听闻。今日见这传奇人物重现人间，城上将士无不伸长脖子，争相观瞧。熊霜也没见过屈老将军，当初自己祖父熊延篡位后不久，於菟神将便销声匿迹。
“就算是真的於菟老将，今日也是作乱之乱臣贼子，诸位，谁愿阵斩此逆？”子阳叫嚣起来。
“属下不才，愿会老贼！”一员副将主动请缨。
“壮哉，”子阳大喜，“命你率二千军士出城迎战！”
“五百足矣，”那副将胸有成竹，“老贼有名无实，我不愿倚兵多而胜！”
“真虎将耳，擂鼓助威！”
一阵鼓响，三十乘战车从城门呼啸而出，与屈破败两军对圆。熊霜紧张不已，不安地搓着双手。
“老贼纳命来！”也不等屈破败回话，那副将便发起冲锋。
在他对面，屈破败老将军倒是不慌不忙，拉弓搭箭，定睛瞄准。
熊霜虽然未曾带兵打仗，但南人尚武，大多知晓些军事常识——当时寻常弓箭射程也就百步左右，有天生神力者可射至百五十步开外，可眼下，屈老将军距敌军足有三百步之遥。
“嗖——”
说时迟那时快，屈破败连出三箭，看得城上众人目瞪口呆。
第一箭，三百步开外，命中副将战车驷马眉心，战马当场毙命；
第二箭，两百五十步，射中御者脖颈，战车失控后侧翻于地面；
第三箭，距敌两百步，一箭射中那副将前胸，箭没入羽，那将瞪了瞪腿，死于非命。
其身后楚卒哪见过这等射术，吓得军心涣散。屈破败趁机大旗一挥，发起冲锋，杀得敌军溃不成形，纷纷往城内逃窜。
见败兵涌来，城门官慌忙请示道：“守将，是否打开城门？”
“不可开门，违令者斩！”子阳斩钉截铁。
子阳心毒，眼睁睁看着城下楚军被收割性命，也不敢放屈破败进城。
城下腥气扑鼻，熊霜吓得几乎昏倒过去。
这时，屈破败战车已到城下，他精神抖擞，威风不减当年，举矛对城上吼道：“城上兵崽子们听着，你我皆是楚人，忠于国君，何必为叛贼熊雪卖命？”
“谁是叛贼？”子阳见身边兵卒军心不稳，连忙狡辩。
“国君被尔等叛贼挟持，请出国君一见，便知端的！”屈破败笑道。
“不……不可！”子阳显是十分心虚。
熊霜多少看出一些端倪——自己被子阳“请”到城上，无非是想让守城将士们认定熊雪并未谋逆，城下的熊徇和屈破败才是反贼。这时候，子阳定然不会让自己与屈破败对上话，否则熊雪夺位的阴谋就会变成阳谋，有伤军心。
“我等起兵并非造反，而是戡乱救君！”屈破败义正辞严，“只求与国君相见一面，我等当即罢兵，毫无二话！”
“待令尹回兵，再见不迟。”子阳还想要拖延时间。
“请国君相见！”屈破败大喊。
“请国君相见！”城下五百个声音跟着齐声吼着。
子阳左右为难，在城门上踱来踱去。但事实上，他越是犹豫，越让人怀疑心里有鬼。
“守将，国君就在近前，让其招抚叛逆，有何不可？”子阳身边一军官道。
另一军官附和：“若再不请国君出面，城下五百士卒便性命堪忧也。”
“尔等休要多言，”子阳强作镇定，转身对弓弩手队长吼道，“放箭，快放箭！”
出乎他的意料之外，弓弩队长似乎毫不为所动，城上数百名弓弩手也无一人照办。
熊霜大奇，他发现这些士兵正惊恐地看着城下的屈破败，如同膜拜神将一般。
“反了，都反了！”子阳恼羞成怒，取来雕弓、搭上翎箭，便朝屈破败射去。
屈破败年纪虽大，身手却不减当年，在战车上一个鹞子翻身，瞅准来箭便用两指夹住，露了一手徒手夹箭的本事，城上城下的兵士不禁喝起彩来。
百闻不如一见，於菟神将果真名不虚传！
“屈老将军怎么可能是叛逆？”城上的守军也开始窃窃私语。
子阳彻底慌了手脚，他对眼前的变故束手无策。他不知道，屈破败在楚军中的形象竟是如此光荣而高大，老将军素来忠心为国，说他会率众造反，自然无人相信。
“城上叛将听着，我数十声，”屈破败把徒手借来的箭矢搭在弓上，瞄准子阳，“你若心中坦荡，便将国君请出，老朽不为难你。如若不然，十！九！八！”
“你……休得胡言，我没有……”子阳语塞。
“五！四！三！”
“唉别！速……速请国君，速开城门……”子阳彻底投降，他甚至还没等屈破败进城，就让人把自己的守城令牌拱手交给熊霜。
熊霜一声冷哼，二弟也是瞎了眼，让这毫无骨气的货色守城。
兵不血刃，熊徇、屈破败巧取乔多城，并夺回城内七千楚国勇士的指挥权。
回到楚宫，熊霜重赏熊徇、屈破败及一众救驾功臣。他恨子阳入骨，当即下令将其下狱，择日千刀万剐。至于城中熊雪叛党，除了将几个首恶之人绳之于法外，其他情节尚轻者皆既往不咎。唯独熊雪狡兔三窟，家小早已迁回封地新渐城，熊霜只得悻悻作罢。
随后，熊霜召来小妹芈芙，故意作色道：“寡人的私财，你没拿去收买子阳？”
“君兄好生健忘，”芈芙嫣然一笑，“他反复无常，又何必收买？”
“你……”熊霜哭笑不得，“那这些私财你没有动用？”
“自然动了，”她眨了眨眼，“只不过，这些钱财并非买兵买将，而是买了更重要之物。”
“什么？”
“民心！”芈芙吐了吐舌头，“得民心者得天下，何况小小乔多城？”
熊霜仰天长叹，虽然心疼自己这些私蓄。但比起被软禁在社稷坛内，重新坐回君位的感觉更是舒畅。这时，他突然想起一人来，又问幼妹道：“方大夫助我平叛，他如今何在？”
芈芙突然神色一变，几乎快哭了出来：“他还在夔国守城，抵御二哥叛军的围攻……”
“夔国？”熊霜吓得一个激灵，想到熊雪手中还有相当兵力，他不敢大意。
“国君要担心乔多才对，”一旁的屈破败皱了皱眉，“熊雪若听闻乔多失守，拿还会有心情攻夔国，想必此时正率兵杀回，须臾便到城下也！”
也没等熊霜回过神来，事实已被屈破败不幸言中——
熊雪杀回来了。
三千甲士雄赳赳、气昂昂，在乔多城下列阵叫嚣。
“去看看！”熊霜顾不上饱餐，急忙忙带着熊徇、屈破败重新登上城墙。
看到城下叛军士兵整齐肃列，熊霜不禁有些发怵。熊雪为了打造这支强悍铁军，倾注了六年心血。他知道二弟是个不折不扣的武痴，为了练兵，他常年与将士们同寝同食，深得军心。
“屈老将军，如果出城与叛贼熊雪一战，胜算几何？”熊霜问道。
屈破败面有忧色：“我等巧取乔多城，实属侥幸。乔多守军虽两倍于叛军，但军心未服，若与熊雪正面对战，免不了会有人临阵倒戈。”
“老将军如此帅才，也不能克敌制胜？”
“老朽并非怯战，只是此役若与熊雪硬拼，楚军主力必元气大伤。楚国内乱多年，再经不起折腾也！”
熊霜怅然，屈老将军果然处处为楚国着想。
这时，熊徇前来献计：“愚弟不才，倒有一计，可让熊雪不战而退，君兄不战而胜。”
“速速说来！”
“熊雪、屈虔大逆不道，国君可在城上宣读叛党罪行，剥其令尹、莫敖之职，叛军气焰必然大减。”
“好极，全听你计。”
熊徇也不推让，大踏步来到城门之上，在女墙边宣读国君诏书：“令尹熊雪、莫敖屈虔，犯上作乱、其罪可诛！今寡人革其职、除其籍，永不叙用！从叛者若能改邪归正，既往不咎；获首恶熊雪之首级者，赏千金，封百户！”
言罢，城上一片欢呼。可谁也没想到，城下却死一般寂静，毫无波澜。
熊霜大吃一惊，他本以为熊雪手下会就此哗变，诛杀熊雪，可现实再次让他失望了。他显然低估了熊雪麾下三千亲兵的忠诚度，他们丝毫不为利诱所动，眼中只有主帅，哪里还有国君？只要熊雪一声令下，他们便会前仆后继、义无反顾地攻上城来。
想及于此，熊霜不寒而栗。熊雪豢养如此死士，自己能活到今天也算是侥幸。
再观城下的叛弟熊雪，他固然气急败坏，但也不愿吃眼前亏，大旗一挥，下令撤退。叛军虽然丢了国都乔多城，但熊雪还坐拥封邑新渐城，城池之坚固远非乔多可比，届时他拥兵自重，与楚君熊霜分庭抗礼，也是一块难啃的骨头。
“他们这是要去哪？”熊霜见叛军撤离，喜忧参半。
“自然是回封地新渐城，”屈破败连忙禀道，“国君休要放虎归山，此时正是追击良机！”
“你方才还说熊雪叛军精锐，现在怎的反要追击？”熊霜心中一凛，犯了嘀咕。
“非也！”屈破败急红了眼，“敌劳我逸，正可追击，老朽愿领五千兵马，追杀熊雪！”
“这……”熊霜愈发犹豫。
如果说，刚才熊霜是忌惮熊雪叛军而怯战的话，现在，他更提防眼前的於菟老将——寡人之所以被熊雪软禁，归根结底是丢失了兵权。如今屈破败索要五千兵马，这可是楚军所有精锐。老将军野望甚高，倘若他也学熊雪谋反，那我性命安在？
“若此战不胜，请斩老朽之头！”屈破败的焦急写在脸上。
“熊霜不为所动，脑海中只有一念——从今往后，寡人定要把军权牢牢抓住，谁要也不给！
“君兄，除恶务尽啊！”熊徇也加入劝说队伍，“熊雪回到封地，若联合百濮、百越发兵来攻，乔多难保也？”
“不成，熊雪不得人心，掀不起大浪也。”
熊霜断然拒绝。四弟才干甚高，自己也不得不防。
“蠢材！你这是坐失良机！”屈破败情绪接近失控。
“卿等休要再劝，”熊霜索性把责任推到芈芙身上，“芙妹求过我，有朝一日熊雪败了，寡人要放他一条生路！”
“呵呵！妇人之仁！”屈破败仰天长啸，气哼哼转身下城。
“老将军何去？”熊霜心中又是一惊，如若气跑了於菟老将，倘若熊雪来攻乔多，又有何人可以守城？
“叛乱已定，老朽将死之人，又何苦留在乔多自扰！”
“这……”熊霜头脑一热，又问道，“老将军该不会去投奔叛弟熊雪吧？”
“我呸！气煞我也，”屈破败狠狠啐了口浓痰，“荆王熊渠啊！你的子孙，为何个个脓包？”
言罢，屈破败扬长而去，留下熊霜君臣在城上面面相觑。
“君兄，那我们还去追击叛军么？”许久，熊徇弱弱地请示道。
“贼去远也，不急，”熊霜突然豪气干云，“三日后，寡人率兵亲征新渐城！”
言罢，熊霜出尽胸中恶气，大笑而去。
自由的感觉，真的很好！