别看芈芙柔弱纤细，手劲却一点不小，方兴很快被她拉到屏风之后。
社稷坛不大，后屋是熊霜的临时起居之处，除了卧榻，便只有一个破旧橱柜。堂堂南国之雄的楚君熊霜，竟被叛弟熊雪软禁在此，好不凄凉。
“快，进去！”
橱柜门“吱呀”一开，方兴被芈芙推进橱柜之中，一个瞬息不到，芈芙也纵身挤了进来。她此时香汗淋漓，对着方兴吹气如兰。
橱柜狭小，方兴与少女有了肌肤之亲，不由心慌意乱。
“你！你别乱想！”她娇嗔道。
“我……”方兴历来以正人君子自居，这“乱想”二字可担当不起。
二人无暇拌嘴，只能透过壁橱的缝隙往外观瞧。
殿外，熊雪的脚步渐进，身后跟着不少士兵，来者不善。
“君兄，二弟听说有刺客，特率五百悍勇前来护驾！”熊雪的声音粗如豺狼，方兴对此再熟悉不过。
“护什么驾？哪有刺客？”熊霜强作镇静。
“休要骗我，”熊雪狞笑着指向地面，“喏，这是哪来的血迹？”
方兴暗叫不好，这是方才芈芙刺伤自己的血迹，一摸脸上，长长的刀疤还隐隐作痛。
“来人，搜！”
熊雪罔顾熊霜的反对，一声令下，五百甲士如猛虎出笼，在社稷坛内便是一阵刮搜。
方兴绝望，只能闭目等死。这趟楚国之行流年不利，没死在汉水之内，却要死在社稷坛中……
“来，缠上！”这时，芈芙不知从哪取来一根绳索，绑住方兴双足。
“你这是……”
方兴话刚出口，只觉失重飞起。原来，芈芙在这房梁之上安有机关，通过一根长绳与橱窗相连，内装滑轮机关，故而芈芙稍一用力，二人便能轻松悬空。
“糟了！”吊至半路，芈芙突然花容失色。
原来，这机关本是芈芙自用，从未承受过二人重量，房梁距二人有五、六尺之远，二人卡在半路，一时无处借力。
眼见熊雪爪牙就要进屋，方兴急中生智，轻喊了声“失礼”，一把搂住芈芙。
芈芙吓得花枝乱颤，可方兴要的恰恰是这挣扎之力，绳索如钟摆般晃动，芈芙这才会意，借力用双脚勾住房梁，继而腰肢使劲，终于成功着陆梁上。
电光火石之间，熊雪的士兵们也杀入内屋，在二人待过的壁橱内一阵乱捅。
逃过一劫，方兴吓得直冒冷汗。而芈芙此时蜷在方兴怀中，更是羞得说不出话来。
熊霜见熊雪一无所获，冷言讥讽道：“令尹，奸细在哪？”
“他娘的，”熊雪啐了一口痰，“刚才卫兵通报，分明有冒牌矿官进宫！”
“寡人被你软禁数年，此地哪还飞得进一只蚊蝇？”熊霜恨恨道。
熊雪恼羞成怒，拽过熊霜贴身的卫士长，用剑抵住喉咙：“奸细在哪里？说出来饶你不死！”
那卫士长倒是硬气：“反贼对国君不敬，如何对得起先君？”
“先君地底阴凉，正需你这热血忠臣侍候。”
言罢，熊雪转手一剑，割破卫士长喉咙，血溅当场，气绝身亡。
“大逆不道！”熊霜气得差点晕厥，“社稷坛内行凶杀人，不用偿命么？”
“好啊，一命抵一命，公平！”
熊雪言罢，从自己的卫士中挑出一人，训诫其余手下道：“众人看着，此人谎报军情，惊扰国君歇息，杀他正可抵命！”
话音未落，熊雪刀起头落，可怜那人双腿一蹬，一命呜呼。
方兴见此血腥场面，心中暗骂：“好蛮横的权臣！”
熊霜已然气得浑身发抖：“熊雪，你在寡人面前杀人不眨眼，是要篡位不成？”
“哼！老兄，别以为你仗有商盟的干系，伴着个铜绿山，我便不敢杀你！”熊雪用刀指着地上的尸体，“等我攀上商盟，你便也是这等下场！”
言罢，又对手下道：“从今往后，没有本令尹的令牌，一只鹰犬都不能放入此地！”
“唯！”众手下噤若寒蝉。
房梁上，方兴把一切听得真切。原来，熊霜口中铜绿山另有所主，指的乃是商盟。诚然，能坐拥这天下第一矿山者，舍富甲天下的商盟其谁？这么说，楚国已与反周势力勾结，自己此次卷入楚国内乱，还需多加小心行事。
正思索间，熊雪恶狠狠盯了君兄一眼，愤然提刀离开。
“嘿，你还不放开人家？”
“失礼失礼！”方兴呆了半晌，发现自己还搂着芈芙腰肢，吓得赶忙松手。
芈芙突然压低声音：“别急，危险尚未解除！熊雪卫队明早才会换班，我们只能在梁上捱过今晚。”
方兴点了点头，只觉心中扑通狂跳，他重伤尚未痊愈，此时四肢僵硬，头冒虚汗。
佳人在怀，方兴血气方刚，又如何能做到坐怀不乱？
他只得强摄心神，默念与茹儿的七年之约。今年便是第七个念头，他却依旧没有茹儿消息。她还活着么？她若尚在人世，听闻我在南国阵亡的“噩耗”，不知是否会伤心？可她如果还活着，如何始终不到镐京城找我呢？
方兴不愿背誓，召芷不能移其心志，芈芙也不行。
至少，现在还不行。
夜深人静，初秋微寒袭来，梁上佳人早已疲累，竟依偎在方兴怀抱入睡……
黎明到来之前，终于传来楚君熊霜轻咳之声，这是危险解除的暗号。
“终于可以走了！”芈芙醒转过来，回眸望向方兴。
方兴一夜未眠，此时装作刚睁开眼：“熊雪的卫士换班了？”
熊霜在梁下无奈苦笑：“二位不必缠绵，熊雪手下换班间隙极短，请速速离开此地！”
“兄长瞎说什么！”
芈芙娇羞一笑，纵身跳下，方兴也赶忙从房梁上悬缒而下。
二人不敢多耽，和熊霜道罢“珍重”，便沿暗道穿过侧门，趁熊雪卫兵交班之时，闪身出了社稷坛，匆匆出了乔多城。
“我们现在去哪？”一切有惊无险，方兴心中暗称侥幸。
“等……等人……”
经过一夜的“共患难”，芈芙却又改回初见时的拘谨，变得惜字如金。
不多时，方兴眼前出现两乘轺车，驾车者正是阿沅和姜艾。
芈芙赶忙跳上车厢，小心翼翼道，“艾姐姐，乔多城已加强守备，我们速速前往夔国暂避！”
姜艾点了点头，开始张罗：“我们四人目标太大，必须分开行动。阿沅带方大夫小路出城，芙妹跟我走大路，你是熊雪之妹，料无人敢阻拦。”
众人皆无疑议，便分头上车。
阿沅驾车技术略显稚嫩，但方兴昨晚一夜未眠，很快倚着车辕昏昏睡去。
再睁开眼时，已是正午时分。
“方大夫，夔国到了。”阿沅低声唤醒方兴。
方兴点了点头，他对夔国略有耳闻，这是楚国私封的附庸小国。
昔日，楚国雄主熊渠死后，其长子熊康与少子熊延争位，次子熊红为了避祸，主动自断双足，避祸于夔地。后来熊延夺位，自觉有愧于二哥，便将他封在夔地。自那以后，夔国便成了法外之地，楚国历次内乱，便有大批贵族逃难于夔国。
车驾夔国境内行驶半个时辰，终于在一个僻静之处停下。
这里有三两间草房，鸡犬相闻，十足的乡村风情。
“方大夫！有失迎迓！”
方兴刚走到门口，一位青年玄衣男子翩翩而来迎接。此人衣着朴素，但器宇轩昂，胡子拉碴，却难掩英俊面庞，举手投足间尽是贵族风范。
“敢问足下是？”方兴此时疲病交加，与他一比，顿时自惭形秽。
“阿芙说今日有贵客光临，怎想竟是方大夫！”玄衣男子难掩喜悦。
方兴一愣，突然心中涌起莫名醋意——此人称呼芈芙如此亲昵，看来关系非同一般。
“见过主公，”阿沅见到这男子，顿时也殷勤起来，“你们先聊着，我给你们张罗饭菜！”
“有劳沅丫头，”玄衣男子又伸手来邀方兴，“方大夫，请！”
“多有叨扰。”方兴有口无心答应着。
方兴怅然若失，阿沅称呼其“主公”，难道此人是芈芙夫君？他容貌俊美，和芈芙确是天生一对。这么说芈芙对我如此暧昧，难道只是逢场作戏，好让我为她长兄熊霜出谋划策？
进了房间，方兴见姜艾已坐在客座，却不见芈芙踪影。
“艾姑娘，”那男子又招呼起来，“有劳你沏上雨后春茶，这精细事旁人可干不成！”
“他又品不出好茗，”姜艾朝方兴微微坏笑，“哪像公子雅致，光看茶汤便知其三六九等！”
姜艾对谁都冷若冰霜，唯独对玄衣男子笑意盎然，更加让方兴坐立难安。
方兴心中暗暗叫苦，心道，芈芙或许只是对生人忸怩，从来没对自己表露过情意，一切不过是方兴的一厢情愿。如果她真的名花有主，那我昨晚也太过失礼也！
不多时，阿沅将茶碗端来，这是姜艾用心泡制的好茶，方兴味同嚼蜡，又换来姜艾一阵白眼。
玄衣男子问道：“方大夫，为何心神如此不宁？”
“旅途劳顿，无妨。”方兴被看穿心事，只顾摇头敷衍，哪敢直视对方。
想自己已是“死人”之身，又惶惶然流落异乡，他看着茶汤里落魄的倒影，愤然一饮而尽。仰头的那一瞬间，方兴幡然醒悟——芈芙也好，姜艾也罢，她们美若天仙，又与我方兴何干？此二人是我救命恩人，我又何苦对眼前男子怀抱敌意？当真可笑之极！
“看芙儿带谁来咯！”
门外，少女银铃般的笑声传来，再次拨动方兴心弦。
“阿芙！你真让我一阵好想也！”
玄衣男子兴奋地冲到芈芙跟前，二人似是久别重逢，好一番亲昵寒暄。
方兴心中又是一阵泛酸，只顾低头饮茶。
“你真把屈老请来了！”那男子惊喜道。
方兴这才发现，芈芙赫然站着一位老者，他身高体壮，虎背熊腰，目光犀利，一副赳赳武夫气质。想必，他便是众人口中的屈老。
“芙丫头，你请我商谈大事，怎地尽是毛头小孩？”屈老皱了皱眉，二话不说，便转身扬长而去。
“这……”众人没想到老者如此摆谱，只是面面相觑。
“他不会不辞而别，”玄衣男子尴尬地笑了笑，“屈老将军就这脾气，我等先聊正事。”
众人无奈，只得悻悻入座。
方兴一瞥芈芙，刚好眼神交汇，她脸一红，又把头埋进那男子臂弯。
“你和方大夫相谈甚欢么？”芈芙仰头望向玄衣青年，语笑嫣然。
“还行，”男子尴尬一笑，“方大夫旅途劳累，颇感不适。”言罢，他宠溺地刮了下芈芙鼻尖，丝毫不顾及外人在场。
见芈芙毫不躲闪，方兴不由连连皱眉。
姜艾似乎早已洞察一切，她揶揄起方兴来：“方大夫哪是旅途劳顿，怕是对四公子颇有醋意哟！”
“四公子？”方兴一时惊诧，脑中努力思考这四公子究竟是谁。
那男主人也一脸茫然，被问得愣在原地，“怎么？方大夫竟没认出我来？”
“阁下是……熊徇公子？”方兴一掐大腿，原来是他！
“人家是兄妹，”姜艾笑得合不拢嘴，“方大夫，你莫不是把四公子当作情敌了？”
听罢此言，方兴脸上一阵殷红，熊徇颇为尴尬，芈芙则是掩面跑出屋外。
“惭愧，惭愧。”方兴恨不得找个地洞钻进去。
这时，方兴才注意到兄妹俩面容何其相似，楚君熊霜说父母偏心，把好容颜都赐予幼弟、幼妹，果然所言非虚。熊徇和自己年纪相仿，汉阳辩论时都只是少年，如今容貌已大不相同，故而方兴没能认出。
方兴整理罢情绪，问熊徇道：“四公子，你不是在国外流亡么？”
“危险之处最安全，”熊徇面有得色，“熊雪和莫敖屈虔万没想到，他们四处通缉之人，竟然就躲在夔国。”
方兴又问：“刚才那位老者是？”
阿沅插嘴道：“方大夫，可曾听过屈破败老将军威名？”
方兴大惊道，“莫不是‘於菟小将’屈将军？”
“你说对了一半，”熊徇抚须笑道，“如今他早非小将，而是‘於菟老将’也！”
众人闻言莞尔，尴尬的气氛一扫而空。
“於菟”乃是楚语，意为猛虎。当年熊渠僭越称王，进犯中原，屈破败年方二十，堪称南国第一猛将，大小数百战难求一败。楚人崇尚猛虎，故美其名曰“於菟小将”，后又改为“於菟神将”。论辈分，他是熊霜、熊徇们的祖父辈，是莫敖屈虔的族叔。
熊渠死后，诸子争位，屈破败心灰意冷，便交回兵权，归隐山林，不再过问政事。今日，老将军竟被熊徇兄妹重新请出山，方兴有幸目睹其尊颜。
就在这时，门外传来一阵爽朗大笑。
“谁又在提‘於菟’名号？好不恼人！”
来者正是屈破败老将军，身旁站着刚才羞怯外逃的芈芙。
熊徇大喜，扶屈老将军主位坐定。此公虽白发苍苍，却精神矍铄，好个“於菟老将”！
“老将军，如今楚国势危，手足相戕，熊徇请您出山主持大局。”熊徇毕恭毕敬，说明来意。
“老朽年高，早已不问国事，”屈破败白了众人一眼，说话毫不留情面，“更何况，言及手足相戕，还不是尔等祖父熊延之拿手好戏？荆王何等英雄，后代竟一窝不如一窝！此事休要烦我！”言罢便要起身离席。
芈芙赶紧起身相拦：“屈老将军，芙儿找你好苦，为何急着要走？不谈国事也罢，共饮一坛老酒如何？”言罢，吩咐阿沅去取好酒。
屈破败这才转喜，昂首将醇酒一饮而尽，眼神放光：“好酒！这可比楚国的酒好上几许！”
“老将军识货，”熊徇大笑，“此乃杜康陈酿，乃是从徐国所得。”
“徐国？”屈破败拈髯冷笑，“徐人可没有好东西！”
方兴见熊徇提及徐国，心中突然一凛。前年自己随周王静亲征徐国时，曾在徐都彭城见到一男一女两位楚人特使，如今回忆起来，他们的样貌、声音与熊徇兄妹何其相像！只不知他们为何出使徐国，徐国和楚国又有何勾当？
就在这时，於菟老将对方兴起了兴趣。
“这位小友面生，似乎不是楚人面貌。”屈破败放下酒爵，盯得方兴浑身发毛。
“这位乃是大周职方氏大夫，方兴。”熊徇赶紧介绍。
“原来是方大夫！老朽听说过你，汉阳一辩，你三两言驳倒了屈虔那娃娃，倒是后生可敬！”
“晚辈也听闻老将军威名，相见恨晚……”方兴受宠若惊，赶紧回礼。
“老朽该死而未死，何足道哉？”屈破败一扬手，皱眉问道，“你身为周臣，如何来得楚国？”
方兴闻言惆怅，一时不知从何说起。
还是阿沅健谈，她将方兴南征如何遇袭，又如何被芈芙所救，随后潜入乔多与熊霜相见之事，同屈破败说了一番。接着，芈芙又添油加醋，把熊雪如何跋扈、逼宫之事相告。
“熊雪这小鬼，能耐不大，胆子倒是不小，”屈破败把一块腌鹿肉嚼得津津有味，“还有屈虔，已然位极莫敖，却还要助熊雪为虐，侮我屈氏名声。”他以长辈自居，楚国的当权者在他眼中不过娃娃小辈。
熊徇见状，赶紧起身劝说：“楚人同情君兄熊霜，还望得‘於菟神将’相助，清除叛党。”
屈破败冷“哼”一声，睥睨熊徇：“助熊霜？还是助你熊徇？”
熊徇大骇：“老将军何出此言？”
老将军目光如炬，盯着熊徇好不自在：“你祖父熊延篡夺兄位，你父熊严亦是以幼子之身弑兄夺位，看来，楚国历来英雄出少子啊！”
这话分明是把熊徇比作其父、其祖，听得熊徇脸上青一阵、白一阵，半晌无言。
不过，熊徇却很快恢复镇定：“这皆是老将军归隐山林，楚国才三代内乱不断……”
“嗬！老朽可没那能耐！”屈老将军兀自喝酒，不再搭理众人。
熊徇手足无措，接连目视芈芙。
芈芙会意，赶忙出面给兄长解围：“老将军不要说笑，四兄与国君情同手足，绝无觊觎君位之意。”言罢，又对阿沅道，“丫头，快去给老将军取宝剑来！”
这话正中屈破败下怀，此人天生武痴，芈芙今日请动他的大驾，想必是以宝剑相诱。
不多时，阿沅从内室捧出一柄长剑。方兴匆匆一瞥，此剑通体金色，寒气逼人，自是出自大匠之手。熊徇取下几根头发，吹毛而断，锋锐无比。方兴这才一愣，这宝剑工艺何其眼熟，与前方征讨西戎时缴获的铜戈如出一辙。难道说，这剑也出自商盟之手？
“好你个娃娃，你送此剑于老朽，是让老朽去斩侄儿屈虔首级么？”屈破败明知熊徇笼络自己，双眼却无法从宝剑上移开。
芈芙赶紧相劝：“屈老哪里话，屈氏、熊氏血浓于水，莫敖屈虔也是一时被二兄熊雪蒙蔽，有您老出山，定能去邪归正，救楚国臣民于刀兵水火！”
她说得坚定而诚恳，与之前忸怩的女儿之态完全不同，看得方兴不由得呆了。他见过茹儿那般娇柔之美，也见过召芷那种名门气质，而芈芙此时这般巾帼风度，却是自己见所未见。比起阿沅的古灵精怪和姜艾的冷若冰霜，又显美艳几分，使人心生爱怜。
熊徇见状，也跪地叩头，乞求屈破败。
“罢！罢！罢！”屈破败沉吟半晌，长叹三声。
“这么说，老将军同意了？”熊徇和芈芙异口同声。
“老朽有愧于荆王托孤重任，已是万死犹悔！”屈破败老泪纵横，“如今，你兄妹如此大义，老朽从尔等身上重见昔日荆王模样。老朽若不为国纾难，九泉之下有何面目见荆王乎？”
熊徇大喜，赶忙相搀：“有老将军领兵，有方大夫划策，此事谐矣！”
言罢，众人尽皆释怀，眼看夕阳西下，免不了一阵觥筹交错。