大明宣德皇帝是一个有所建树的皇帝，但又是一个爱玩的皇帝，特别喜欢打猎、吃各种美味以及斗促织（蟋蟀）。他为了满足玩赏香炉的嗜好，于宣德三年下令从暹逻国进口一批红铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐设计和监制香炉。
为制作精品的铜炉，在宣德皇帝的亲自督促下，整个制作过程，包括炼铜、造型必须自《宣和博古图》《考古图》等典籍及内府密藏的数百件宋元名窑中精选出符合适用对象、款制大雅的形制，将之绘成图样，呈给宣德皇帝亲览，并说明图款的来源和典故的出处，经过筛选确定后，再铸成实物样品让宣德皇帝过目，满意后方准开铸。
除红铜之外，还有金、银等贵重材料加入，所以炉质特别细腻，呈暗紫色或黑褐色。一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质会更加纯细，如婴儿肌肤一般细腻柔润。鎏金或嵌金片的宣德炉金光闪闪，能够给人一种不同凡器的感觉。
宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多阴刻于炉外底，与宣德瓷器款近似。
宣德炉是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河。在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。自宣德年以后，民间的铸造高手仿造皇家的铸造工艺，造出了不少高仿的宣德炉。不同时期的宣德炉在精度和质量上都有不同侧重点。明炉重韵味，不管是整体或者细部的设计都耐人寻味。明末清初的炉有拙朴的厚重感，雍正时期的炉线条柔和，而乾隆时的精炉工艺水平达到历史最高点，但铜质和冶炼工艺与明炉不同，其外形花俏而少了内涵。
宣德炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。史料记载有四十多种色泽，为世人钟爱，其色的名称很多。例如，紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黄象藏经纸的，叫藏经色；黑白带红淡黄色的，叫褐色；如旧玉之土沁色的，叫土古色；白黄带红似棠梨之色的，叫棠梨色，还有黄红色的地、套上五彩斑点的，叫仿宋烧斑色；比珠砂还鲜红的斑，叫朱红斑；轻及猪肝色、枣红色、琥珀色、茶叶末、蟹壳青等等……明朝万历年间大鉴赏家、收藏家、画家项元汴（子京）说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”
宣德炉放在火上烧久了，色彩灿烂多变，如果长时间放在火上即使扔在污泥中，拭去泥污，也与从前一样。
所有的宣德炉中，属宣德三年铸造的铜香炉最为珍贵。其色黑黄如藏经，铜炉表面有细腻的“雪花金”斑点，包浆沉稳，色泽典雅，敦厚之中不失灵巧精致。
陈忠从边上的一个摊位上借来一盏“气死风”灯，照着陈介祺手里的铜香炉。
见到这样的情景，一些游荡在“鬼市”的买家聚拢过来，想看看誉满京城的陈翰林有多好的眼力，是怎么辨别真假的。
借着微弱的灯光，陈介祺几乎屏住呼吸，仔细翻看着。过了片刻，他抬起头，目光凌厉地望着中年汉子，沉声：“为何只要10两？”
中年汉子呵呵一笑，反问道：“你认为多少合适？”
陈介祺说道：“此炉开价500两也不为过。”
听陈介祺这么说，中年汉子说道：“我来京城已有10天，在这鬼市上开价180两，可无人看中。”
陈介祺看着手里的香炉，接着说道：“我的话还没有说完，若要我买，我愿出50两。”
人群中顿时发出一片嘘声，有人低声道：“原来是假的！”
也有人低声道：“假是假，但估计是前朝的，好歹还值几个银子。”
中年汉子的眼中闪过一抹异光，说道：“我方才只向您要10两！”
陈介祺说道：“我愿出50两。”
明明10两银子就能买到的东西，却自愿掏50两，周围的人都露出不可思议的神色，不少人心中暗忖：莫非这个家伙疯了？可是看他那样子，并不像疯子。
陈介祺上前几步，逼视着中年汉子一字一句地说道：“告诉我，是谁要你来的？”
中年汉子的脸色登时大变，转身分开人群撒腿就跑。
陈介祺对陈忠道：“追！”
他幼时曾跟武师习武，一身武艺多年来不曾落下，身手却也了得，对付两三个人不在话下。而陈忠的腿脚一向利索，两人一前一后朝那中年汉子追上去。眼见那中年汉子跑了十来丈远，一头钻进旁边的一条小巷子。
他们两人来到巷子口，见巷子里漆黑一片，几乎伸手不见五指，他伸手扯住正要追进去的陈忠，说道：“算了！”
陈忠望着陈介祺手里的铜香炉，说道：“少爷，这人究竟是什么人，怎么被你一问，连东西都不要就跑了！”
陈介祺将铜香炉递给陈忠，说道：“此香炉并不假，乃是宣德三年制造的真品，但此人的行为却令我生疑。”他望着黑乎乎的巷子，继续说道：“我和你二人由东自西，并不像来此买货的人那般走走停停，而是一路寻找。他拦住我之后，却只要价10两银子，而且说话的声音极大，分明是想引起旁人的注意，在引来众人之后，我见他曾左右张望，像是在人群中找什么人。他说来京城已有10天，在这鬼市上开价180两，可无人看中。以这样的货色，区区180两不可能没有人看中。所以，我断定他拦住我，一定有别的用意。于是，我拿话套他，这一套就套出来了。”
陈忠说道：“莫非他看到我们之后，知道我们要找什么，所以不惜赔上一个这么贵重的香炉，目的就是让那人走脱！”
陈介祺微微点了点头，依目前所发生的情形，姑且这么断定。只是他不明白，那个中年汉子又怎么知道他们要找什么人呢？
他转身看了看依旧人影幢幢的鬼市，清楚再找下去无益，轻轻叹了一声，说道：“我们回去！”
离开“鬼市”后，陈介祺并没有回家，而是来到距离“鬼市”不远的一条胡同内，走到一个门前有石鼓的四合院前，上去用力敲起了门环。过了一会，里面亮起了灯光，一个苍老的声音从里面传出：“是谁呀？这半夜三更的。”
陈介祺大声道：“我是陈翰林，有急事找李掌柜，烦请通报一声。”
没多久，门开了，李振卿披着一袭长衫从里面走出来，问道：“陈兄，这么晚了有什么急事？来来来，屋里请！”
进门后来到堂屋，陈介祺和李振卿分主客坐下，他不待李振卿吩咐下人上茶，便问道：“李掌柜，你可知那送鼎来京城的苏亿年苏老板住在哪里？”
李振卿微微一愣，问道：“莫非陈兄觉得那鼎有假？”
陈介祺说道：“鼎倒是不假，我找苏亿年苏老板，是有事想问他。”
李振卿说道：“我和苏亿年虽认识，但只是普通朋友而已，并无深交。听说他在西安的生意，做得也挺大，以他的为人处世，即便在京城没有宅子，也应该有落脚的地方。今儿为那铜鼎，我以为是那个老板串通了他，给我下的局。陈兄鼎力相助，我还没得及谢呢！”
陈介祺急急说道：“李兄，先别提谢字。我问你，可知苏老板将鼎运到京城之后，是直接送来你柜上，还是先去了别的地方！”
李振卿愣了一下，说道：“这我可就不清楚了，至于那个鼎的来历，我也是听苏老板说的，让伙计转告给你。要不等天明了我帮你找人打听，如何？”
陈介祺想了一下，说道：“你还记得去年来你铺子里的那个独眼失去右手的驼背老头吗？”
李振卿“哦”了一声，说道：“我想起来了，去年有这么一个老人到我的铺子里，我见他衣着寒酸，加之又是残废，以为是上门乞讨的，想着打发他几文钱，他却拿出一件青铜爵说是要卖。当时你坐着喝茶，那件东西还是你帮忙看的呢，我给了那老头150两银子，转手卖给别人，赚了700两。我都不记得他了，想不到你还记得。陈兄，那个老人和苏老板卖给你的鼎，有什么关系吗？”
陈介祺说道：“我记得那老头离开的时候，说过一句话，真正的古物是有灵性的。而我数次夜逛鬼市的时候，也见过他在街边摆摊，当我看他东西的时候，他总是反复说这句话。”
李振卿见陈介祺皱着眉头，于是说道：“陈兄，若你觉得那鼎不值五千两，我愿出钱！”
“我不是这个意思！”陈介祺与李振卿相识十几年，彼此知根知底，也知李振卿沉稳厚重，绝不无端生事。当下便将惠亲王爷派管家送来请柬，以及不久前在“鬼市”上遇到的事情给说了，只是暂时隐去了看到毛公鼎奇异现象的那一幕。
听到这里，李振卿表情严肃地说道：“陈兄，这么说，那个人知道你去找什么人，所以不惜现身拦住你。我就不明白了，你何故凭一句话，就觉得苏老板跟那个老头有关系？”
陈介祺说道：“我也不清楚，只是有那么一种感觉而已……”说着，他的脸色一漾，看了看正在端茶上来的李宅下人。
李振卿会意过来，朝那下人说道：“这里没你的事了，下去休息吧！”
那下人离去后，陈忠也跟了出去，并把门关上。
陈介祺低声说道：“李掌柜，你要保证我接下来告诉你的事，绝对不能让第三个人知道，否则一旦传扬出去，只怕会给你带来无妄之灾。”
李振卿听陈介祺说出这样的话，心知问题很严重，忙端正了身子，郑重地说道：“陈兄，请你放心，我以我的人品和全家上下14口人的性命担保，除我之外，绝对不会有第三个人知道！”
陈介祺沉默了一下，便将看到毛公鼎奇异现象的事说了。
听完之后，李振卿倒吸一口凉气，说道：“我家自乾隆爷开始就做古董生意，到我手上已经第四代了，家里也收藏了几件珍品。我在行内混了几十年，还是头一回听到这样的事呢！陈兄，你买的不是一个古董，而是一件价值连城的宝物啊！可惜我没有那么好运，否则别说5000两，就是拼上全部家产，也不会让给陈兄你！”他顿了顿，接着说道：“你正是因为看到铜鼎上奇景，才去找那老人的？”
陈介祺微微点头，说道：“能够说出那种话的，肯定不是普通人。虽说你我自以为识货，可山外有山，人外有人！”
李振卿说道：“夏立祥夏掌柜是惠亲王爷的人，王爷素来爱好收藏，不亚于你。或许听了夏掌柜的话，想你转手给他呢！”
陈介祺说道：“我也是这么认为的。若王爷执意想要，我只有忍痛了。”
李振卿叹了一声，说道：“他乃一满人，神鼎是我们汉人祖先的遗物，若落到他的手里，实在于心不甘哪！”
陈介祺说道：“莫非李掌柜有良策？”
李振卿低声道：“我倒是认识几个造假的高手，但是这玩意，没个几年的时间封浆可不行，别说王爷那里，就是夏掌柜那一关也过不了，一旦王爷知道我们拿一只假鼎胡弄他，那就是抄家灭族的大罪啊！”
陈介祺说道：“我正有此想法，所以左右为难呢！”他起身道，“李掌柜，深夜多有打扰，烦请你尽快找到那个老头，至于王爷那里，若他请我赴宴的目的真是为了神鼎，我能拖多久就拖多久，走一步看一步吧！”
李振卿刚陪着陈介祺走出堂屋，就见看门的福伯急匆匆地转过照壁，正朝这边走过来。
福伯来到李振卿的面前，将手里拿着的一封信函递过去，说道：“陈翰林他们进来后没多久，我听门口有脚步声，以为还有什么人要进来，打开门一看，可门外没有一个人，倒是看到这封放在台阶上的信。”
李振卿接过信打开看了一眼，脸色顿时变了。
陈介祺问道：“李掌柜，是不是和那事有关的？”
“你自己看吧！”李振卿说着，把信递给陈介祺。
陈介祺接过来，见那张薄薄的信纸上写着一行红色的字：神鼎现世，天灾降临。他隐约闻到一股血腥气，仔细一看，见纸上的字迹未干，分明是在匆忙之间，用血写上去的。
他将那页纸揉成一团，张口吞了下去，和李振卿相视了一眼，两人的神色都有些异样。走到门口，他有些愧疚地对李振卿说道：“李掌柜，那人一定是跟着我们来的，是我连累你了！”
李振卿说道：“陈兄，看来你的预感是对的，是福不是祸，是祸躲不过，你我好自为之吧！”
陈介祺回到家后，和陈忠一起在书房的地下挖了一个坑，将毛公鼎藏了进去，这才放心下来。他见已近寅时，顾不上歇息，匆匆吃了两张大饼，喝了一碗小米粥，换上七品官服，坐上青衣小轿朝圆明园而去。
与前明建制不同的是，大清朝的翰林官，四品以下皆不入朝堂，而是分批入值侍班，并分班值宿，以备顾问。顺治十七年，在景云门内建造值房，供翰林官分班入值。康熙三十二年，翰林官在尚书房侍值，道光八年又改于圆明园值班。但在入值的时间和朝官一样，寅时入值交接，若没有什么重要的事情，巳时末便可回家。遇上有事之时，连续数天留宿于班房之内，是很正常的。
圆明园始建于康熙四十六年，最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛的。雍正皇帝即位后，在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，御以“避喧听政”。乾隆皇帝在位期间，除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻修建了绮春园。按乾隆皇帝的想法，是要建一座“万园之园”。该园的主要园林风景群，整体布置疏朗开朗，疏密得当，楼台亭榭，小桥流水，假山玉石，奇花异草，珍禽走兽……无所不有。不仅汇集了江南诸多名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。园中有金碧辉煌的宫殿，有玲珑剔透的楼阁亭台；有象征热闹街市的“买卖街”，有象征田园风光的山乡村野；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜；还有仿照古代诗人、画家的诗情画意建造的，如蓬莱瑶台、武陵春色等。不仅如此，园内还珍藏了无数的各种式样的无价之宝，极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的古玩书画，实为古今中外皇家园林之冠。
陈介祺在值班闲暇之余，也喜欢和几位翰林学士在班房附近的园内游玩，有时诗兴大发，或许留下几首好诗供后人评赏。
刚离家没多久，就见陈忠疾步从后面追来，拖住青衣小轿道：“少爷，李振卿李掌柜来了，还带来了一个人，说是苏老板的兄长，有要事相商！”
陈介祺想着那封被他吞到肚子里的血书，记得离开李振卿家时，大约是丑时初刻，前后不过一个时辰。眼下天色还未明，李振卿就急着前来，还带来苏亿年的兄长，莫非真是出了什么事情？
翰林官入值侍班不得无故缺班，否则轻者扣除年俸，重者丢官。若有急事，需写上原由交给上司。
轿子停下之时，他见旁边过来一顶轿子，轿夫的手里提着一个写着“穆”字的灯笼，他认出正是同僚穆子名穆翰林的轿子，忙上前拦住。
在轿内闭目养神的穆翰林感觉轿子停下，以为到了，掀开轿帘一看，却见陈介祺站在面前，忙拱手道：“陈兄，你这是为何？”
陈介祺已经命人磨好墨，飞快在纸上写了几行字，朝穆子名拱手道：“因家中急事，需我返回，烦请穆兄代为转呈朱大人！”
穆子名收起那页纸，说道：“我一定转呈，陈兄就请回去吧，家中的事要紧！”
陈介祺随陈忠返回家中，在偏房更衣后来到客厅，见李振卿和另一个五十多岁一身儒商打扮的人坐在那里。见他走进来，李振卿和那人同时起身，朝他拱手施礼。
李振卿指着旁边那人说道：“这位是苏亿年的兄长，苏兆年苏老板。”
陈介祺拱手回礼道：“不知二位这么急着要我回来，究竟是何事？”
苏兆年低声说道：“陈翰林，请屏退左右，此事越少知道的人越好！”
陈介祺吩咐下人们都离开，并把客房的门关上。
李振卿一脸肃容地说道：“陈兄，我只是把苏老板带过来，具体怎么着，您看着办吧！”
苏兆年朝陈介祺拱手道：“见过陈翰林！”
陈介祺拱手回礼道：“不知苏老板有何急事，竟要在这等时候上门？”
陈忠给两位客人上了茶。苏兆年喝了一口茶，开门见山地说道：“我也不多叨叨了，只为兄弟所卖之鼎而来。陈翰林，那鼎是否在你府内？”
陈介祺点了点头。
苏兆年望着陈介祺，接着问道，“你可知那鼎的来历？”
陈介祺淡淡一笑，说道：“我听李掌柜的伙计说过，不是你们陕西岐山董家村一村民在挖地的时候挖到的吗？后来给一严姓的古董贩子弄走，才到了令弟的手里。为这鼎，好像还有人坐了监，最后死于狱中！”
苏兆年说道：“李掌柜只知其一，不知其二，想想一村民挖地，能挖多深，而历代的铜鼎等器皿，莫不都是从墓葬中挖出来的？”
陈介祺微微一惊，苏兆年说的确实有道理，他接触古董那么多年，又岂会不知绝大多数古物都是盗墓人从墓葬中盗出来的？而商周时期的铜鼎，乃是权力的象征，只有帝王三公之类的大墓，才会有这样的东西。而区区一个村民挖地就能挖到这样的东西，实在令人匪夷所思。于是问道：“苏老板，莫非此鼎另有来历？”
苏兆年点了点头，说道：“当初我兄弟从一姓严的古董贩子手里，以白银500两的价格，买了一个腹内有诸多阴刻文字的青铜鼎。他找了不少人，都没人认得鼎内的铭文，于是想将铜鼎运抵京城，想卖一个好价钱，走之前告诉我说，他会到李掌柜的店内。就在他离家三日后，家中老母突然患病，口中发出呓语，不久家中发现一封血书，上面写着神鼎现世，天灾降临……”
陈介祺微微一惊，想不到苏兆年说的血书，竟与他刚收到的那血书一样，他瞟了李振卿一眼，见李振卿一副事不关己的模样，当下也不吭声，耐着性子继续听下去。
苏兆年继续说道：“老母的病情奇怪，连西安城内的名医都束手无策，都说是中了邪。我相继请来道士和高僧，为老母驱邪，可无济于事。后得一高人指点，以阴阳奇术于沙盘上画出一物，乃是我弟刚带走的古鼎。我知此事怪异，遂命店内伙计去董家村打探消息。几天后，伙计回来说，三个月前，当地突降大雨，半夜山洪爆发，董家村村民大小老幼无一幸免，董家村已不复存在。而知县老爷一家大小八口，一夜之间全都死了，死状极为恐怖，至今找不到凶手。至于那严姓古董贩子，下场也很惨，家人非死即疯，他本人流落街头变成了乞丐……”
陈介祺越听越心惊，忍不住说道：“这么说，那个鼎是一个不祥之物？”
“您说得不错，就在我那伙计回来后的第二天，我的店子里来了一个人，声言那鼎乃不祥之物，如果不放回去，会给我全家带来灾难。”苏兆年停了片刻，瞟了李振卿一眼，继续对陈介祺说道：“我安顿好家里，连夜往京城赶，哪知到了京城，居然找不到我弟弟。”
李振卿问道：“你弟弟以往来京城，难道都没有固定落脚之处吗？”
苏兆年说道：“他在琉璃厂西边买了一处宅院，还偷娶了一个青楼女子当外室，我去过那里，那外室说他已经近半年没去了。他上一次来京城是半年前，此次运鼎过来，居然没有去那里。还以为他出了什么事，于是斗胆来你府上打扰。”
李振卿问道：“你弟弟在京城难道就没有其他的落脚之处吗？”
苏兆年苦笑道：“该找的地方都已经找过了！”
李振卿问道：“苏老板，那现在怎么办？”
苏兆年说道：“我弟弟可以慢慢找，但是得把事情的真相告诉买鼎之人，可不能害了人家呀！至于怎么处理，那是他的事，陈翰林，你说是吧？”
陈介祺起身来回走了几步，转身时，犀利的眼睛盯着苏兆年，缓缓说道：“三个月前，朝廷收到陕西巡抚的奏折，那边确实下了暴雨，有的村子被山洪给平了，死人也不少，但不是在岐山，而是在汉中，距离岐山有数百里之遥，皇上已有圣谕，命巡抚和提督救灾，安抚灾民。至于你说的知县全家死亡案件，这么大的事，吏部和刑部不可能不知道！”
苏兆年的脸色一变，说道：“你怀疑我是骗你不成？”
陈介祺笑道：“骗没骗我，你心里有数。李掌柜是实在人。”他故意停了片刻，继续说道：“我若将鼎还给你，又如何知你怎么放回古墓？依我看，不妨让写血书的人来找我，那样更合适。”
苏兆年听到陈介祺说出这样的话，愤而起身，脸色铁青地说道：“陈翰林，既然你不听良言相劝，就当我没有来过，告辞！”
李振卿急忙说道：“陈兄，你这是什么意思？你既怀疑他所说的是假话，可是血书的事情，是千真万确的呀！”
“李掌柜，是福不是祸，是祸躲不过，这里是天子脚下，朗朗乾坤，哪容得那些贼人撒野？二位，陈某倒想见识一下，区区一个铜鼎，到底有多邪门！”陈介祺接着大声道：“来人，送客！”
他最后说的那四个字是对陈府的下人说的。陈忠推门进来，将苏兆年和李振卿请了出去。
见李振卿和苏兆年离去，陈介祺起身从客厅去书房，在回廊的拐角恰巧碰上从内宅走出来的小玉。只见她上身穿着金线镶边粉色丝绸短袖小褂，下身穿着暗蓝色裙子，头顶高挽的发髻上插着一朵刚采下来的鲜花，几缕梳成小辫子的长发披肩而下，脸上还描了眉，抹了些脂粉，打扮得犹如小家碧玉。
陈介祺有些怔怔地看着小玉，问道：“你这是……”
小玉莞尔一笑，说道：“姐夫，你觉得我今天打扮得怎么样？”
陈介祺微笑道：“你打扮得这么漂亮，是要去哪里呢？”
小玉说道：“姐夫，你不是要去见惠亲王爷吗？带我去吧，你和王爷喝酒把欢，我在旁边为你们弹琴助兴，怎么样？”
陈介祺的脸色一沉，说道：“胡闹，我去王府赴宴，哪有带你去的道理？再说了，人家王府上可不缺弹琴助兴的人！”
小玉说道：“你不是说惠亲王爷权倾朝野吗？只要他……”
陈介祺生气道：“别说了，我明白你的想法。难道你为了报父仇，非得作践自己吗？”
小玉正要争辩，却见陈忠跑过来说道：“少爷，有个洋人要找您！”