咸丰二年七月初六。
壬子年、戊申月、丁丑日。
宜：交易。
忌：出行。
今天是个做生意的好日子，可是德宝斋掌柜李振卿却高兴不起来，尽管外面骄阳似火，几乎可以将街上青石板晒透，可是他却打心底透出一阵阵的寒意。
他的眼睛死死地盯着面前那张紫檀木方桌上用红布盖着的东西，眼神中透出几许绝望。他扭过头，看了一眼坐在上首的那个白胡子老头，露出哀求的目光。可白胡子老头却微微闭着眼，手抚着那缕稀疏的山羊胡，一副置身事外的尊荣。
在京城的古玩界，有谁不知高老爷子的大名？老爷子从年轻时候开始，就专吃掌眼的饭，人生几十年，无论是金银玉瓷，还是铜铁兽骨，见过的玩意儿千千万万，他从未走过眼，即便是一块春秋时期的烂木头，他也能一眼看穿。京城内外，无论是什么物件，只需老爷子一句话，那就是铁板上的钉子。
当然，老爷子是泰山北斗，且在十年前就已经金盆洗手，整日安心养花弄鸟，不再帮人掌眼看货。据说老爷子当年欠李家上代人一个人情，李振卿一直没敢动用这层关系，今儿实在没辙了，才登门相请。
高老爷子顾及旧情，人是来了，可看过桌上的东西之后，便没有再说一句话。
李振卿心如乱麻，高老爷子没有吭声，在座的几个人谁也不敢说话，屋内静得几乎可以听见彼此的心跳。
桌子上红布盖着的东西，其实就是一个铜鼎，李振卿在行业内混了几十年，自然认得那是商周之物，铜鼎的式样也很普通，左右两耳，深腹外鼓，三蹄足，口沿饰环带状的重环纹，造型端庄稳重。只是鼎腹内多了数百个阴刻的文字，正是那些文字，显示出此鼎的与众不同。也正是由于这一点，送货到京城来的西安宝和轩老板苏亿年，敢狮子大张口，要价四千两。而一般的商周古鼎，其价不过五六百两。
此前，苏亿年已经当着另外几个老板的面，把话给说了，他正是看中德宝斋这块百年老字号的牌子，才把鼎给直接送进来的。言外之意，要是德宝斋不敢下（买货），那只好找别家。
这是对德宝斋赤裸裸的挑衅。
德宝斋起家于乾隆初年，传到李振卿手上是第四代，是一家有着上百年历史的老字号。在京城琉璃厂西街的众多古董店铺之中，德宝斋的名气不算最大，但这百年老号的名头，可也小不到哪里去。
上至亲王贝勒，下至七品翰林，不乏有德宝斋的常客，百年老号靠的不仅仅是店铺内的上等货色，当然还有一些生意上的手段。
可是这样的手段，有时候却是一柄双刃剑。抢了别人的客源，自然就有了仇家。琉璃厂大街上下，有几家不将德宝斋恨得咬牙彻齿的呢？
李振卿的目光在几位老板的身上扫过，或许苏亿年只是一个露脸的，干的是跑腿的活，真正的主角就在这几个人当中。
古董这玩意，说白了，就是一个字，赌；赌的就是眼力和胆识，靠眼力和胆识吃饭。
李振卿自认为眼力和胆识都不差，今日为了德宝斋的百年声誉，他被逼得没有了退路，只有背水一搏。一旦赌输了，他和德宝斋都将在京城消失。为了保险起见，他不惜动用那层关系，请来久不出山的高老爷子。
眼见已经过去了半个多时辰，高老爷子仍是眯着眼睛，把玩着手里那串紫檀木佛珠子，一副讳莫如深的模样。
李振卿深深吸了几口气，努力使自己平静下来，绝对不能让那几个老板看出他的心虚，尤其是古缘斋掌柜夏立祥。这夏掌柜并非善类，整天瞪着一双灰白的三角眼，总想着怎么算计别人。此人与惠亲王府有些关系，据说经常帮着王爷收藏一些世间极品古董。看今儿这架势，也是来者不善。
坐在下首的苏亿年看了看众人，干咳了两声，才小心地说道：“李掌柜，您看时间过去这么久了，不如……”
他说话的时候，拿眼睛瞟了瞟高老爷子。
按京城琉璃厂古董行内的不成文规矩，要是让苏亿年把鼎拿出门，明天德宝斋就得关门。李振卿的眼中露出些许绝望，他站起身来，看了在座的人一眼，正要说话，却见门帘一响，从外面走进来一个约莫四十岁上下，穿着长衫的瘦高个子来。
来人叫陈介祺，乃吏部尚书陈官俊之子。字寿卿，号簠斋。任翰林院编修，加侍读学士，人称陈翰林。
陈介祺生于嘉庆十八年，自幼勤奋好学，聪颖强记。青少年时随父在京求学，19岁即“以诗文名都下”。道光十五年中举人，道光二十五年中进士，此后一直供职翰林院。他喜好涉猎各种文化典籍，尤其对于经史、义理、训诂、辞章、音韵等学问，无不深入研究，更是酷爱金石文字的搜集与考证，精于金石文字考证及器物辨伪，其名气之大，并不亚于高老爷子。
李振卿如同溺水的人抓住了救命稻草一般，几步冲过去，抓住那人的手说道：“陈兄，您可算来了！”
李振卿去请高老爷子的时候，也去了一趟陈府，可陈府的人说，陈翰林进宫去了，不知啥时候回来。
那几个老板和高老爷子，陈介祺自然都认得，他看了他们一眼，无声地拱了拱手，算是打过招呼了。李振卿领着陈介祺快步来到桌旁，顺手扯掉那块红布。
陈介祺看到铜鼎后，用一种狐疑而嗔怪的眼神瞪了李振卿一眼，似乎觉得这么一件普通的东西，有李振卿就够了，用得着摆下这么大的阵势？以他的脾气，若不是看在两人十几年交情的份上，当即转身就走。
可是，当陈介祺走近了些，看到铜鼎内的阴刻铭文时，眼珠子登时大了，眼中闪过一抹不可思议的神色，脸上也露出惊异的神色，但随即消失不见。他心中暗叫惭愧，差点被这玩意儿打了眼（看走眼）。
这鼎内阴刻的文字，与他之前见过的铸刻在商周青铜器上的铭文一样，而这样的文字，只有那一时期特定的青铜器物上才有，是身份和地位的象征。有字的编钟与其他器皿，他见过不少，但是有这么多字的鼎，他还是第一次见到。
陈介祺看到李振卿朝他使的眼色，顿时明白今天这阵势，看似平静却极为凶险，他默默地看了几眼鼎内的铭文，转身走到高老爷子面前，拱手道：“您老安康！”
高老爷子与陈介祺相识多年，自然听得出对方的声音，他微微睁开眼，翻了翻浑浊的老眼，嘴角微微上扬，露出一丝诡异的微笑，挤出了几个字：“后生可畏！”
就这四个字，在场的其他人似乎都听懂了。高老爷子能前来坐镇，是李掌柜面子大，真正帮忙掌眼的另有其人。
高老爷子仍旧闭着眼睛，安心盘珠（把玩紫檀木佛珠子）。陈介祺转过身，再次细细观赏了那铜鼎一番，朝李振卿微微点了一下头。李振卿犹豫了片刻，左手伸向铜鼎。按行业内的规矩，他只需当众在铜鼎上拍了三下，这铜鼎已经属于德宝斋。
夏立祥突然不阴不阳地说道：“李掌柜，您……难道就不怕打眼？”
以很少的钱买了一个好物件，就是捡了大漏，反之则被骗，等于打了眼。一旦打眼，这百年老字号可就砸在今天了。夏立祥说话的时候，故意将那个“您”字拖音，似乎好意提醒对方。
无论什么古董，价高价低没个定数，但终究离不开一个规律，那就是物以稀为贵。四千两买一个刻有这么多文字的铜鼎，铜鼎究竟值多少暂且不管，李振卿首先要保住的，就是这百年老号的牌子，有了陈介祺的那一点头，他心里有了些底气，朝大家拱了拱手，毅然在铜鼎上拍了三下。
陈介祺微笑着对李振卿说道：“不知李兄是否愿意割爱？”
陈介祺此言一出，李振卿登时露出万分感激之色，却又饱含着无限担忧，将四根手指在桌沿上碰了一下。
李振卿吃下这件古董，若是输了，输的便是这百年老号，陈介祺此举，无疑将风险往他身上揽，赌上他的半世英明，帮李振卿保住这百年老号。这份朋友之间的仗义之情，全京城上下，没几个人能够做得到。
事情到了这份上，便是李振卿与陈介祺两人之间的事，外人无权插手。不料夏立祥竟然不顾规矩，大声道：“我愿出五千两！”
古缘斋有王府撑腰，财大气粗是众所周知的，可也不能不懂规矩。就在李振卿要说话的时候，苏亿年起身朝大家拱手道：“东西归谁，李掌柜说了算。明儿我在柳泉居请客，诸位务必赏光！”
苏亿年这话等于扇了夏立祥一记耳光，夏立祥起身，恨恨地瞪了苏亿年一眼，连招呼都不打，拂袖离去。
陈介祺从袖笼中抽出几张大面额银票递给苏亿年，同时说道：“这位兄台，东西归了我，钱自然我出，多出的一千两，算是给兄台的赏！”
其余几个老板看得目瞪口呆，陈介祺打个赏就是一千两银子，这份豪爽，全京城上下更是没几个人。
苏亿年接过银票，朝陈介祺打了千，感慨道：“以前只听说京城陈翰林重情重义，今儿总算见识到了！”
陈介祺淡淡地说道：“听你口音是外地人，你得罪了夏掌柜，别在京城停留了，明儿请客的事就算了，赶紧走吧！”
苏亿年从其他几个老板的神色中，也意识到了问题的严重，他谢过陈介祺，慌忙不迭地转身离去。
陈介祺望着瘫坐在椅子上的李振卿，说道：“等会让伙计帮忙把这东西送到我家里，我还有事，先行一步！”
陈介祺朝大家拱手，离开了德宝斋。此时的他并没有想到，他花了五千两银子买回来的商周铜鼎，日后不但改变了他的命运，居然还影响到了大清的国运……