马林坐回椅子上，刚要问他学武的经历，忽听有人大笑：“来了？好，我这就进去！”马林道：“你麻叔叔到了。”许清浊忙转向帐口，果然便见麻岩带着两人走进大帐。
三人望到了许清浊，麻岩一眼就认出他来，叫道：“嘿，小清浊！”另外两人则惊叫：“许公子！”许清浊大感奇怪，目光稍移，见这两人乃是石怪、玉妖，却都穿着大明军服。
许清浊一愣之间，已给麻岩搂住脖子，笑道：“小家伙，早从马总兵那儿听说你会来，我还当老人家糊涂了，没想到是真的。我还跟这两位师傅谈了谈，据说你武功练得不错啊！啧啧，这次来是要显摆给咱们看么？”
许清浊脸上一热，道：“怎么会？我功夫还没练到家呢。麻叔叔，段叔的遗体葬了么？段叔他，他......”眼圈泛红，不能成声。麻岩道：“天下谁能不死？死在战场上是福气，没死在战场上也不算晦气，你别难过啦！”
石怪、玉妖虽暂在马林军中效命，略表过来历，一直没敢提他们就是害死段升的凶手，此刻见许清浊到临，与麻岩交谈往事，心底一阵子不安，生怕他追究自己二人的过错。
许清浊转头望向他们，问道：“你们怎么在这里？”石怪躬身道：“我夫妻将段大爷的遗体送到开原安葬，与马总兵也照了面。大人见我夫妻身怀武功，请留军中帮忙。我俩不敢违抗，自当遵命，近日也随大军而行。”
许清浊听得他夫妇不仅不负所托，更行有益举，大觉宽慰，伸手取出“五毒桃花珠”，即要替二人解毒，忽地念头一动，按住宝珠，淡淡地道：“明日与金兵交战，我想请你们保护主帅。一等战事了结，我立刻为你夫妇解毒。”
石怪、玉妖数月前按照许清浊吩咐，将段升送到开原，安葬守墓。马林好奇之下，与他二人交谈，得知他们是武功好手，便想结纳他们，以对付努尔哈赤麾下的死士，防备本军将领遭到刺杀。
两人本不愿节外生枝，可转念一想，这人是许清浊的长辈，讨得他欢喜了，许清浊日后得知，更会毫无疑虑履行诺言。当下夫妻俩点头答允，从此就以宾客身份，在马林帐前出力，也曾抓到过几个金人探子，立下不小功劳。
石怪自然不知许清浊差点就要直接替二人解毒，但听了他的言语，仍与妻子相顾色喜，拱手道：“是，小人一定竭力保护马总兵与诸位大将。”瞟了眼他手里捏着的“五毒桃花珠”，忍不住道：“这是......”
许清浊体内现下流淌的是“阴符劲”，无法催动宝珠的全效，运劲向珠中一激，只放出一缕微细的粉烟。石怪、玉妖嗅了嗅，便觉精神大振，似乎毒痛略止，喜道：“果然是‘五毒桃花瘴’，许公子当真神通广大！”
许清浊默然无言，瞧他二人高兴，自己却实是再加胁迫，心里有些歉意。可他遭受大挫后，不自觉对邪道中人更加厌恶，因石怪、玉妖升出的一丝好感立即消散全无，于是狠下心使唤他们。
众人商议一阵，顺便吃了午饭。麻岩将许清浊叫到帐外，一吹口哨，一匹红马四蹄飞扬，奔到近前。许清浊又惊又喜，几步上前，搂着红马脖子，马儿毫不抗拒，拿头蹭他脸颊，极是亲昵。
麻岩笑道：“我们大军出发时，我回头多看了一眼，正见这匹红马挣脱束绳，跑来了营门口。我一奇怪，就带着它一同上路了，不料这马儿真有灵性，竟知要与主人见面。”
许清浊打量昔日爱驹，见它身子长大，颇为健硕，心里说不出的欢喜。当即骑上红马，喊了几声“驾”，马儿飞奔，绕着营帐不住地跑圈，引得众明兵不时侧目。
马祥麟所骑的也是他从小养大的宝骏，登时少年争胜心起，也跨上马背，叫道：“大哥，来，让咱们的马较一较能耐！”两骑一前一后，一跑一追，人马皆是痛快。
逐到黄昏，天色已黑，营中亮起火把火炬，许、马二人尽兴而歇，正要入帐陪马林说话，忽地一声号角，数人惊呼：“放行，放行！快，帮他一把！”
两人转头瞧去，只见几人扶着一个浑身浴血、衣甲半损的军士急匆匆而来，转眼间钻入帐内。两人急忙跟进，那军士半跪半趴，血不住从身上落到地面，突然哭道：“马总兵，杜、杜将军全军覆没了！”
“什么？”马林本在小憩，一听此言，惊得从椅中跳起。那军士竭力呈报军情，说是西路大帅杜松进兵过快，当日早晨兵至萨尔浒。萨尔浒在吉林崖之西不远，于是杜松分兵两路，两万人驻萨尔浒，亲率一万人渡过浑河，攻打吉林崖。
马林听到此处，震怒无比，骂道：“杜松这老混蛋！说好明日齐攻，他干嘛孤军先入？何况本身就只三万兵马，还分为两路，这不是把脖子送到努尔哈赤刀下么？他的兵法都读到狗肚子里去了！你说，他是为的什么？”
那军士抹泪道：“杜大人接到假讯，以为金兵少驻吉林崖，想突击上去，夺了敌人的筑城，反客为主。他为求迅速，才令辎重在后，只领一万精兵进攻，不料金兵不仅驻兵可观，一时攻不下来，努尔哈赤大军亦在左近，闻讯立刻赶到。”
马林跌坐回椅子里，神情颓丧，叹道：“假讯，假讯......哎，杜黑子，你打了一辈子仗，还辨不出真假么？”却知吉林崖以南的铁背山上有座旧城，名曰界凡城，易守难攻，乃兵家必争之要地，无怪杜松甘冒奇险。
以他的见识，后事如何不必再听。那军士依然讲述，果然努尔哈赤率领五旗兵力而至，却不去管吉林崖，反倒先把萨尔浒的两万兵力尽数歼灭，再至吉林崖时，杜松仍未破城，于是与吉林崖守兵上下夹攻，击溃杜松军，大帅也遭射杀。
那将士一讲完，力竭难当，晕倒在地。马林挥了挥手，两个亲兵将那人抬了出去，四下一望，麻岩、马燃、马熠等将军沉默不语，许清浊、马祥麟一脸惊慌，全然不知所措。
马林沉声道：“杜松贪功冒进，祸不可挽，四路合围已成泡影，努尔哈赤下一步将要如何，我还需细细推想。诸位且下去歇息吧，难不准明日一早，就得拔寨前行。”众人喏喏而退，许清浊想要留下，见他摆手，于是也退了出去。
许清浊、马祥麟一夜难寝，天还未亮，便换上了借来的军服，穿戴整齐，紧握长枪，携手踏出。全营不少兵士也与他俩想法一般，枕戈待旦，望见天色微明，全都簌簌爬起出帐。
马林夜里派出了一名探子，南下十数里，未探敌军动静，当下也不能轻举妄动，仍是打算守住尚间崖。叶赫部与分守他处的部将潘宗颜、龚念遂，也都得知了西路大军全灭的消息，人人谨慎候战，不敢大意。
马林踱到壕沟前，指挥火炮和炮兵向南待命，骑兵在外层相护，火枪兵与骑兵错落而站，其余人则留在壕沟所围的阵内。麻岩、尼雅哈、许清浊、马祥麟、石怪夫妇皆立于其后，遥望南方，不见敌情，心中生出一丝焦躁。
马林道：“余下虽只三路，但杨镐的兵马还在沈阳，若能及时出抚顺关，补了杜松之位，金兵仍难逃一劫。因此，杨镐未至之前，努尔哈赤定要主动出击，而且东南太远，又不明虚实，他必攻我北路。”
麻岩道：“是极！我军只消挟要冲之势，仗火器之威，守得跟铁桶一般，东南两路明军一到，便乃金兵溃败之时。”马林点了点头，又望向东面一座与尚间崖相连的大山，沉吟不语。
他待要令麻岩派人盯紧那山头，忽地有探子来报：“总兵大人，龚将军的营地有敌情。”马林忙问：“怎么样？”那人道：“来敌不足一旗，似乎尚可守得住。”马林道：“好，叫他坚守，若守不住时，往我处退来。”
麻岩问道：“鞑子这是何意？”马林道：“多半是想诱我拔寨，我若离开此地，失了地势，他们进可攻打我军，退可从崖口绕出，逃之夭夭。”麻岩心道：“无论东南两路攻势如何，鞑子都得先图谋我北路。”
将至正午，又有兵士来报，说敌人加派兵力，龚将军营地将守不得。马林冷笑道：“哼，努尔哈赤急了眼。可哪怕你灭了龚将军全营，我也不去救他。”命那兵士道：“叫龚将军残兵速退回我这儿，看他们追不追来？”
正午一过，龚念遂处并无消息来，南面却有数百骑出现，远远不敢靠近，似是惧怕炮击。众人纵目远眺，敌军旗帜隐为红色。马林道：“正红、镶红二旗，旗主是代善，他们立旗叫嚣，怕是旗主也在其内，不然反丢了脸面。”
麻岩道：“努尔哈赤真下血本，让亲儿子带着这点人马前来诱敌。”马林边思索，边说道：“金兵打仗，主帅带头是常事，怕还是代善自个儿请缨。却不知努尔哈赤大军在哪，莫非他已在后方与刘綎、李如柏交上了手？”
却听有人惊呼，只见十来骑排成一字，朝着壕沟冲来。这些人马术甚佳，顷刻间突入炮击范围，竟是不顾死活。马林冷哼一声，喝道：“炮兵开炮！”
麻岩挥动令旗，便听震天巨响，火炮、火枪齐鸣，远处雪地上，白雪黄尘一团团炸起，烟雾散去，对方骑手只剩下一半，兀自直来不歇。马林脸色一沉，道：“努尔哈赤派来的是死士！血肉之躯，也敢与火器抗衡？”
麻岩忍不住道：“鞑子却也古怪，为何派死士光明正大地上战场来？如此宽阔之地，兼火炮守御，又有何用？”感叹罢了，再挥令旗，火枪兵一轮齐射，砰砰巨响接连不绝。
这群死士马术极佳，炮击虽打死一半，趁着火药装填，奔进了半程，火炮若不调炮口，已难打中他们。但此时火枪射程却是正佳，火光闪处，剩余的死士连人带马纷纷倒下，身上腾腾冒烟。
忽然之间，一人从地上爬起，半身萦烟，显是受了不小的伤。但他毫不犹豫地朝大营奔来，明明失了坐骑，本人跑得比马匹更快。许清浊、马祥麟相视一眼，均想：“是个高手！”
眼看火器不及再射，这人就要冲至最外层的骑兵处。他身如脱兔，众多骑兵执戈而守，围得跟铁壁一样，又焉能突破得能进来？众人虽然惊异，心中已认定这名愚忠的死士难逃一死。
那人片刻奔近，瞧得出他身子瘦弱，着一身黑色衣裤，因遭火器波及，多有破损。几个骑兵呼喝一声，挥戈迎上，却见那黑衣人腾起半空，黑光一现，几个骑兵头颅不翼而飞，武功之诡，世所罕见。