晨露未晞，凌辰的院落已被淡淡的炎髓之力笼罩。他立于院中空地上，指尖微屈，淡金色的炽热气流在指尖凝聚、流转，时而如星火跳跃，时而如细线缠绕。突破引气二层后，他对《炎髓诀》的掌控愈发娴熟，炎指技法也进入了新的打磨阶段。
“炎指，破！”
凌辰低喝一声，指尖对准数丈外的一排枯木，炽热气流骤然凝成尖锐的气劲，呼啸而出。只听“嗤嗤”数声轻响，三根碗口粗的枯木瞬间被洞穿，断面处焦黑碳化，冒着袅袅青烟。相较于昨日刚突破时的威力，今日的炎指不仅穿透力更强，凝聚速度也快了近一倍，已然能做到瞬发即中。
他缓步走到枯木前，凝视着断面的焦痕，眼中闪过思索之色。《炎髓诀》记载，炎指的威力不仅在于炎髓之力的浓度，更在于对气流的精准把控——引气境修士灵气有限，唯有将炎髓之力压缩到极致，才能在节省灵气的同时发挥最大战力。方才一击虽快，却仍有几分灵气逸散，若是遇到同阶中擅长防御的对手，恐怕难以破防。
凌辰重新站定，闭目沉神，识海中回放着炎指凝聚的每一个细节。他驱动丹田气海中的灵气漩涡，牵引炎髓之力缓缓涌向指尖，刻意放缓凝聚速度，将四散的气流一点点压缩、收拢。淡金色的光晕在指尖越发明亮，却愈发凝练，最终缩成针尖大小的光点，透着令人心悸的炽热。
“再破！”
光点骤然射出，速度较之前快了数倍，几乎化作一道金虹，精准击中另一根枯木。这一次，没有刺耳的声响，光点径直穿透枯木，在身后的青石板上留下一个深约半寸的小孔，周围的石面微微龟裂，焦糊味比先前更浓。
“总算摸到窍门了。”凌辰松了口气，指尖的光晕缓缓消散。这般凝练后的炎指，灵气消耗减少三成，威力却提升近一倍，足以应对引气五层以下的修士。他抬手擦了擦额角的汗珠，引气二层的灵气储备虽比一层充裕，反复打磨技法仍会消耗巨大，当下取出一枚低阶灵石握在掌心，运转《炎髓诀》补充灵气。
灵石的精纯灵气顺着经脉涌入丹田，与炎髓之力相融，快速填补着灵气空缺。凌辰正沉浸在修炼中，院门外忽然传来一阵嘈杂的脚步声，夹杂着族中子弟的议论声，似乎有不少人朝着前厅方向涌去。
他心中一动，收起灵石，快步走出院落。拦住一位匆匆路过的旁系子弟问道：“发生什么事了？”
那子弟脸上满是好奇与敬畏，压低声音道：“少爷，赵家与林家的人到了！赵家族长带着赵坤公子亲自登门，现在正在前厅与家主和长老们议事呢！听说赵坤公子这次带来了不少赵家的修炼资源，看样子是势在必得要拿下灵矿的分配权。”
凌辰眼神微凝。距离家族大比还有二十日，赵、林两家竟来得这么早，显然是早有预谋。尤其是赵坤，凌浩既已与他勾结，此次登门，恐怕少不了要借机试探凌家子弟的实力，甚至可能会刻意针对自己。
他循着人流快步走向前厅，远远便看到前厅外站着不少身着赵、林两家族服的子弟，个个气息沉稳，眼神锐利，显然都是族中的精英。人群中，一个身形挺拔的黑衣少年格外惹眼，他面容桀骜，周身散发着引气七层的威压，正与身边的凌浩谈笑风生，正是赵家的赵坤。
凌浩也恰好看到了凌辰，眼中闪过一丝怨毒与挑衅，随即凑到赵坤耳边低语了几句。赵坤闻言，转过头看向凌辰，目光如同利剑般扫来，带着毫不掩饰的轻蔑与审视，引气七层的威压隐隐朝着凌辰笼罩而去。
周围的子弟纷纷避让，生怕被波及。凌辰只觉胸口一闷，脚步却纹丝不动，体内的炎髓之力自发运转，形成一层无形的屏障，抵挡着对方的威压。他直视着赵坤，神色平静，没有半分畏惧——越是示弱，对方便越会得寸进尺。
赵坤眼中闪过一丝诧异，随即嗤笑一声，收回威压：“原来你就是凌家那个废脉少爷？倒是比我想象中硬气几分。不过，废脉终究是废脉，即便侥幸引气入体，也翻不起什么风浪。大比之上，若是遇到我，我会让你知道，什么叫天差地别。”
凌浩在一旁煽风点火：“赵坤公子说得对！这废物不知走了什么狗屎运，才勉强凝聚灵气，根本不配与公子相提并论。大比时，还请公子好好‘指教’他一番，让他认清自己的位置。”
凌辰嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“口舌之快无用，大比台上见分晓。倒是赵公子，身为赵家天才，却要与旁系子弟勾结，暗中算计他人，传出去，不怕坏了赵家的名声？”
话音落下，周围的子弟皆是哗然。赵坤脸色一沉，他没想到凌辰竟如此直接，当众戳破此事。凌浩更是脸色惨白，慌忙辩解：“你胡说八道！我只是与赵坤公子正常交流，什么勾结算计，纯属污蔑！”
“是不是污蔑，你我心知肚明。”凌辰淡淡道，目光依旧直视赵坤，“赵公子若是真想较量，我随时奉陪，但若是敢在大比中耍阴招，我也不会客气。”
“好一个牙尖嘴利的废物！”赵坤眼中怒意渐生，周身灵气涌动，似乎要动手教训凌辰。就在这时，前厅的门被推开，凌啸天与赵家族长赵洪走了出来，见状皆是眉头一皱。
“坤儿，住手！”赵洪沉声道。他虽想让儿子立威，却也不愿在凌家前厅动手，落人口实。
赵坤不甘地收起灵气，狠狠瞪了凌辰一眼：“算你好运。大比之上，我定要废了你这所谓的‘炎髓之力’！”
凌啸天走到凌辰身边，看向赵洪拱了拱手：“赵族长，小儿年幼气盛，多有冒犯，还望海涵。”随后转头对凌辰道，“辰儿，还不快退下。”
凌辰依言点头，转身离去。路过凌浩身边时，他特意停顿了一瞬，低声道：“你勾结赵坤的事，我没当众揭穿，是给你留面子。大比之上，我会亲手讨回那日后山的账。”
凌浩浑身一僵，看着凌辰的背影，眼中满是怨毒与恐惧。他没想到凌辰竟然真的知道了所有事，若是大比时被凌辰反过来拿捏，后果不堪设想。
凌辰回到院落，关上房门，眼中的平静褪去，取而代之的是凝重。赵坤的实力远超他的预料，引气七层的修为，加上赵家的高阶功法，绝非凌浩可比。即便他能在大比前突破到引气三层，想要战胜赵坤，也绝非易事。
他盘膝坐下，取出剩余的聚气散与低阶灵石，心中已有决断——必须在大比前，将炎指技法修炼至大成，同时尝试领悟《炎髓诀》中的另一门基础技法“炎身”。炎身可将炎髓之力覆盖全身，强化肉身防御与速度，若是能领悟，便能在与赵坤的对战中多一分胜算。
凌辰驱动灵气与炎髓之力相融，依循《炎髓诀》中炎身的口诀，将气流缓缓引向四肢百骸。与炎指的精准凝聚不同，炎身需要将炎髓之力均匀分布在全身，对气流的掌控要求更高。起初，气流在体内紊乱游走，时而在经脉中淤积，时而消散于肉身之中，疼得凌辰额角冒汗。
他并未放弃，一遍遍调整气流的运转节奏，将灵气与炎髓之力的融合比例不断优化。不知过了多久，淡金色的炎髓之力终于能稳定地覆盖在体表，形成一层薄薄的光晕。凌辰站起身，活动了一下筋骨，只觉肉身力量暴涨，速度也提升了不少，寻常引气境修士的攻击，恐怕难以破开这层炎身防御。
夜色渐深，院落中的灵气愈发浓郁。凌辰一边打磨炎指技法，一边稳固炎身的掌控，丹田气海的灵气漩涡在持续修炼中不断壮大，距离引气三层越来越近。
而前厅内，一场围绕灵矿分配权的博弈仍在继续。凌振海暗中与赵洪、林家族长勾结，承诺若是能帮旁系子弟拿下大比第一，便将灵矿的三成收益分给赵、林两家。三方各怀鬼胎，将凌家的家族大比，变成了牵扯三大家族利益的较量。
凌辰对此虽不知情，却能隐约察觉到族中的暗流愈发汹涌。他握紧拳头，指尖的炎髓之力微微跳动。无论前方有多少阴谋诡计，无论对手有多强大，他都将凭借手中的炎髓之力，在即将到来的大比中，杀出一条属于自己的道路。
大比的钟声尚未敲响，可无形的战火，已然在青阳城的上空悄然点燃。