第一节 独立审计的发端

南海公司事件堪称独立审计史上第一案，对独立审计的发展具有里程碑式影响。南海公司成立于1710年，当时是为了筹集1000万英镑的浮动国债而被英国国会授予特别许可，从事盈利前景诱人的殖民地贸易，但南海公司经过近十年的惨淡经营，表现平平。1719年，英国政府允许中奖债券总额的70%，即约1000万英镑与南海公司股票进行转换。该年底，公司的董事们开始对外散布各种所谓的利好消息，即南海公司年底将有大量利润可实现，并煞有介事地预计，在1720年的圣诞节，公司可能按面值的60%支付股利。这一消息的宣布，加上公众对股价上扬的预期，促进了债券转换，进而带动了股价上升。1719年，南海公司股价为114镑，到1720年7月，股票价格高达1050镑。此时，南海公司老板布伦特又想出了新主意：以数倍于面额的价格发行可分期付款的新股，同时，南海公司将取得的现金转贷给购买股票的公众。随着南海股价的扶摇直上，一场投机浪潮席卷全国。由此，170多家新成立的股份公司股票以及原有的公司股票都成了投机对象，各种职业的人，包括军人和家庭妇女都卷入这场旋涡。是年6月，为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了“泡沫公司取缔法”。自此，许多公司被解散，公众开始清醒过来，对一些公司的怀疑逐渐扩展到南海公司身上。随着投机热潮的冷却，南海公司股价一落千丈，到1720年12月，股价仅为124镑；1721年，南海公司破产。那些高价买进南海股票的投资者遭受了巨大损失，政府逮捕了布伦特等人，另有一些董事自杀。此后很长一段时间，民众对参股新兴股份公司闻之色变，对股票交易心存疑虑。

为了平息南海公司所引发的经济恐慌，1720年9月，英国议会组织了一个由13人参加的特别委员会，对“南海泡沫”事件进行秘密查证，发现南海公司的会计记录严重失实，并存在蓄意篡改会计数据的舞弊行为。在调查过程中，特别委员会邀请了一位精通会计实务的会计师查尔斯·史内尔对南海公司会计账簿进行了详细查证和技术认定，史内尔对事件的背景和结果作了彻底审查，并应议会特别委员会要求编制了调查报告，指出南海公司的财务报告存在舞弊行为、会计记录严重不实等问题。这标志着独立会计师——注册会计师的正式诞生。英国议会根据这份查账报告，将南海公司董事之一的雅各希·布伦特以及他的合伙人的不动产全部予以没收，而且，此案导致股份公司被禁达100年之久，在通过的《泡沫公司取缔法》中，对股份公司的成立进行了严格限制，只有取得国王的御批，才能取得公司的营业执照。事实上，股份公司的形式基本上名存实亡。

随着资本主义经济的发展，直到1828年，英国政府在充分认识到股份有限公司利弊的基础上，将股份公司中因所有权与经营权分离所产生的不足予以制约，才完善了这一现代企业制度。据此，英国政府撤销了《泡沫公司取缔法》，重新恢复股份公司这一现代企业制度形式，随后，为了保护投资者和债权人利益，监督股份公司的经营管理，英国议会于1844年颁布了《公司法》，规定股份公司必须设立监事来审查会计账簿和报表，并将审查结果报告给股东。1845年又对《公司法》进行修订，规定股份公司必要时可以聘请会计师协助办理审计业务。该法案使公司有聘请外部审计人员的选择权，从而有力促进了独立审计的发展。其间，英国政府对一批独立会计师进行了资格确认。1853年，爱丁堡会计师协会在苏格兰成立，标志着注册会计师职业的诞生。

尽管在1720年之前，很多人认为就已经有了民间审计这一行业，但由于无法找到相关证明材料，所以，世界上大多数审计理论工作者都认为查尔斯·史内尔是世界上第一位民间审计人员，他所撰写的查账报告是世界上第一份民间审计报告，而南海公司的舞弊案例也被列为世界上第一起比较正式的民间审计案例。可以说，南海公司舞弊案揭开了独立审计走向现代的序幕，促使独立审计正式走上历史舞台。