传说，陈塘关总兵李靖的夫人怀胎三年零六个月后，生下一个大肉球。李靖认为这是不祥之物，要除掉他。李靖的夫人哭着对丈夫说：“不管怎么说，他也是咱们的孩子呀！”可李靖仍是朝那个大肉球挥剑劈去，忽然光芒四射，从里面跳出一个小男孩来，面如敷粉，金光射目。李靖和夫人万分惊讶。这时，一位名叫太乙真人的道长来向李靖夫妇贺喜，为孩子取名“哪吒”，并将哪吒收为徒弟，还当场送给他两件宝物：乾坤圈和混天绫。
哪吒七岁那年，天气炎热，天旱地裂，可东海龙王滴水不降，还命夜叉去海边强抢童男童女，恰好被在海边玩耍的哪吒看到。哪吒非常气愤，把手上套着的乾坤圈往空中一举，朝夜叉打了过去。这乾坤圈本是太乙真人镇金光洞的宝物，夜叉哪里经得起。只见那乾坤圈打了下来，正落在夜叉头上，只打得夜叉脑浆迸流，当时就死在岸上。
水晶宫也被震得摇晃起来，龙王刚要询问，这时有龙兵来报：“夜叉被一孩童打死在岸上。”龙王三太子敖丙听后对龙王说：“父王，孩儿出去看看。”龙王三太子随即上了避水兽，提起画杆戟，分开水势，出了水晶宫，来到海面上，大叫道：“是什么人打死我巡海夜叉？”哪吒说：“是我。”敖丙一见，问道：“你是谁？”哪吒回答道：“我是陈塘关李靖的第三子哪吒。”三太子听完，提戟就刺。哪吒手无寸铁，把头一低，躲了过去。三太子又一戟刺来，哪吒急了，把七尺混天绫往空中一展，似火块千团，往下一裹，将三太子裹下避水兽。哪吒抢一步赶上去，一脚踏住敖丙的颈项，提起乾坤圈，照他的顶门打了一下，把三太子的元身打了出来，是一条龙。哪吒将龙筋抽了出来。
龙王得知三太子被哪吒打死，还被抽了筋，就去天宫告状，途中又被哪吒截住打得半死。于是，东海龙王请来他的三位兄弟，一起商量报仇的对策。
第二天，四海龙王带领水兵水将兴风作浪，用大水淹了陈塘关，对李靖说：“只有交出哪吒，才肯收兵。”哪吒想要反击，却遭到李靖的阻拦，并被收去两件法宝。哪吒为了全城百姓的安危，挺身而出，悲愤自刎。
事后，太乙真人借莲花与鲜藕为身躯，使哪吒还魂再世。复生后的哪吒手持火尖枪，脚踏风火轮，大闹龙宫，战败龙王，为民除了害。