汉宣帝是汉武帝的曾孙，刘询是后来改的名字，原名叫病已。这名字怪得很，据颜师古的《汉书注》，“盖以夙遭屯难而多病苦，故名病已，欲其速差也。后以为鄙，更改讳询”。意思是说，他遭遇艰难困苦，又疾病缠身，因此取名病已（病愈），希望病赶快好了。后来又觉得“病已”这名字不好听，改名叫刘询。“差”就是病愈，《方言》说：“差，愈也。南楚病愈者谓之差。”
继大统成为天子的人，怎么会“夙遭屯难而多病苦”呢？这是因为汉武帝晚年闹了一场巫蛊之祸，把宫里弄得乌烟瘴气，甚至酿出了太子造反，皇室自相残杀，最后死了数万人，太子也兵败自杀，连带害死了全家，只剩下一个才降生几个月的太子孙，就是病已，后来的汉宣帝刘询。
刘病已虽是龙种，却从小寄人篱下，过着比较困苦的日子，同时深知下层民间的生活。《汉书》说他，“高材好学，然亦喜游侠，斗鸡走马，具知闾里奸邪，吏治得失”。这种熟知民间疾苦的经历，使他成为一个精明的皇帝。
刘病已能够从流落民间的皇裔，成为真龙天子，多少靠的是运气，也可以说是老天爷有眼，冥冥中自有定数。汉武帝的太子死后，其他儿子都不争气，临终之时决定以小儿子弗陵继承皇位，以霍光为大司马、大将军，金日为车骑将军，太仆上官桀为左将军，共同辅政。弗陵登位时，年仅八岁，是为昭帝，在位十二年，朝政由霍光总揽。昭帝死，无后，霍光立了武帝的孙子昌邑王刘贺，却又发现这个新皇帝“荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度”，因此，废了新皇帝，挑了流落民间的刘病已入继大统。
宣帝登基时，已经十八岁了，霍光表示要“归政”。但是刘病已很聪明，要威权盖世的霍光继续柄政。其实，他心里很不舒服，《汉书·霍光传》就说，“上内严惮之，若有芒刺在背”。让皇帝感到芒刺在背，当然不会有好结果。霍光死后，霍家出了疵漏，终至霍氏宗族全被诛灭。刘病已很会做皇帝，史称“中兴”。