这日三黑闲得无事，带了两名恶党，往各渡口查看党羽勤情，沿着黄河岸边往下流走，连查了六个渡口，天已垂黑。这十八个渡口掌渡的小头目，有的兼管一所小庄院和十来顷田地；有的开上一座客店，备远道来客打尖住宿之用。这种店房，上下流各有三四处，多在离城数十里的镇集中，地当孔道，离河又极近，不害人也能做很好的生意，所以虽是黑店，不是值得一吃而又不走渡口的，从不轻在店中下手。加以三黑号令极严，手下经营得法，对待客人，外表极为公道，行旅称便，谁也不知他们是黑店，渡口贼船的耳目。店中前院住客，后院是店主住家，另给三黑设有一间密室，以充下榻之用。照例三黑巡行到此，如见天晚不愿再往前走，便在这里庄院和客店中住下，遇上高兴，一住十天半月的时候都有。
当日三黑所到之处地名罗沟子，相隔前面渡口有四十多里，离省城已近百里，在十八个渡口中，相隔比较最远。管店舟的小头目名叫水狗崔八，力请三黑住下，明早再往前走。三黑因崔妻新产，那地方又极偏僻，来时匆匆，店中无什准备，不如前站金沙渡是个大镇，酒食方便，坚欲前行，便命崔八备上一个生牛皮制的筏子，顺流下驶。崔八拦他不住，只得将皮筏给他打好了气，放在水面。三黑也换上水衣，带了两名恶党坐将上去，手一抖，收了挂钩，筏身便被黄河中的急流催动，箭一般往下流。
黄河中的皮筏，是用许多牛羊皮做成包囊，打好了气，连结一起，浮在水面，囊上铺上木板船篷，人畜行李货物均可安置其上。因河水深浅不一，淤沙涨没无恒，皮筏既轻且浮，借着急浪催动，其行如飞，不会搁浅，更不怕沉没，走得又极快，往上流要走十天半月的途程，归途如乘皮筏，遇上了好风，一日即至，最称稳快。三黑因这类东西只走下游，不能逆流上驶，特地别出心裁，挑选最上等的山羊皮，制成七个梭形的小囊，连成长圆形的浮子，再用几张熟牛皮缝成一个艇子，中设木架绷紧，搁在上面，用牛筋结好，风帆篙舵无一不备，不用时可以拆卸折叠，甚是便利精致。沿河十渡口，皮筏共有四个，专供他往下流有紧急要事时乘用，到了地头，再用牛马驮回原地。当日原是随便出巡，并无要事，手下党羽俱觉奇怪。
其实三黑也是恶贯满盈，出门之前就已坐立不安，心神烦躁，原意借着巡游会一会手下几个重要头目解闷。谁知连巡了几个渡口都不合适，无意中巡到罗沟子，错过大镇集，又嫌当地荒凉，没有好饮食。他这一赶往金沙渡，却惹下杀身之祸。下筏时，手下党羽俱怕他强横霸道，令出必行，稍一违忤，重则送命，轻则挞辱，谁也没敢劝阻。及至皮筏开行，艇中除了他，还有两名心腹党羽，一名小鱼鹰蔡全，一名铁巴掌牛四，俱是相随多年、助恶行凶、无所不为的水贼。平素和金沙渡口掌渡头目吴勇最好，因见三黑执意要往金沙渡过宿，又没说为什事，照着往日习惯，这白羊筏子所去之处，必有凶杀之事发生，俱替吴勇担着心，并坐在帆桅之下，脚绊着舵，面面相觑，不发一言。
这时船行顺风，三黑独坐船头，见黄河落日殷红似血，照得两岸的黄土断崖都成了红色，岸上一派荒凉，更无一点人烟，只有黄流滚滚，急浪翻花，催着皮筏浮沉起伏，疾如奔马，朝前疾驶。不知怎的，越看越觉心烦，偶一回看蔡、牛二人满脸忧郁之状，益发不耐，方要喝问，猛一眼又看见舵前木格上供着的大王牌位和下面所绘的白羊头，不禁心中一动，暗忖：“这白羊筏子不遇大事不出，每次事完必用人血祭神，怎今天会把它忘了？”
寻思未已。
蔡全为人粗鲁，忍不住问道：“当家的，今天坐皮筏到金沙渡，敢莫是吴勇兄弟有什不周全的地方么？”
三黑脱口说了一声：“什么都不为。”
蔡、牛二人同声惊讶道。
“我们先听当家的要坐笺子到金沙渡去，以为吴兄弟出了什么事，再不就是来了什么对头。既都不为，事前又没给他一个信，见了吴老兄弟说什么呢？”
三黑狞笑道：“我今天也说不清是什么原故，老是心里发烦，毛焦火辣。适才想拿酒解个闷儿，偏到的是罗沟子，极穷的所在，什么都买不出，这才想赶到金沙渡，跟吴兄弟大喝一回。见天不早，这条路又难走，骑牲口和走路都得好半天，算起来，只有皮筏子快，到时天色刚黑不久，就住下来。这都是今半年多河下没出什么事之故，竟把成例忘了。记得我早年在山西河岸上也有过这么一天，心烦发躁，当晚却做了一票好买卖，还杀死了三条人命，打伤一个镖师。今回说不定又是一个好的预兆，吴老兄弟见我皮筏，必要吓上一跳。船桅上的羊角灯不用点了，免得他们老远惊疑，等近前才告诉他们，作为我在城里得信，有一拨好买卖要过金沙渡，算计落在我们店里，因客人扎手，又不过河，怕他们做不翻，特地迎上前来相助。万一真有这么一拨买卖，应我预兆更好。没有，算我听错也不要紧，免得实话实说，坏了我出行的规矩。只你二人如若泄漏，却休怪我不讲情义。”
原来黄河中的水盗迷信甚深，船筏上都奉有一个邪神，这羊角灯算是神灯，最为重要，晚间必须点起，否则便有生事之虞。蔡、牛二人一听不叫点那神灯，不禁又是一怔。
牛四想劝说，不点灯犯忌的话还没有出口，三黑刚愎横恣，见他神色不定，吞吞吐吐，错会了意，以为牛四不愿他捣鬼，立时把凶眼睛一瞪怒骂道：“挨球的！这天下是我打的，我要怎样就怎样，只管照我说的话做去，少说废话，不要惹老子生气！”
蔡、牛二人见他发怒，哪里还敢开口，双双赔着笑脸，连说是是。三黑方始稍敛怒容，仍向筏头立定，注视前面水程，不时怒目回望。二人知他多疑，吓得一个假作掌舵，一个假作去理帆索，各自分开，不敢再坐在一起了。顺顾下驶筏行绝速，夜月才升不久已离金沙渡口不远。
三黑见前面渡口上，自己的一只渡船从对岸横断河面斜行过来，已将拢岸。这金沙渡是个繁盛镇集，地当官道，吴勇做得甚是谨慎，不值得一吃的决不下手，稍扎手一点的便通风上下游同党，或派党羽尾随到那隐僻之处下手，不动则已，一动必然满载而归，从不放逃一个活口。开着两个黑店在金沙镇上，但是只用来作眼线，从未在店中害过人命，过客无分贫富，都是一律待承。他居心行事虽然阴毒，表面上却似一个极本分善良的商民。有那不常出门、不知利害的官商行旅，无论多难伺候，他都涎着一张笑脸去对付。所管渡船和备客雇用的十二只沙船，他如没看得中你，或是力势不能敌时，全按着正式买卖去做。对待穷人和脚夫车把式等人更善结纳，因此店渡两门名声颇好，真有特意绕些远道前来住店搭渡的。可是当时虽然渡过，只被相中，到了上下游无人之处，依旧吃他了账，真个积恶多端，不在三黑以下。
三黑起初还嫌他做法大文，屡次责骂，要想换人。嗣见别的还有两个大渡口，因为做得太恶，先是劫掠颇多，渐渐闹得行旅裹足，视为畏途，所得日益减少，官府风声也越来越紧，如非新勾结了恶道师徒，恃有抚院支援，几乎不能再干下去，独他这一处却是声色不动，蒸蒸日上，这才服了他的才干。吴勇为人诡诈多谋，也存有一份私心，见三黑已然钦服，乘机揽权，虽受三黑所嘱，却不要三黑干涉他的事情，一面又联络他几个亲近，如蔡、牛二人之类。自来功高见嫉，别的渡口比不过他，十九怀忿，齐向三黑进谗。日子一久，三黑也渐疑他专权自私，只缘所得独多，又加亲近时为周旋，也就含糊过去。来时蔡、牛二人替他担心，即由于此。
三黑也是自己找死，皮筏到时，恰巧与渡船迎头相遇，照例是两下装着不知，不进店不行礼的。蔡全首先抢上筏头，手持钩杆，喊声“借光”，将渡船钩住，请他携带拢岸，另有酬谢。船人见是总瓢把乘着白羊筏子到来，个个心惊，一面假意说价，将皮筏带向渡口，一面早派人飞跑往店中送信。
三黑皮筏钩住船尾，须让渡客先上，乘着月光一查看那些渡客，尽是些短装赤足的村民乡农，仅内中有一穿长衣的瘦长汉子颇似商人模样，手中只携有一个小包袱，用三根三尺来长、拇指粗细的木棍挑着，轻飘飘的，并无行囊货物，也无伙伴，独自低着头，微合着眼，坐在船舷上，似想心思，神气看去原极平常。等船客走了大半，那人也随着上岸，行近渡口，忽然回转身来望了三黑一眼，便回过脸去。三黑似乎听见那人冷笑了一声，一则渡客甚多，互相拥挤争行，人声嘈杂，没听真是否笑他；二则腹中饥渴，急于和吴勇见面饮食，不愿生事耽搁。那人竟自上岸，未再回看，以为事出偶然，不是笑他，等船客走净，上岸再看，已不见那人影子，就此息了怒气，忽略过去。
渡口相去镇集才只里许之遥，三黑等走没多远便到店前。吴勇已然得信，在店门外迎候，接了进去，转入内进密室，然后行礼拜见。蔡全恐他惊疑，便代三黑说了来意，心中还恐吴勇不信。谁知事有凑巧，话一说完，吴勇便惊讶道：“南店里昨日来了一个怪人，小弟竟吃他不透，怎么看也像是来寻事的。这家伙很扎手，今早我正想打发人与当家的和上下流弟兄们送信，这厮一早起身，却好好的走了。照此说来，他要是个打前站踩道的，这票买卖恐还不好做呢。近二十年来，陕、甘道上保镖的人们，全凭人的本领、字号的威风，这又不是甚么荒山野地，况且是有名头的镖局，只要常经过我们渡口走的，和当家的多少都有点交情，像这样未从下雨先防阴天的却也少见，如非保着极贵重的红货，决不会这等作法，弄巧那厮还不一定是镳行中人呢。”
三黑闻言好生茫然，正要询问，忽见一个店伙走入，向三黑等行完了礼，便请吴勇出去，说柜房有人来找。吴勇知有事故，忙即告退而出。蔡全便劝三黑将计就计，少时吴勇回来，多问少答，将此行来意与他相合，免使生疑，又显得自己耳目灵通。三黑应了，因吴勇说得无头少尾，想不到盛名之下，竟有人敢来太岁头上动土，好生忿怒，急于问知就里。偏生吴勇去了好一会，酒食已然盛设，还未回转，问店伙，说是到了南店。
正在狐疑，要命人前去呼唤，吴勇忽然匆匆走回。
三黑性急，不等开口先自抢问：“你说那昨日怪人是谁？适才南店唤你，莫非那票红货真个到了么？”
吴勇见三黑等正在大吃大喝，不愿先说出来扫他的兴，便就横头主位上落座，也斟着酒，摇了摇头道：“那拨客人想还在途中未到，是另外一件事儿。有大当家在此，什么办不了？且请先用些酒，昨天的事话长，饭后再说不迟。”
三黑等也真饿极，口里不住狂吞大嚼，仍然连声追问。吴勇只得把昨日南店中发生之事说了一遍。
话才一半，三黑先自有气，等到说完，三人俱都颈红脸涨，怒恨不止。
原来这金沙渡镇集上，吴勇先开设有一家客舍，字号福来店。后因地当孔道，行旅众多，房屋不敷应用，又分开了一家在镇南，字号三元。一南一北，把着全镇来往要口，因是联号，总称为南店北店。镇上虽还有十来家客店，设备一切，全不如他。吴勇手面又宽，眼皮又杂，江湖上红黑两道全都通着声气，治理得生意甚是兴隆。加以他为人好狡，能刚能柔，提得起也放得下，吃人极有分寸，绝不做一点侥幸没准头的事，所以积恶多年，从未出过一点乱子。吴勇每每以此自负，总想照此做去，终身可以为所欲为，有利无害。谁知恶贯终有满盈之日，败运一来，任是如何有眼力，会算计，一样也难逃公道。
这时正是行商的旺月，水旱两路的客商行旅络绎载道，往来不绝。因为道途不靖，单身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不请镖师，也必成群结帮而行，一来就是一大批。吴勇南北两店共有百多间客房，四个大骡马院子，常时俱被客人住满。这日午饭后，南店中恰好来了两大帮老客，一帮是由川、康各地起身，取道兰州，循黄河，经绥远、大同，沿途采办贵重药材，去赶往祁州庙会发卖的药商。一帮是由青海西宁取道兰州、晋北入京的皮货客人。每帮俱有二三百人，大队骡马一来，就将店住满。吴勇知道他们财势雄厚，常时大帮往来，不吝花费，声气相通，又常有能手镖师相随，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，还格外殷勤延款，服侍周到，使其代为传扬，以广招徕。
这伙人长年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，饱历星霜，中途稍微有一个好地方，便有宾至如归之乐。加以吴勇更会体贴人情，知道他们客途久旷，生活枯燥，特在镇中暗地命人买来几个唱娃，都有几分姿色，明为卖唱，实是私娼，身价却抬得高高的，不遇可扰之东轻易不肯出卖，这一来益发引人留恋，着实进财不少。这日客到甚早，本来还可打了尖再赶一站，都因当地是个大镇集，饮食齐备，有酒有色，店主又是个知情识趣的主人，一留一恋，一拨就此住下。
另一拨皮毛商人字号源发长，乃青、甘两省最著名的大字号，资财千万，西北各省均有它的买卖。店东姓马名良斋，所生二子，一名马康，一名马泰，年纪均在二十上下。
因见自己年过半百，恐乃子少不更事，不堪承继家业，这次出门贩货，特命长子马康督队押运，特请两名武师和两个精干的同人相随，保护照料，使他借此历练，长点见识，就便考查各地分号。