甘肃省城兰州南关外三里有一座山，名叫皋兰山，为当地第一名胜，皋兰首县县名，也是为了这山而起。山的西面有一高岩，上有五条清泉，水力绝大，溅玉喷珠，飞流迸射，点缀得山中景物越发清奇。山离城甚近，上面更有好几处达官绅富的别墅，飞阁山亭，到处都是。每当春秋佳日，游侣如云，络绎不绝。凡去的人，都要到那五泉之下走走，渐渐把这山名也改叫成了五泉山了。这座古城，北关正对黄河。河对岸也有一座高山，山上有一座白塔，山名就叫白塔山，虽没皋兰山来得雄迈，一塔耸云，问以琳宫梵宇，倒也显得庄严壮丽。
这时正当前清乾隆初年，因为黄河之水，上面急流骇波，奔涛汹涌，水力绝大，底层尽是浮沙，无法造桥，只逢到塔顶开光之期和一年两次大汛，才由当地绅商集资，雇上什七条大木筏，用铁链锁连，搭成临时浮桥渡人。平日全仗黄河中特有的平底方头渡船来往载渡，河宽浪急，扁舟斜渡，过河一次至少也得一个多时辰，风不顺时，甚至斜流出二三十里，费时半日不得拢岸。再一不巧，遇上河底忽然拱起的淤沙将船滞住，来去不得，耽搁上好几天的都有。河既难渡，黄河中的灵异之迹又多，本来船上人个个迷信，加以那条渡口正对白塔，因而附会传说越来越甚。船上忌讳更多，最顺遂时，一天不过五六个来回，不到相当人数或钱数不肯就开，贵贱同舟，流品不一，船常出事。
船人都会水性，每遇上事，胡乱猜疑，硬指触犯河神，借端讹诈，勒索神马香钱，不遂贪囊不止。有时竟故意拿话激动众怒，威逼胁迫无所不至。这还是地当要冲，不敢十分明目张胆，害死人命，客人不过晦气点银钱罢了。一到了上下流隐僻之处，本地人尚可，有那不解事的客商，事先斤斤渡钱，话再一外场，他也不和你多说，给钱就渡，更不计人多少，船到中流，方始端起一副煞神脸子，勒索重资。好一点的，先拿一两个装着同渡的同党一脚踢下河去做榜样，只将客人吓倒，得财便罢。那厉害凶恶的，不是假做船翻使你人财同尽，便是一刀砍死，或是生踢下去喂鲤鱼，凶横已极。有时苦主死里逃生，告到官府，此辈大都浮家浮宅，早已闻风远飏，浊流千里，无殊天险，如何容易拿到？被害的又是异乡行客，资财已失，坐等凶手，官司哪打得起？好在命已保住，只得认个晦气，递张息禀，另打回家主意，免得没被水贼害死，反被官府拖死。官府乐得省事，也就拉倒，因此闹得这些恶船户越来越猖獗，杀人越货之事时有所闻。
内中有一个狠恶的头子，名叫分水蜈蚣夏三黑，不特精通水性，还有一身硬功，乃当地黄河一霸。他当初原是山西大盗，因屡作大案，官府搜拿，风声太紧，逃到兰州，又拜在西关金天观恶道虎爪真人常明元的门下为徒，借他声势，招集徒党，本就无法无天。事有凑巧，新任甘肃巡抚福厚，皇室宗亲，出身纨袴，声色狗马、饮食玩好无一不讲究异常，尤其从小就喜欢武艺。无奈自己是个衣裳架子，又不肯下苦功练习，结果闹了多年，白糟践许多金钱，什么也没学会，家里镖师打手却养下一大堆。这伙人十有九个是哄着爷玩，除陪同出外无事生风，打个架砸个酒楼戏馆，打完经人央告说合加倍赔钱算是耗财买脸而外，哪有一点真实本领？混到中年，皇室官阶升迁原易，居然外放了甘肃巡抚。西北道上素极荒凉，往往赤地千里，不见人烟。虽当承平时代，盗贼仍常出没，杀人越货时有所闻，于是除原有诸人外，又在各大镳行内添聘了几个号称有名的武师随行保护，长期在抚衙之中护院。
内中有一武师姓何名天胜，跟随福厚多年。因为福厚只有一子，名唤安德，年才十六，从小好武，胜于乃父，每日书本不摸，专以舞弄拳棒为事。在众武师中，因何天胜惯会吹牛拍马，奉承得好，独加青眼，常时同出同入，行动不离。何天胜武艺本来不弱，又巴结上福厚的独养爱子，益发得了主人宠信。众同事见他恃宠骄横，不把人放在眼里，虽然人人侧目，却也只好恨在心里。何天胜渐知众人恨他，势同孤立，江湖上朋友不大好惹，老怕早晚有小鞋穿，自己忘形已惯，一旦间与众随和，又做不到。正打主意，这日忽听人说起常明元现在兰州金天观内居住，他原是常明元昔日门徒，连忙赶去相见。
师徒阔别多年，久无音信，一旦他乡聚首，又在互相倚重之时，情感自然格外亲密。不久便引恶道去见福厚，说得乃师武艺人间少有，天下无双。福厚便命与众武师一试。常明元为了证实徒弟之言，已结贵人，竟坏了江湖规矩，不问青红皂白，概不留情，是动手的全部拜了下风，有的还负了重伤。众人恨他师徒切骨，只是无可奈何。这一来，哪还好意思再混下去？除却少数脸老贪财的当时涎脸托何天胜拜在恶道门下外，余者全行自动告退。何天胜更说这伙人有他不多，无他不少，一无用处，怂恿福厚全给遣走。由此恶道时常出入抚院，勾结请托，无恶不作。
夏三黑起初拜在恶道门下，不过是慕他本领高强，借此学些武艺，一旦遇见劲敌，多一能手相助而已，不想竟能走动官府，又添了一个大力量的师兄，哪不喜出望外？立托乃师引见，拜了师兄，三人勾串一起，益发肆无忌惮，为所欲为，被害的人也不知多少，地方官直是无奈何他。
过了一年多，正当声势暄赫，趾高气扬之间，这日夏三黑刚在家中吃罢了午饭，拥着妻妾说笑，忽听手下人报，何武师同了抚台大少爷前来看望。夏三黑因抚台的大少爷竟肯光临，喜得一张黑脸，都涨发了红，忙喊：“少大人来了，你们还不快取新衣服来！”
他那妻妾出身小家，一时也慌了手脚，见他还光着脚，各去取一双鞋袜过来。正要抢着代穿，三黑已将身纵起，将柜门上锁一拧，伸手捞起一件衣服便往胳膊上套，刚代他胡乱把鞋袜穿上，又喊：“快拿马褂。”
妻妾同声笑道：“马褂你不穿在身上了么？”
三黑低头一看，谁说不是？匆忙中也没顾得细看，身上果是一件大襟马褂，并且还是一件棉的，不由暴怒，大骂：“驴球的！你们都是死人，怎连衣服都不会拿？”
爱妾一旁撇嘴道：“你自拿的，我当你见少大人是要穿这呢，长衣服不在架上挂着么？”
三黑虽是老江湖，这时满腔势利之见，惟恐得罪贵人，慌慌张张，越忙越乱，闻言方觉出自己糊涂，也不愿和爱妾斗口。见乃妻站在衣架旁边还在张望，回话的人也还在候回音，越发着急，忙把乃妻一推，骂了声：“瞎眼婆娘，少大人走，咱再捶你！”
随手抢过架上一件夹纱马褂披上，边扣边往外跑，慌不迭赶到门外，哪还有何天胜和少大人的踪迹？见报信人还跟在后边，不禁气往上撞，骂声：“死驴球的！就不会先请少大人进庄去坐？如今等我不及走了，得罪怎好？”
越骂越气，上头一拳，底下就是一腿，打得那下人满面流血，一跤跌倒。还欲再打时，忽听远远田岸上有人喊道：“夏贤弟，怎这时才出来？害得咱们大爷好等。”
三黑定睛一看，正是何天胜，前面还有一个穿着华贵的少年，知是少大人，不顾再打骂下人，连忙迎上前去。
原来安德因常和何天胜在一起闲谈江湖上行径，极喜豪侠人物，便是自己出门，也只何天胜相陪，从来不带一个跟班，有时骑马，有时步行，车轿是绝对不坐，如非衣饰华美，谁也看不出他是个贵家公子。这日清早练毕武功，和天胜去至五泉山游玩，行至半山亭左近，忽见亭内有两人坐在那里闲谈，声音甚低，听不清说些甚么。一个生得身长而瘦，面色甚黄，眯缝着一双眼睛。对坐一人，看不见他面貌，背影身材颇似前年被恶道打伤、愤而告退的抚衙武师韩洪。此人跟随福厚护院已有三年，在这群武师当中称得起是头一份，人极和气，谁也不伤，同辈中人都和他交好。只无人知他身世，何天胜初来时和他较武，表面上虽打了个平手，骨子里却是给他留饭。天胜自知敌他不过，假装敷衍，心却忌恨，这次引进恶道，一半也是为了想挤走韩洪之故。就这样韩洪还和恶道打了两个时辰，才被恶道用重手法点倒，伤了左胁。依着福厚心意，还不愿他走，韩洪却有骨气，当晚便留书告退，不辞而别，连川资都没有领。
何天胜在江湖上奔走多年，虽不知他来历，看他行径本领决非常人，别人走都无关紧要，惟独对他却时刻防在心上，怕他寻仇报复。此时见他忽然回到兰州，料知必非无故，幸而他背着脸，没有看见自己，还可寻找恶道早日防备，忙一拉安德，连山也不逛，回身就走。安德哪知就里，便问：“那不是韩武师么？躲他则甚？”
天胜低声假说。
“韩洪打败丢脸，不欲再见熟人，我们打招呼，反而使他难堪，莫如不理，倒给他留面子。”
安德原不懂这些过节，加以韩洪平日又不善于巴结，不大讨人喜欢，闻言也就不谈。天胜便拉他去往金天观看望恶道，好暗商防备之事。谁知到观一问，恶道清早为一富绅请去，尚未回转。
天胜一想，既有恶道相助，又有抚台势力，看那对坐同伴不似有武功的样子，就算是个能手，我官私两面俱占上风，怕他何来？况他昔日曾说当年做过行商，许改了行当复理旧业也未可知。想到这里便放了心，不再注意，见安德枯坐无聊，又不愿回去，因那里离红土沟子才七八里路，便问安德去否。安德曾听天胜说起夏三黑是个汉子，闻言甚喜，便即一同前往。
到了三黑庄前，见良田沃壤，果树成林，野景甚好，又久候主人不出，便信步往田园中走去。三黑家中佣人虽多，十九乡愚，一听贵人来到，不知如何是好，见主人急匆匆赶出，一不见来客，张口就骂，举拳就打，主人又极凶暴，益发吓得不敢言语，明见来客走开，谁也没说。天胜见他打下人，知必为此，忙出声相唤。三黑才住了手，跑上前去，先请了少大人安，又唱了个喏，没口地说：“小的该死！少大人久等，不要见怪。”
安德见他形态丑恶，举止粗鲁，已觉好笑，再一看他脚上穿的鞋，竟是一样一只，衣服马褂都是绸缎做的，因为式样尺寸无一称身，出来匆忙，钮扣错了次序，又是不曾穿惯，心里再一矜持，足恭过甚，越发显得神情狼狈，丑态百出。旗人最重礼节，讲究穿着，安德生自贵家，几曾见过这等不堪之状？再也忍不住了，竟自大笑起来。三黑先还不知安德因什发笑，但一低头，正看见左脚套上一只抓地虎快鞋，右脚却被爱妾套上从京中新带来的一只大红缎地、上用乌绒挖出云边王字的官鞋，不但形式不一，连颜色也是异样，料是适才妻妾争来服侍穿着，忙中出错，闹此笑话。再一看身上衣服钮子也有好些个扣错，不禁又羞又忿，忙着想将钮扣改好，不料心急手乱，劲头使得过大，竟将右襟连扣扯裂，拖在地上更不是样子。
安德见他黑脸紫涨，齐耳根变成了猪肝色，手忙脚乱，忙遽神情，益发哈哈大笑不止。何天胜本也好笑，因见三黑已将恼羞成怒，安德还自笑不可抑，知他性情不好，恐野性发作，出了恶声，忙即住笑转圜道：“我家大爷最喜的英雄本色，不在这穿装打扮上。你又弄不惯这一套，还不到家换去？越随便越好。你既没出门，我们自会到你前院北屋里等你便了。”
三黑巴不得有个台阶好走，闻言如释重负，连话也不答，拨转身，迈开大步，嘴里不住骂骂咧咧，飞也似往家中跑去。安德见天胜所谓英雄竟是这等人物，连家中教师们都比不上，又是大笑，又觉失望，本不想入内再坐，经天胜极力怂恿，迫于情面，勉强同入。三黑一个下等水贼，忽然暴富，房舍陈设自多不伦不类，到了安德眼里尽是笑料。坐了一会，三黑怒冲冲走出，见了二人，又把妻妾大骂了一顿，黑脸上青筋暴露，阔回黄牙，吐沫横飞，神情更加丑怪。
安德因他满脸凶横，语声暴戾，几疑不是欲遮前丑，直似冲着来客而发，不但没敢再笑，反倒有些胆怯，坐立不安，彼此问非所答地略说了几句话，便自要走。三黑力说“难得贵人来到我家”，叫人预备最上等的酒席，再四挽留不放。安德急得要哭，最后还是天胜解围，向三黑耳语，说：“安德是大爷脾气，连抚台大人都不强他，既然不愿在此，强留反使不快。再者出来大久，也恐抚台大人寻找。你这番盛意，等我回去和他说好，改日再来便了。”
三黑又签订后约。安德急于脱身，许了后天来赴午宴，方得放行，归途先把天胜大埋怨一顿，后日之约，更不必说是不去的了。
三黑当日出乖露丑，已然不快，这一巴结不上，认为安德忒轻贱他，恼羞成怒，心中怀恨，当时震于抚台官威，又碍着妖道师徒情面，未便发作罢了。过了三数日，何天胜因在山亭之内发现旧日伙伴教师韩洪，心中不安，归后又寻恶道常明元商议。常明元也说：“此人武功着实不弱，形迹尤为可疑，此来必非无故。”
天胜听了更不放心，暗计三黑命手下党羽到处访查，始终不曾再见，数日未得动静，渐疑韩洪路过经此，也就松懈下去。