刘备，字玄德，东汉末年幽州涿郡涿县（今河北涿州）人。刘备本出生于一个没落的汉朝皇室世家，是西汉汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，先年刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，家道中落，少年时期他与母亲相依为命，以织席贩履为业，生活过的非常艰辛清苦。刘备其貌不扬，生有两个大耳朵，个性比较沉闷，待人态度谦和，喜怒不形于色，非常善于结交朋友。
在刘备家的东南角，生长着一棵高大的桑树，高有五丈多，从远处看上去就好像富贵人家所使用的华丽车盖一样，来往的行人看到了之后都觉得这棵桑树长得非常特别，都盛传这户人家必然会出贵人。在刘备小时候，他经常与其他小孩在这颗桑树下结伴玩耍，他曾经指着这棵桑树说：“将来我一定会乘坐有像这棵桑树一样华盖的马车。”这个意思就是他一定会出人头地。
刘备少年时期曾与公孙瓒一齐拜卢植为师求学，出师后的刘备喜欢与英雄豪杰来往，与关羽、张飞在涿州市组织起了一支地方武装，投身东汉王朝扑灭黄巾起义军的战争。因为他数战有功而被封为安喜县县尉，这使他登上汉末的政治舞台，但由于他拥有的军队力量实在弱小，一直没有打下一个属于自己的固定地盘。后来逢朝廷政策改变，朝廷下令要遣散因为战功而做官的人，刘备的上司郡督邮要遣散他，当刘备知道消息后，立即到督邮入住的驿站求见，但是督邮谎称自己有病而拒绝了他的要求，刘备被怒火冲昏了头脑，脑袋一热就联合了关羽、张飞二人将督邮抓起来，狠狠地鞭打了他两百下。害怕事情败露的刘备与关羽、张飞一起弃官逃亡，从此开始了一生的风雨之路。
建安元年（196年），经陶谦保荐，刘备出任豫州刺使，驻屯小沛（今江苏沛县），在徐州牧陶谦死后，刘备曾一度出任徐州牧，后来徐州被吕布攻占，他只能抛弃妻子投奔曹操。曹操敬重刘备是个英雄，为他供其军粮，增其将士，让他收合散兵组成军队，在曹操殷勤的帮助下，刘备终于消灭了吕布。当时大权已归曹氏，汉家天下已有名无实，大权在握的曹操认为刘备可为自己所用，先后表他为豫州牧、左将军，但是刘备始终认为曹操名不正言不顺，而自己是汉室遗后，两者无法共存，最终还是选择了弃曹投刘。后来，刘备领军与曹操对战，在战争中他被曹操重创，失去了自己好不容易建立的军队，只能孤身一身逃跑去投奔了刘表。
刘备本出身贫贱寒门，入世时更是无枝可依，先后投靠公孙赞、陶谦、袁绍、曹操、刘表等人，却时过多年仍是居无定所，只能到处流浪，惶惶如丧家之犬，但是这一切从刘备跃马过檀溪、躲过蔡瑁的追杀开始就发生转变，三顾茅庐的戏也在此正式悄悄拉开了帷幕，他将会碰见可以改变他一生的人——诸葛亮。
适逢刘备一行人驻扎在新野，打听到了附近有个隐士名为司马徽，听说此人能言善辩，学问高深，刘备此时正是遭难的时刻，心里总是闷闷不乐，便想着找时间去拜访他，想着说不定可以请动他出山相助，能为自己寻找个好助手。
刘备登门拜访名士司马徽时，被告知说：“您如果想要争江山，就一定要有人才，要知道千里马常有，但伯乐不常有，您得擦亮眼睛，这会儿，襄阳的奇才都集中在这地儿，他们就在您的身边，但一定得是您要自己亲自去请他们出山。”刘备惊奇地问：“这些奇才都是什么人？住在哪里呢？”司马徽继续说：“响马老汉得卧龙、凤雏得一人可安天下。”听了这话，刘备赶紧问：“您说的卧龙、凤雏是什么人呀？”司马徽又说：“这一带有卧龙和凤雏两个人最有才华，如果您有幸能请到其中一位，就可以平定天下了，其中，卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元，两人都是名门之后，是德才兼备之人。”刘备得到了司马徽的指点，再三感谢他，拜别之后就立刻动身直奔庞统所在的地方，而“卧龙”诸葛亮却被他放在了第二位，这一次，刘备与诸葛亮擦肩而过。
恰逢诸葛亮的挚友徐庶听闻刘备带军驻扎在襄阳境内，正在招募能人异士，特地来亲自上门拜访来投奔他，想要在他的旗下谋个一官半职。刘备与徐庶聊得非常投缘，两个人惺惺相惜，刘备很器重他，答应要给他一个可以实现抱负的机会，并不加吝啬地称赞他为济世之才。徐庶听见刘备的夸奖，十分谦虚地说：“我可不敢接受将军您的称赞，要知道我的好朋友诸葛孔明这个人，他才是人间卧伏着的龙啊，他的才能要高出我好几倍。”刘备已经是第二次听见了诸葛亮的名讳，就连忙问他：“他是什么人？”“将军可愿意见他？”徐庶问。刘备点点头，毫不犹豫地说：“您和他一起来吧，我为你们安排官职。”没想到徐庶立刻摇摇头，非常坚定道：“这个人只能你去他那里拜访，不可以委屈他，让他自己上门来，如果将军你真想召他，就应该屈尊亲自去拜访他。”刘备先后听到司马徽、徐庶这样推重诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就说：“罢了，罢了，若他真是人间的一条卧龙，有着能撼动九州的本领，我真得亲自上门请他助我兴复汉室。”
这天，刘备和关羽、张飞打点好军中事务，三人就动身去往隆中，刘备准备亲自说服诸葛亮出山辅佐他。诸葛亮早耳闻刘备要请他出山，但是他知道刘备是个何等角色，几年来打着兴复汉室的口号却连一块自己的地盘都没有，现在更是依附刘表过着寄人篱下的生活，完全不是一棵可以栖身、依附的大树，而他这只猛禽如果想要择枝而息，必定要先考考刘备这个人。
这天一早，诸葛亮就对妻子黄月英嘱咐道：“我听说刘玄德这个人知人待士，宽宏仁义，是个明主，但是我还要亲自考考他到底是不是这样的人，一会儿，如果他来上门拜访就告诉他我出门了，叫他下次来。”说完，诸葛亮就刻意避开了他，转身出门闲游去了。刘备同关羽、张飞两人一起等来隆中，遥望山畔有数人正荷锄耕于田间，而作歌曰：“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”刘备听到了这首歌，立即勒马唤来唱歌的农夫，问他说：“此歌何人所作？”农夫回答：“乃卧龙先生所作也。”刘备一听正是他要找的人，就再问他说：“卧龙先生住何处？”农夫说：“自此山之南，一带高冈，乃卧龙冈也。冈前疏林内茅庐中，即诸葛先生高卧之地。”刘备感谢了他，带着其他二人策马前行，来到了诸葛亮隐居的草庐前。黄月英理解丈夫的用心，就照着他的话，待到三人登门时告诉刘备诸葛亮外出了，让他下一次再来登门拜访。得知诸葛亮不在家，刘备只得失望地回去。
不久，刘备又和关羽、张飞又一次冒着大风雪去请诸葛亮出山，不料刚到门前就碰到了诸葛亮的弟弟诸葛均，他听了三人的来意，对他们摆摆手，可惜地说道：“哥哥出外闲游去了，一时半会不可能回来，你们不必等了，下一次再来拜访他吧。”刘备舍不得就这么离开，就请诸葛均拿来了笔纸，仔细用心地写下了一封信，字里行间都表达了自己对诸葛亮的倾慕之情，说明自己想请他出山帮助自己挽救国家危险局面的意图，最后又写了自己的见解，才将信交到了诸葛均的手上，请他代为转交给诸葛亮。夜里，就着昏暗的灯光，诸葛亮将刘备的信细读了一遍，在信中不难看出刘备这个人有志替国家做事，想要还天下太平，而且真心诚恳地请他帮助，诸葛亮能够看到他的求才之心绝对不假。夜里诸葛亮难以入睡，索性挑亮油灯，双手摊开了纸张，根据这些年静观全局的心得与刘备军事集团的特点和所占据的地位，在一番全面仔细的思索后，他终于落笔写下了一份关于政治、军事的精彩对策，字字泣血，句句都是点睛之笔。这份对策就是诸葛亮为刘备准备的《隆中对》（《草庐对》）。
“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡。然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔（miǎn），利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤（xù），智能之士思得明君。将军既帝室之胄（zhòu），信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆，以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
再说刘备，他回到了营地，心里又是遗憾又是可惜，但是对诸葛亮仍不死心，准备在几日后再去拜访他。这次，为了表达自己的求贤之心，刘备特意吃了三天的素，准备再去一次隆中，请诸葛亮出山助自己一臂之力，而这一次拜访也没有令他失望，诸葛亮这次就等在草庐中。
在与诸葛亮的谈话中，刘备十分坦率地说：“如今汉室衰落，汉室的统治崩溃，佞臣盗用政令，皇上蒙受风尘遭难出奔，如今国家大权落在了奸臣手里，我自己知道自己并没有什么才能，德行也不能服人，但是我心怀天下，见不得百姓流离失所，想要为天下人伸张大义……只是我落到如今这个地步，虽是我才疏学浅，但是还是心有不甘，很想挽回这个局面，我又实在是想不出好办法，所以特地来请先生指点一二。”
诸葛亮看到刘备这样虚心请教，也就推心置腹地跟刘备谈了自己的主张，对他畅谈天下大势：“自董卓独掌大权以来，占据州、郡的人数不胜数，导致了天下大乱。其中，曹操与袁绍相比，要弱小的多，但是曹操却最终打败了袁绍，这是他的谋划得当，所以事半功倍，现在已是不可小觑的角色了。我以为，以将军现在的实力，完全可以图谋荆州，那里交通便利，信息充足，自古就是一个军事要地，是一块大家都想要争夺的地方，但是它的主人刘表守不住这块地方，他没有足够的能力，性格更是懦弱，将军你大可攻占它，给自己留下喘息之地。”刘备听了诸葛亮这一番精辟透彻的分析，思想豁然开朗，马上对他肃然起敬，态度便更加恭谦。