全文约21万字。恩格斯写于1844年9月～1845年3月。
这是恩格斯所著的描写英国工人阶级状况的书，也是世界社会主义文献中最优秀的著作之一。恩格斯在英国居住期间曾研究了英国工人阶级的状况，并打算在他要写的内容广泛的关于英国社会的著作中分出一章来研究这个问题。但是由于这个问题的重要性，恩格斯便决定专门写一本书来研究英国工人阶级状况。
恩格斯认为，“工人阶级的状况是当代一切社会运动的真正基础和出发点，因为它是我们目前社会一切灾难的最尖锐最露骨的表现。法国和德国的工人共产主义是它的直接产物，而傅立叶主义和英国社会主义以及德国有教养的资产阶级的共产主义则是它的间接产物。所以，为了给社会主义理论，同时给那些认为社会主义理论有权存在的见解提供坚实的基础，为了肃清proet contra（赞成和反对）社会主义理论的一切空想和臆造，研究无产阶级的境况是十分必要的”。基于这种想法，恩格斯整理总结了他在英国对工人阶级所作的调查研究，钻研了20多种与研究英国工人状况有关的书籍和大量的报刊，写成了这部著作。恩格斯还特别说明了描述英国无产阶级状况的典型形式对于德国的巨大意义。
在这部著作中，恩格斯首先考察了英国工人阶级的形成过程，探讨了工人阶级产生的社会历史条件。恩格斯指出：“英国工人阶级的历史是从18世纪后半期，从蒸汽机和棉花加工机的发明开始的。”“这些发明推动了产业革命，产业革命同时又引起了市民社会中的全面变革……”接着恩格斯论述了在工业革命发生以前工人们的各种状况以及工业革命所引起的工人状况的变化。恩格斯指出，使英国工人的状况发生根本变化的第一个发明是珍妮纺纱机。机器的出现使原来处于手工操作状态的工人变成靠工资生存的无产者，促进了工业无产阶级的发生和发展。同时，由于农业人口向工业的转移，在闲散土地大批集中的基础上产生了新的大佃农阶级，大规模经营的优势使他们能够挤垮小自耕农。为了谋生的小自耕农，或者去当织工，或者成为大佃农的短工，这样，农村无产者就产生了。机器的出现也促进了农业无产阶级的产生和发展。英国随着水力资源成为机器的能源以及机器自身的不断改进，机器劳动就在英国的各主要部门中战胜了手工劳动，奠定了英国工厂制度的基础。
恩格斯详尽地论述了产业革命的过程，阐明了从棉纺织业开始的产业革命向羊毛加工业、麻纺织业、蚕丝加工业等工业部门的发展。结果工业革命大大地提高了社会生产力，引起了英国社会的全面变化。恩格斯评价工业革命说，近60年来英国工业的历史是“在人类的编年史中无与伦比的历史”，它根本地改变了英国社会的面貌。产业革命对英国的意义，就像政治革命对于法国，哲学革命对于德国一样。而这个产业革命的最重要的产物是英国无产阶级。由于新生的工业用机器代替了手工工具，用工厂代替了作坊，从而把中等阶级中的劳动分子变成工人无产者，把从前的大商人变成了工厂主；它排挤了小资产阶级，并把居民间的一切差别化为工人和资本家之间的对立。在狭义的工业以外，在手工业甚至商业方面，也发生了同样的情形。
“大资本家和没有任何希望上升到更高的阶级地位的工人代替了以前的师傅和帮工；手工业变成了工厂生产，严格地实行了分工，小的师傅由于没有可能和大企业竞争，也被挤到无产阶级的队伍中去了。”恩格斯指出，没有任何希望成为资产者的工人在从前还有希望弄到一个作坊，可是当师傅本人也被厂主排挤以及开办独立企业需要大量资本的时候，“工人阶级才第一次真正成为居民中的一个稳定的阶级”。“这个现在布满了整个大不列颠的广大的工人群众就是这样产生的。”
在论述了英国无产阶级的产生之后，恩格斯接着对英国工人阶级的现实生活状况作了描述。这些对工人阶级非人处境的生动、逼真的描述，成为对资本主义进行严厉批判的血泪控诉。恩格斯指出，在资本主义最发达的英国，城市中的绝大多数居民都是无产者，这些无产者处于极为悲惨的非人境地。恩格斯分析了工人阶级悲惨状况产生和存在的社会基础。在大城市中，由于利己主义成为现代社会的基本和普通的原则，“社会战争，一切人反对一切人的战争已经在这里公开宣告开始”。“这个社会战争中的武器是资本，即生活资料和生产资料的直接或间接的占有。”因此，“这个战争中的一切不利条件都落在穷人这一方面了”。所以，工人阶级所处的非人境地是资产阶级所进行的“社会的谋杀”。
恩格斯具体地描述了英国工人的居住条件、衣着、饮食、文化教育等方面的悲惨处境。住宅狭小、简陋、肮脏，周围环境恶劣。精神需要也得不到满足。由于生活条件恶劣，各种疾病和传染病的流行，使工人的健康状况恶化，平均寿命大大缩短。“工人的整个状况，他们周围的整个环境都促使他们道德堕落。”酗酒、纵欲和犯罪成为工人的必然命运。同时，工人为谋取职业而彼此之间的相互竞争使资本家最大限度地降低工资，“贫穷在工人中到处蔓延开来”。而且竞争产生了“过剩的无用人口”，周期性经济危机也产生了失业的工人后备军。失业的工人只得去讨饭、偷窃、抢劫、杀人。没有失业的工人的处境也不比失业者好多少。竞争还造成了童工女工更多地被雇用，工人的家庭被瓦解。在工厂内，资本家是绝对的立法者，他们采取各种卑鄙的手段压榨和剥削工人等。
恩格斯在总结英国工人阶级的悲惨状况时写道：“我们随便把目光投到什么地方，到处都可看到经常或暂时的贫困，看到因生活条件或劳动本身的性质所引起的疾病以及道德的败坏；到处都可以看到人的精神和肉体在逐渐无休止地受到摧残。”恩格斯既描述了英国工人的悲惨处境，又叙述了工人阶级为改善这种处境而进行的斗争。他详尽地分析了英国工人阶级反对资产阶级斗争的性质、历史进程。恩格斯指出，由于工人所处的非人的境遇，“无论是个人或者整个阶级都不可能像人一样地生活、感觉和思想”。工人应该设法摆脱这种境地，但是“如果他们不去和资产阶级的利益——剥削工人——作斗争，他们就不可能做到这一点”。此外，“工人处处发觉资产阶级把他当做物件、当做自己的财产来看待，只凭这一点，工人也要成为资产阶级的敌人”。“在目前的状况下，工人只有仇恨资产阶级和反抗资产阶级，才能获得自己的人的尊严。”恩格斯指出，甚至工人对资产阶级及其奴仆所采取的最强暴的行动，也不过是资产阶级用来暗中对付工人的种种手段的公开的毫不掩饰的表现而已。
恩格斯论述了英国工人阶级斗争的历史，指出，英国“工人对资产阶级的反抗在工业发展开始后不久就已经表现出来，并经过了各种不同的阶段”。工人阶级的最原始的反抗形式是犯罪，这种犯罪事件（工人的反抗）随工业的发展而增加。但是，犯罪只能一个人单枪匹马地以盗窃来反对现存的社会制度；社会却能以全部权力来猛袭一个人并以绝对优势的力量压倒他。而且，盗窃等只是一种原始的不自觉的反抗形式，它不能普遍地表现工人的舆论。
无产阶级第一次反抗资产阶级是在产业革命初期，即工人用暴力来反对使用机器的时候。但这也是孤立的、局部地区的斗争。到1824年议会废除禁止工人结社的法令之后，工人的秘密团体就转变为公开的组织，“工会很快就布满了全国并获得了巨大的意义”。工会在与雇主谈判、提高工资、帮助工人等方面发挥了它的作用。接着成立了地区性的工会联合会，并定期举行代表大会。工会在同资本家的斗争中采取请愿、下令停工、局部性罢工、总罢工等形式，并惩治工贼。但是，大多数的罢工都以工人吃亏而告终，“工会的历史充满了一连串的失败”。然而，这种斗争也是还有其积极意义的，它“把资产阶级贪得无厌的欲望限制在一定的范围内，使工人对有产阶级的社会和政治的万能权力的反抗不致消沉下去。它同时也向工人证明，要粉碎资产阶级的势力，除了工会和罢工，还需要更多的东西”。
工会“是工人想消灭竞争的第一次尝试”，罢工“是工人阶级各个队伍宣告自己参加伟大的工人运动的宣言”。工人阶级用罢工来“表示自己对资产阶级统治的抗议”。恩格斯研究了英国工人的斗争发展成为宪章运动的进程，指出，宪章主义是工人反抗资产阶级的集中表现。在宪章主义旗帜下反对资产阶级的是整个工人阶级，它已经摆脱了工人斗争的自发性及地区性的局限，由自发斗争转变为自觉的斗争。宪章运动已经将以前的经济斗争转变为政治斗争，向资产阶级保护自己利益的政权和法律斗争。恩格斯具体分析了宪章运动的发展历程。他认为，从1835年起，宪章运动一开始就是工人的运动，到1842年，工业资产阶级混入了宪章运动，成立了反谷物法同盟，妄想用工人的力量来达到自己的目的；但无产阶级很快认清了他们的立场并与之决裂。从1843年起，宪章运动就成为没有任何资产阶级分子参加的纯粹的工人运动。恩格斯在对宪章运动的本质加以分析之后，指出了宪章主义和社会主义接近的发展趋向。
恩格斯还论述了工人运动与英国当时的社会主义思潮的关系，并对欧文的社会主义思想作了评价，认为他的社会主义是十分驯顺温和的，它只做争取社会舆论的工作，一概否定改变现存制度的其他途径。宣扬无用的慈善和博爱，想超越阶级对立等。所以“他们太学究气，太形而上学了，他们是做不出什么大事来的”。欧文的社会主义“在其现有的形式下绝不能成为工人阶级的公共财产”。它应该暂时降到宪章运动的水平并与之结合。只有在宪章运动的实践中形成的真正的无产阶级社会主义才能在斗争中发挥作用。
恩格斯还分析了英国的社会主义和宪章运动的优劣并预见了其未来发展。他写道：“我们看到工人运动分为两个派别，一派是宪章主义者，一派是社会主义者。宪章主义者比较落后，比较不开展，但他们是真正的地道的无产者，是无产阶级的代表。社会主义者看得远得多，提出消灭穷困的实际办法，但他们来自资产阶级，因此不能和工人阶级融合在一起。社会主义和宪章主义的合流，法国共产主义在英国条件下的重现——这必然是最近的将来就要发生的，而且已经部分地发生了，只有在实现了这一点以后，英国工人阶级才会真正成为英国的统治者。”
恩格斯还深入地剖析了资本主义社会的尖锐的阶级对立，热情赞扬了英国无产阶级并阐明了它的崇高的历史地位；严厉地批判了英国资产阶级，指出了其必然灭亡的历史命运。恩格斯认为，产业革命既是生产技术的革命，又是社会关系的重大革命。它创造了工业资本家和产业工人这两大对立的阶级，这两个利益完全对立的阶级从诞生的那天起就不断地相互斗争。恩格斯对无产阶级进行了分析，高度赞扬了英国无产阶级的高贵品质和斗争精神，认为英国的工人阶级是“有自己的利益和原则、有自己的世界观的独立的阶级，是和一切有产阶级相对立的阶级，同时也是国家力量所系并能推动国家向前发展的阶级”。与工人阶级相反，英国资产阶级则是一个堕落到不可救药的阶级。恩格斯形象地描述了资产阶级自私、贪婪、伪善等本性，并预言了资产阶级必然灭亡的命运。他指出，随着资本的集中、小资产阶级的破产，无产阶级的人数将猛烈增长，使整个民族，除少数百万富翁外，很快都成为无产者。而随着阶级分化的加剧，工人的反抗斗争也日益发展，因为整个社会矛盾发展的趋势是不能逆转的，资产阶级的本性是无法改变的。
恩格斯的《英国工人阶级状况》一书表明，恩格斯已经形成了比较成熟的历史唯物主义世界观和关于无产阶级的历史使命的具体思想，它反映了马克思主义形成过程初期的一个发展阶段。
——《马克思恩格斯全集》第2卷第269～587页