楚世家第十

一鸣惊人

楚庄王即位3年以来，不问国事，从来没有下达过一道政令，他只是夜以继日地寻欢作乐。为了防止别人的干涉，他下达命令说“：有敢于向我进谏的人，一律杀掉。”楚国大臣伍举不顾忌楚庄王的禁令，冒死进入王宫。当时庄王左手抱着郑姬，右手抱着越女，乐队在四周为他演奏乐曲。伍举请楚王猜一个谜语，他说：“山上有一只大鸟，整整3年了，既不起飞也不鸣叫。您说这是什么鸟啊？”庄王回答说：“虽然这只鸟3年都没有飞，但是它一旦飞起来就会冲到天上；虽然它3年都没有鸣叫，但是它一旦鸣叫就会使人们震惊。伍举你请回吧，我明白你的意思。”然而几个月过后，楚庄王不但没有收敛自己的行为，反而更加放纵了。这时大夫苏从入宫直言进谏。庄公问他：“难道你不知道我颁布的杀死进谏者的命令吗？”苏从回答说：“如果能够让国君您改过自新的话，我就算是死了，也是值得的。”庄公非常感动。从此，他停止了荒淫的享乐，大力整顿朝政，杀了数百名不称职的官员，同时也提拔了数百名贤能的人才，任命贤臣伍举和苏从处理朝廷的政事。楚国百姓看到君主的转变后，非常高兴，楚国实力逐渐增强。

楚庄王三年（公元前611年），楚国灭了庸国。六年（公元前608年），打败了宋国。八年（公元前606年），楚国讨伐陆浑戎族，路过洛阳的时候，在周朝国都的郊外阅兵示威。周定王派王孙满出城犒劳楚庄王。楚庄王向王孙满询问周朝的九鼎（周朝权力的象征）的大小和轻重，王孙满回答说：“统治国家重要的是道德，而不是宝鼎。”庄王说：“你不要认为拥有九鼎就很了不起！楚国只要把兵器上的刃尖折断，放在一起熔炼，就足够铸成九只大鼎。”王孙满叹息着说：“唉！您真是糊涂啊！以前虞夏昌盛的时候，边远的国家都来朝拜他，并且进献贡品。九州的长官纷纷进献了当地的金属，用这些金属铸成了九鼎，然后在上面描绘各种事物的图像。夏朝的国君桀道德败坏，九鼎便被殷朝拥有；殷朝占有宝鼎600年后，纣王残暴无道，九鼎被周朝占有。如果天子有道，鼎虽然很小，却重得挪不动；如果天子道德败坏，鼎即使再重也很容易被挪走。过去，周成王把九鼎安置在郏鄏，占卜的人说可以下传30代的国君，在周朝存放700年，这是上天的安排。现在周王室虽然很衰微了，可是上天的安排是难以改变的，所以你还没有资格询问九鼎的重量！”楚庄王无言以对，只好撤军回国。

楚庄王十六年（公元前598年），陈国的徵舒杀死了国君，自立为王。楚庄公打着为陈国平定内乱的旗号讨伐陈国，杀死了徵舒，占领陈国。臣子们都来祝贺庄王，唯独申叔不来祝贺。庄王询问他原因，申叔劝诫庄王说：“楚国是打着正义的旗号帮助陈国平定叛乱。叛乱平定了，却要把陈国据为己有，这样不能让诸侯心服口服。以后恐怕您没有资格号令诸侯了。”楚庄王恍然大悟，于是从陈国退兵，恢复了陈国原状。

楚庄王十七年（公元前597年）春，楚国进攻郑国，仅仅用了3个月的时间就占领了它。楚庄王原本想吞并郑国，郑国国君赤裸着上身，手里牵着一只羊来见楚庄王，他哀求说“：上天不能够保佑我，不能让我很好地侍奉您，所以您一怒之下占领了我的国家，这都是我犯下的罪过。即使您把我流放到南海，甚至把我当做奴隶赏赐给诸侯，我也愿意服从。假若您不忘记周厉王、宣王和郑国的先王桓公、武公，看在他们的面子上，不断绝郑国的祭祀，让我像从前那样侍奉您，这是我最大的愿望。我也不敢有这样的奢望，但还是大胆地向您表白一下。”楚国的大臣们都建议楚庄王拒绝郑君的要求。楚庄王说：“郑国君既然能够这样谦虚恭敬，那么他一定能够好好对待自己的百姓，我又怎么能够灭掉人家的国家，把事做绝呢？”随后，楚庄王答应与郑国讲和。他亲自举起军旗，率领楚军后退30里驻扎下来。郑国大夫潘尪同楚国订立了盟约，郑国国君的弟弟公子良被送到楚国做人质。这年六月，晋国来救郑国。晋军与楚军在黄河岸边大战，晋军溃败，楚国称霸中原。

楚庄王二十一年（公元前593年），宋国杀死了楚国出使齐国的使臣。楚庄王一怒之下，进攻宋国。楚军把宋国的都城连续围困了5个月，城里面粮草用光了，宋国面临着严重的危难。宋国大臣华元冒着生命的危险出城把城内的情况讲给楚国，楚庄王听说城中的百姓用死人的骨头做柴烧、交换自己的孩子做食物的惨状后，下令撤兵回国。庄王二十三年（公元前591年），楚庄王去世。他的儿子即位，也就是楚共王。

孤独的楚灵王

楚康王执政15年后去世，他的儿子郏敖即位，楚康王有4个非常宠爱的弟弟，分别是公子围、公子比、公子皙和公子弃疾。郏敖即位3年以后，任用叔父公子围为令尹，主管楚国的军事。一年以后，公子围出使郑国，在路上听说郏敖身患重病。一直想做国君的公子围认为时机来临了，马上返回楚国，借口探望国君的病情进入王宫，用帽子上的丝带勒死国君郏敖，还杀死了国君的儿子公子莫和公子平夏。公子比得知消息后，害怕公子围加害自己，赶忙逃亡到晋国。于是公子围即位，他就是楚灵王。

楚灵王三年（公元前538年），楚国派遣使者通知晋国，准备和诸侯会盟。诸侯国君们都来到楚国的申邑聚会。伍举问楚灵王：“从前夏启在钧台来举办宴会，商汤有景亳的诰命，周武王在盟津誓师，周成王在岐阳狩猎，周康王在丰宫朝见诸侯，周穆王在涂山会盟，齐桓公在召陵会师，晋文公有践土的盟约，您打算使用哪种礼仪会见诸侯呢？”灵王回答说：“使用齐桓公的。”楚灵王和诸侯订立盟约以后，感到很得意。伍举提醒他说：“夏朝的桀举行会盟，缗人背叛了他；商朝的纣举行会盟，东夷背叛他；周朝的幽王举行会盟，戎族和翟族背叛了他。您要慎重考虑一下结局啊！”这一年的八月，齐国大臣庆封杀死国君。楚国出兵平定了齐国的叛乱，俘虏了庆封。楚国拿庆封向齐国百姓示众说：“大家不要仿效庆封杀死自己的国君，欺凌幼小的君主，要挟大臣们和自己结盟。”庆封反驳说：“大家也不要学习楚共王的儿子公子围杀死自己的侄子篡夺王位！”楚灵王马上派人杀死了庆封。

楚灵王十一年（公元前530年），楚国讨伐徐国，借此恐吓吴国。楚灵王询问大臣析父说：“齐国、晋国、鲁国、卫国受周天子封赐的时候都接受了宝器，只有我国没有。现在我打算派使者请求周天子把宝鼎赏赐给我作为分封的宝器，周天子会给我吗？”析父回答说：“会给的！从前我们的先王熊绎住在遥远偏僻的荆山，乘坐简陋的车子，穿着破旧的衣服，居住在荒凉的地方，还是不顾道路的艰险，把桃木弓、棘枝箭进贡给周朝。齐国国君是周天子的舅舅，晋国、鲁国、卫国国君都是周天子的兄弟。所以他们都被赏赐了宝器，唯独楚国没有。现在周朝和那四个国家都在听从您的号令，他怎么还敢吝惜宝器呢？”灵王又问“：从前我的远祖昆吾住在原来的许国，今天郑国人占据了那块田地，现在我能要得回来吗？”析父回答说：“周天子连宝器都舍得给您，郑国还敢吝惜田地吗？”灵王又问他说：“过去诸侯们都认为我国地处偏远，而害怕强大的晋国。现在我国大力修建城池，在陈、蔡、不羹等地都部署上1000辆战车以上的兵力，诸侯们害怕我吗？”析父回答说“：他们当然很害怕啊！”灵王对析父的回答很满意，说他能够谈古论今。

楚灵王十二年（公元前529年），为了享乐，楚灵王不惜加重百姓的赋税和兵役，给百姓带来很大痛苦。百姓怨声载道，痛恨楚灵王。从前，楚灵王会合诸侯的时候，羞辱了越国大夫常寿过，还杀了蔡国大夫观起。观起的儿子观从联合常寿过唆使吴国、越国联合攻打楚国。他同时假传公子弃疾的命令，把公子比接到楚国。趁楚灵王在乾溪享乐的时候，观从率兵进入楚国都城郢，杀死了太子禄，立公子比为楚王。然后，观从又来到乾溪，向楚国将士宣布：“楚国已经有新的国君了。你们先返回国都的可以恢复你们的职位和财产，后返回国都的全部流放。”楚国的将士们听到后纷纷离开灵王返回国都。

灵王听到太子被杀的消息后，心中震惊，失足跌落车下，他问侍奉他的人说：“别人也都像我这样爱自己的儿子吗？”侍者回答说：“别人比您更爱自己的儿子。”灵王说：“我杀死太多别人的儿子，所以才有现在的结局啊！”右尹建议他说：“您还是到郢都的郊外听候百姓的处置吧。”灵王说：“我犯了众怒，他们不会放过我的。”右尹说：“那您就暂且到大城市躲避一下，再请求曾经和您结盟的诸侯发兵帮助您。”灵王说：“这些诸侯都要背叛我，怎么会帮我呢？”右尹又建议说：“那您就暂时到别的诸侯国，征求大国国君的意见吧。”灵王无奈地说：“算了吧，我得好运到头了，不要自取其辱了。”灵王准备乘船进入鄢城。右尹担心自己再追随楚灵王，可能招来杀身之祸，就扔下楚灵王，自己逃跑了。

灵王众叛亲离，独自在山中徘徊，村民们没有敢收容他的。在路上，饿了3天的灵王遇见自己过去的仆人，楚灵王向他索求食物。仆人说：“新的国君刚刚下达命令，楚国敢给您送饭的人和跟您一起逃亡的人都要判处杀光三族的重罪。我不敢给您食物，何况我自己还没有吃的呢！”又饿又累的楚灵王把头枕在仆人的大腿上睡觉。仆人抽出自己的腿，用土块放在灵王的头下面，赶忙逃走了。楚灵王醒来后找不到仆人，人也饿得坐不起来了。芋地地方官申无宇曾经两次触犯王法，楚灵王都赦免了他。他的儿子申亥为了报答灵王的恩情一直在到处寻找他，终于在厘泽找到饿昏了的灵王，就把他接到自己的家中悉心照顾。后来楚灵王就在申亥的家里去世。申亥让自己的两个女儿为灵王殉葬，厚葬了灵王。

叔向论楚难

楚国的公子比虽然已经继承王位，却还没有听到灵王死去的消息，楚国上至国君、大臣，下至百姓都害怕灵王再次回来。观从建议公子比说“：如果不杀死公子弃疾，您虽然拥有了整个楚国，但总有一天会要遭受灾难的。”公子比说：“公子弃疾是我的亲弟弟，我不忍心杀死他。”观从说：“你不忍心杀他，他可忍心杀你啊。”公子比没有听从他的建议。观从见他不听劝，就离开了他。公子弃疾回到郢都以后，郢都的百姓每天夜里都感觉好像是楚灵王又回来了，人心惶恐不安。一天夜里，公子弃疾安排一个撑船的人在长江岸边一边奔跑一边大哭着说：“灵王回来了！”郢都的百姓们听到后更加害怕。公子弃疾又派遣亲信曼成然告诉公子比和令尹公子皙说：“灵王回来了！都城的人打算要杀死你们。百姓的怒气就像洪水与大火，是无法抵抗的。您还是尽快想个解决的办法吧，不要自取侮辱。”公子比和公子皙信以为真，自杀而死。于是，公子弃疾继承了君位，他就是楚平王。

楚平王用欺诈的手段杀死了前任国君，即位后害怕楚国的百姓不服从自己，担心诸侯国不拥护，就给楚国的百姓施加恩惠，整顿政务，任命有才能的观从为卜尹。他归还了被楚国吞并的陈国和蔡国的土地，让两国原来国君的后代继位，又归还了楚国侵占郑国的土地。他的做法赢得了楚国百姓和诸侯国的拥护。

先前，楚共王选立太子的时候，因为没有嫡长子，而另5个儿子都差不多，很难做出选择。楚共王决定请求神灵帮助决断，他偷偷地在楚国先王的祭庙里面埋了一块美玉，然后让5位公子先后进入祭庙。楚康王首先跨过埋藏美玉的地方向前走去。楚共王用手臂暗示埋藏美玉的地方，但公子比、公子皙进入祭庙后都远远地离开埋玉的地方。当时楚平王年纪还小，由人抱着进入祭庙。他给共王行礼的时候就压在美玉上面。后来，楚康王因为年纪最大继承王位，但是王位传到他的儿子手里时就失去了；公子围做了楚灵王，结果很糟糕；公子比只做了十几天的国君，公子皙没能即位，但都遭到杀害。他们的后代都断绝了，只有公子弃疾最后做了楚平王，继续了楚国的祭祀，这些事情和神灵的预示完全吻合。

当年，公子比从晋国回来准备即位的时候，韩宣子曾经询问叔向说：“您看公子比能成功吗？”叔向肯定地说：“不能成功。”宣子说：“楚国百姓和公子比都非常厌恶楚灵王，强烈要求拥立新的国君，这就像是商人合伙做生意一样，怎么会不成功呢？”叔向回答说：“可是又有谁和公子比相好，又有谁能够帮他对付仇敌，患难与共呢？夺取王位有五大困难：‘一是具有高贵的地位却得不到贤能的人辅佐；二是有贤能人才辅佐，但缺乏强大的支持；三是有强大的支持力量，却没有长远的谋划；四是具有长远的谋划，却缺乏百姓的拥护；五是拥有百姓的拥护，而自己却缺乏德行。’公子比在晋国住了13年，从来没听说晋国和楚国跟随他的人里面有学识渊博的，所以说他没有贤才了；楚国王室家族成员，要么死了，要么背叛了，所以说没有支持他的力量；还没等到合适的机会却又轻举妄动，所以说他没有长远的谋划；他一直生活在国外，所以说他没有人民的拥护；楚国百姓一点也不爱戴他，所以说他没有德行。虽然楚灵王昏庸残暴，是自取灭亡，但公子比即位要面对的五大难题一个都没有解决，竟然还想做国君，谁能帮助他啊！据我看来应该是公子弃疾得到楚国。公子弃疾统治下的陈地、蔡地和平安定。他决不因为个人的欲望去违背百姓的意愿，百姓都很爱戴他。而且每当楚国芈氏发生内乱时，历来都是年纪最小的继位。况且公子比的官职只不过是个右尹，从地位上说也不过是先王的庶子。再加上百姓不拥护他，他凭什么即位呢？”宣子继续询问说：“齐桓公、晋文公和公子比不也是很类似吗？为什么他们就能即位呢？”叔向回答说：“齐桓公是卫姬的儿子，被釐公所宠爱；有鲍叔牙、宾须无、隰朋这样的贤臣的辅佐；有莒国、卫国作为外来的援助；有高氏、国氏在国内接应；他愿意接受正确意见，一如既往地爱护关怀百姓，所以他能成为国君。晋文公是狐季姬的儿子，得到晋献公的宠爱；他勤奋好学，17岁时就结交5位贤才，作为他的左膀右臂；还有齐国、宋国、秦国、楚国作为外援力量；又有栾氏、郤氏、狐氏、先氏在国内接应；他凡事都从百姓的利益出发，当惠公、怀公丧失民心时，百姓都开始拥护文公，所以文公应该享有君位。而公子比外面没有强国的帮助，里面没有百姓的拥护。他离开晋国的时候，晋国百姓不去护送他；返回楚国的时候，楚国百姓也不来迎接他。他怎么可能享有君位呢！”果然，公子比即位不久就被迫自杀，叔向的预言得到证实。

费无忌乱楚

楚平王二年（公元前527年），平王派遣大夫费无忌到秦国为楚国太子建迎娶秦国女子作为妻子。这个秦国女子非常美丽，费无忌为了讨好平王，抢先赶回楚国都城，建议平王说：“秦国女子有倾国倾城的美貌，您最好自己娶他为夫人，再给太子建另外娶妻吧。”平王贪图秦国女子的美貌。自己娶了秦女，生下了儿子熊珍，又给太子建娶了另外一位女子。当时伍奢做太子的太傅，费无忌做少傅。太子建讨厌费无忌的奸佞。费无忌得不到太子建的信任，对他记恨在心，于是常常在平王面前诽谤他。太子建母亲也不被平王宠爱，因此，平王逐渐地疏远了太子建。

楚平王六年（公元前523年），平王派遣太子建到城父守卫边疆。费无忌仍然不忘时刻在平王面前中伤太子建，他说：“因为我把本应嫁给他的秦国女子推荐给您做了夫人，太子非常怨恨我，同时他肯定也很怨恨您。并且现在太子驻守在边疆，掌握着兵权，又和诸侯国家结交，很有可能随时带兵发动叛乱，您可要小心防备他啊！”平王听信了他的谗言。他怨恨太傅伍奢没有教导好太子，于是把伍奢叫过来责备了一顿。伍奢明白是费无忌在陷害太子，就劝告平王说：“您不能因为一个小人的离间，就怀疑疏远自己亲生的儿子啊！”为了拔掉伍奢这个眼中钉，费无忌对平王说“：您如果现在不制服伍奢，将来后悔可就来不及了。”于是，平王把伍奢囚禁起来，并派遣司马奋扬召太子建回国都，准备杀死太子。太子建得知消息后，逃亡到宋国。

为了斩草除根，费无忌再次建议平王说“：伍奢有两个儿子都不在国都，他们知道父亲被杀，以后一定会报仇的。不杀死他们的话，恐怕会给楚国留下很大的祸患。我们现在可以假意赦免伍奢，让他把自己的儿子召回来。”平王听从了他的建议。派人通知伍奢说：“如果你能把你的两个儿子召回国都的话，就可以不杀你，否则的话你就死定了。”伍奢很清楚平王准备杀死自己的全家，也了解两个儿子的性情，他回答说：“我可以召他们回来，长子伍尚会回来，但次子伍子胥肯定不会回来。”平王询问原因。伍奢回答说：“伍尚正直憨厚，仁爱孝顺，敢于为节义而牺牲，他听说回到国都能够免除父亲的死罪，即使牺牲自己也必定要回来。伍子胥机智聪颖，勇敢又有谋略，他知道回来肯定是死路一条，所以不会回来。以后楚国的忧患一定会出在他的身上啊。”

平王派遣使者通知伍尚和伍子胥说：“你们如果回到国都，君主就赦免你们父亲的死罪。”兄弟两个回到房间商议对策，伍尚对伍子胥说：“这是个阴谋，但是，有解救父亲的可能却不去做，这是不孝顺；如果父亲被杀害，儿子却不能想办法为父亲报仇雪恨，那是没智谋。根据自己的能力去成就大事才是明智的选择。我已经准备好回国都和父亲一起去死，为我们报仇的重担就由你来承担。你赶快逃走吧。”。伍子胥知道哥哥已经下定决心回去了。他拿着弓箭，出去对使者说：“我父亲犯了罪，为什么叫我们回去呢？”说完，他拉弓搭箭，瞄准使者，使者吓得赶忙逃跑了。随后，伍子胥便逃亡去吴国。伍尚回到了楚国国都。伍奢听到伍子胥逃亡的消息后说：“伍子胥逃跑了，楚国以后可要危险了。”楚平王下令杀死了伍奢和伍尚。

楚国太子建的母亲居住在居巢。对太子被迫逃亡一事，她心存怨恨，暗中请求吴国讨伐楚国。就在楚平王十年，吴国国君派遣公子光讨伐楚国，打败了楚国的盟国陈国、蔡国的军队，并把太子建的母亲带回了吴国。楚国人非常害怕，加强了都城郢的防守。从前，吴国和楚国的交界处的吴国卑梁和楚国钟离，有两个小孩子为了争夺桑树，引起了这两户人家的争斗。争斗过程中钟离人杀死了卑梁人。卑梁大夫非常气愤，派遣城里的守军攻打钟离。楚王听到后派遣楚国军队占领了卑梁。吴王不甘示弱，以太子建的母亲家在楚国为理由，派遣公子光率领军队攻打楚国，一鼓作气占领了钟离和居巢。楚国更加害怕吴国，再次加强了对郢都的防守。

楚平王十三年（公元前516年），平王去世。将军子常认为：“太子熊珍年纪还小，况且他的母亲原本应该嫁给太子建，所以不适合立他为国君。”他准备拥立平王的弟弟令尹子西为楚王。令尹子西为人仁义慈善，他说：“国家有固定的法则，如果随便改立其他人做君王的话，国家就要发生动乱，我害怕即位以后会招来杀身之祸。”楚国拥立太子熊珍即位，他就是楚昭王。

费无忌迫使太子建逃亡，还杀死了伍奢父子和郤宛，给楚国种下祸根。伍奢的儿子伍子胥和郤宛的同宗伯嚭都逃到吴国后，鼓动吴军多次侵伐楚国，给楚国百姓带来灾难。楚国百姓对费无忌恨之入骨。楚昭王元年（公元前515年），楚国令尹子常杀死了费无忌，百姓们都非常高兴。

倒霉的楚昭王

楚昭王五年（公元前511年），吴国出兵攻占了楚国的六邑和潛邑。楚昭王七年（公元前509年），楚国派遣子常率领军队讨伐吴国，结果在豫章被吴国军队挫败。

楚昭王十年（公元前506年）冬，吴王阖闾亲自率领大军，伍子胥和伯嚭担任将领，联合唐国、蔡国共同讨伐楚国。楚国派子常率领军队迎击吴军，两国军队隔着汉水摆下阵势。吴国军队打败子常率领的楚国军队，子常逃亡到了郑国，楚军四散逃走，吴军乘胜追击，一口气杀到楚国的国都郢都。楚昭王意识到郢都已经防守不住，急忙逃跑，吴国军队顺利占领郢都。伍子胥按捺不住心中的仇恨，挖开楚平王的坟墓，鞭打平王的尸体，发泄出心中的怨恨。

楚昭王逃到了云梦。云梦的百姓不知道他就是国君，用弓箭把他射伤。随后，昭王又逃亡到郧国。郧公的弟弟对郧公说：“楚平王杀死了我们的父亲，今天他的儿子来到我们这里，应该杀死他，为父报仇。这样做是天经地义的。”郧公不同意，阻止了他，但又担心弟弟私下里杀死楚昭王，就陪着楚昭王逃到随国。吴王阖闾听说昭王在随国，马上发兵攻打，他告诉随国百姓说：“从前被封到长江、汉水之间的周王室的子孙们，全都被楚国消灭了。你们为什么还包庇楚昭王呢？”随国国君迫于压力，打算把昭王献给吴军。楚昭王的随从子綦听到这个消息以后，就让楚昭王躲藏在非常隐蔽的地方，然后自己假扮成昭王，对随国人说“：请你们把我送给吴王吧。”随国国君不知道该不该把昭王献给吴军，就决定占卜，请神灵做决断，得出的结果是把昭王送给吴军对随国很不吉利。于是，随国国君向吴王推辞说“：昭王已经逃跑了，现在不在随国。”吴王不相信他的话，打算派遣军队进入随国搜查昭王，随国国君没有同意，吴军也只好停止进攻，从随国撤军。

楚昭王逃离郢都的时候，曾派遣申包胥到秦国请求救援。秦国国君本来不想救援楚国。申包胥在朝廷上哭了七天七夜，秦哀公被他的爱国精神所感动，于是派了500辆战车来救助楚国，联合楚国残余的将士共同反击吴国。楚昭王十一年六月，在稷打败了吴军。这个时候，恰好吴王阖闾的弟弟夫概在国内发动叛乱，自立为王。所以吴王阖闾从楚国撤军，回国去平定内乱。昭王这才重新回到郢都。

楚昭王十二年（公元前504年），吴国再次攻打楚国，攻占了番邑，楚国上下都害怕重演被吴国占领的悲剧。为了躲避吴军，楚昭王把国都向北方迁移。楚昭王二十一年（公元前494年），吴国和越国交战，越王勾践射伤了阖闾，不久，阖闾去世，吴国和越国因此成了死对头。吴国把主要精力放在对付越国上，没有再征伐楚国。

楚昭王二十七年（公元前489年），吴国攻打楚国的盟国陈国，楚昭王率领楚军前往援救。在边疆的城父驻扎军队。十月，昭王在军队中生了病。这时候，天空出现了奇怪的现象，红色的云霞好像鸟一样，围绕着太阳飞翔。昭王觉得很奇怪，于是向周太史询问吉凶。太史回答他说“：天象预示的是国君您将要有大的灾祸，但是可以把灾祸转移到大臣身上去。”大臣们听到后，纷纷请求太史向神祷告，自己愿意代替昭王承担灾祸。昭王却说：“大臣们相当于我的手和脚，现在我把灾祸转移到自己的手和脚上去，难道就能治好我的病吗？”他没有让大臣们替代自己。太史又占卜，寻找楚昭王生病的原因，结果表明是黄河的河神在作怪。臣子们请求昭王祭祀黄河河神。昭王回答说：“自从我们的先王受封到楚地以来，只祭祀长江和汉水，我们从来没有得罪过黄河河神，为什么要祭祀他呢？”楚昭王的病越来越重，他把各位公子和大夫召来说：“我没有才干，致使楚国接连受到侮辱，现在我竟然能够平静地死去。我已经感到非常幸运了。”随后，他让长弟公子申做楚王，公子申没有答应。再推让二弟公子结，公子结也不答应。于是又推让三弟公子闾，公子闾连续推辞了五次，最后才答应做楚王。不久，楚昭王在军队里去世。公子闾对大家说：“昭王病情沉重的时候，不考虑自己的儿子，却推让兄弟们继承王位，我当时之所以答应他，目的是宽慰他，现在昭王去世，我怎么能继承王位呢？”他和公子西、公子綦商议，拥立昭王的儿子公子章即位，也就是楚惠王。然后停止进军，把楚昭王的尸体运回国内安葬。

怀王蒙羞

楚怀王二十四年（公元前305年），秦昭王即位，他准备采取贿赂楚王的方法和楚国结盟。秦昭王拿出许多财宝贿赂楚怀王，还送给他一个美丽的女子。楚怀王贪图财色，在怀王二十五年（公元前304年），亲自到秦国和秦昭王订立盟约。秦王把侵占的楚国上庸归还给了楚国。怀王二十六年（公元前303年），齐国、韩国、魏国对于楚国违背合纵亲善的盟约而和共同的敌人秦国联合，感到非常不满，于是三个国家联合讨伐楚国。楚国为了得到秦国的援助，把太子送到秦国做人质。随后秦国派遣客卿通率领军队救助楚国，齐国、韩国、魏国的联军这才撤退。

在秦国作人质的楚国太子和秦国一位大夫私下里争斗。楚国太子杀死了秦国大夫，逃回楚国，秦国于是有了讨伐楚国的理由。楚怀王二十八年（公元前301年），秦国联合齐国、韩国、魏国共同攻打楚国，杀死了楚国的大将唐昧，占领了楚国的重丘才撤兵而去。楚怀王二十九年（公元前300年），秦国再次攻打楚国，楚国军队大败，楚国将军景缺战死，两万楚兵被杀。怀王非常害怕，派太子到齐国做人质，取得了与齐国的和解。楚怀王三十年（公元前299年），秦国又出兵攻打楚国，占领了楚国的8座城池。秦昭王给楚怀王写了一封书信，信上说“：当初我和您结拜为弟兄，订立了盟约，您让太子到我国做人质，我们的关系一直非常融洽。然而楚国太子杀死了我的重臣，没有道歉就逃回了楚国，我确实愤怒到了极点，所以才派兵侵占楚国的土地。可是现在您把太子送到齐国做人质寻求讲和。秦国和楚国是邻国，又有婚姻关系，友好相处很长时间了。如果秦国和楚国关系搞不好的话，就没有能力号令诸侯了。现在我希望和您在武关相会，再次立下盟约，并且以后要始终遵守盟约，这就是我的愿望。”楚怀王读过信后非常为难：去赴会，又害怕受骗；不去赴会，又害怕秦王发怒。大臣昭雎说“：君王您不能去赴会，那样很危险，应该派遣军队加强边境的防守。秦国有吞并诸侯的野心，不能轻易相信他。”怀王的儿子子兰却极力主张怀王前去赴会，他说“：我们不能断绝和秦国的友好关系，您如果不去，秦国会不满意的。”怀王最后还是决定赴会。他进入武关后，就被秦国拘禁起来，劫持到了秦国都城咸阳。秦昭王在章台会见楚怀王时，不采用诸侯间应当使用的平等礼节，而是把怀王当做附属国的臣子一样对待。受到侮辱的楚怀王非常愤怒，后悔没有听从昭雎的劝告。秦昭王利用怀王，要挟楚国割让巫和黔中的土地给秦国。怀王打算先和秦国订立盟约，然后再割地，秦昭王却想先得到土地。楚怀王愤怒地说“：秦国欺骗了我，还要挟我割让土地，我是不会答应的。”秦昭王因此把楚怀王扣留下来。

楚怀王被扣留在秦国之后，楚国大臣商议对策，有人担心地说“：国君被扣留在秦国不能回来，秦昭王又要挟我国割地，太子又在齐国做人质，假如齐国、秦国联合对付我们，楚国就很危险了。还是拥立国君在国内的儿子即位吧。”昭雎表示反对，他说：“君王和太子都被困在诸侯国，而我们现在却要违背君王的意愿拥立他的小儿子。这是不合适的。还是把太子从齐国接回来即位是上策。”于是，楚国派使者到齐国谎称怀王去世，请求太子回国。齐湣王征求国相的意见说：“不如把太子扣留下来，用他来换取楚国的淮北地区。”国相说：“这样不行，楚国如果另立他人为楚王，我们就白白扣留了一个没用的人质，而且在诸侯国中还留下一个不仁义的名声。”也有的臣子建议齐国继续扣留楚国太子。但齐湣王最终还是采纳国相的建议，把太子送回楚国。于是，楚国人拥立太子横即位，他就是楚顷襄王。随后，楚国通知秦国说：“依靠神灵的保佑，楚国又有君王了。”表示不顺从秦国的要挟。秦昭王听到后非常生气，派军攻打楚国，把楚军打得大败，杀死了5万楚国士兵，攻占了15座楚国城池，才满意而回。楚顷襄王二年（公元前297年），楚怀王从秦国逃跑，秦国发觉以后，马上封锁了通往楚国的道路。楚怀王无奈，就走小路到赵国借路回楚国。赵国国君胆子小，不敢收容怀王。楚怀王又向魏国逃跑，这时，秦兵追上了他，又把他带回秦国。不久怀王一病不起。楚顷襄王三年（公元前296年），楚怀王在秦国去世，灵柩被送回楚国。楚国百姓都哀怜他，像父母兄弟死去一样悲伤。楚国和秦国断交。

奇妙的比喻

楚顷襄王即位以后，秦国写给他一封书信，上面说：“楚国背叛了秦国，秦国非常愤怒，决定要率领诸侯的联军讨伐楚国。希望您有所准备，重整军队，让我们痛痛快快地打一场。”顷襄王知道楚国打不过强大的秦国，所以打算和秦国讲和。顷襄王七年（公元前292年），楚王迎娶了秦国女子，两国又订立了盟约。楚顷襄王十四年（公元前285年），顷襄王和秦昭王在宛地聚会，结成了友好的关系。十五年，楚国和秦国、韩国、赵国、魏国共同攻打齐国，夺取了齐国的淮北地区。

楚国有一位奇人，能用很小很细的弓箭射中天上大雁。楚顷襄王听说后，出于好奇召见了他，并向他询问射箭的经验。他回答说“：我只是用小弓、小箭射一些小雁、小鸟而已，不值得向大王讲述。况且凭着楚国广阔的土地和大王您的贤明，所要射取的东西要比我大得多。过去三王射取到的是道德的尊贵美名，五霸射取到的是当时的诸侯国。现在对您来说，秦国、魏国、燕国、赵国是小雁；齐国、鲁国、韩国、卫国是小野鸭；邹国、费国、郯国、邳国是小鸟。剩下的国家就不值得去射了。您为什么不用圣人之道作弓，用勇士作箭，看准时机射取他们呢？那样的话您就可以把他们装在口袋里满载而归了，这种乐趣绝对不是一时的快乐，获取的也绝不是野鸭和小雁之类的猎物。

“您可以早上射魏国都城大梁南部，射伤它的右臂，这样就直接牵动到韩国，那么中原地区的通路就断绝了，上蔡也就不攻自破了。转过身来再射击魏的东面，砍断了魏国的左臂，再向外射击定陶，那么魏国东部就可以获得了。况且魏国被砍断了左膀右臂，就站立不稳了。您再从正面攻击郯国，就能攻占大梁。这就是您第一次射箭，所能取得的快乐。

“如果您对射箭确实非常爱好的话，那就抛弃小弓小箭，使用有力的弓和石头制成的箭，去东海射击尖嘴的大鸟，早晨射击东莒，晚上射击浿丘，夜里攻占即墨，转身夺取午道，这样的话，就占有了长城以东和泰山以北的地区。西边和赵国接壤，北边直通燕国，楚国、赵国和燕国就像鸟张开的翅膀，不用订立盟约就联合起来了。这时候，您就可以向北游赏燕国的辽东，向南遥望越国的会稽，这就是第二次射箭取得的乐趣。

“至于泗水流域的12个诸侯国家，就不值得您顾虑了。您一个早上就可以射取他们。现在秦国打败了韩国，但不能长期驻守攻占得来得韩国城池；讨伐魏国也没有取得实际的成效；攻打赵国时还吃了亏，这导致秦国和魏国的实力大大消耗了。您可以趁这个机会拿出宝弓，射出利箭，收回楚国被夺取的汉中、析、郦等城池。等到秦国疲倦的时候，您还可以夺取崤山以东及河内地区。然后，您就准备安抚百姓，面向南方称王吧！

“而现在的情况是：秦国是一只大鸟，背靠着大陆，面朝着东方，左臂控制赵国的西南，右臂控制楚国的鄢郢，正面对着韩国、魏国，占据了地理上的优势。如果它一旦飞翔，就会纵横三千里，可不是您轻易能够射死的。”

这个善于射箭的人本来想用这些话来激怒顷襄王，但顷襄王没有生气，反而召他入宫详谈。他继续说“：先王被秦国欺骗，死在了外国，楚国没有比这更大的仇恨了。即使一个普通人和一个国家有仇恨，也会竭尽全力去报复，比如伍子胥就是一个例子。何况楚国幅员广阔，兵力充足，有足够的力量驰骋战场，怎么可以坐以待毙呢？”顷襄王听完他的精彩比喻之后深有感触，于是放弃了和秦国结盟的想法，派遣使者出使诸侯国，重新订立盟约，以便联合对付秦国。

昭子理屈

楚顷襄王因为听取了楚国射箭人的建议，重新和其他诸侯国家结盟，联合对付强大的秦国。秦国听到这个消息以后，非常不满顷襄王的做法，于是派遣军队攻打楚国。

顷襄王非常清楚仅仅凭借自己的力量是无法抵挡秦国的。他准备和齐国、韩国联合起来，共同讨伐秦国，同时他还想利用这个机会，谋取周朝王室。周王室得到这个消息以后，马上采取了对策，周赧王派遣大臣武公去往楚国劝说楚国的国相昭子。

武公对昭子说：“楚国准备联合齐国、韩国通过武力的方式夺取周王室的土地，还想把周朝的宝物运送回自己的国家，我认为这种做法是不可取的。周天子是全天下的诸侯国家共同尊奉的君王，如果你杀了他，或者是让世代相传的君王作为你的臣民的话，大的诸侯国家一定不会再去和你亲近。如果你凭借国力强大，军事力量雄厚来威胁现在已经力量微弱的周王室的话，小的诸侯国家一定不会对你归附顺从。大国不亲近你，小国不顺从归附你，那么，你既不能在诸侯国家之中获得威望，也不会获得实际的利益。如果威望和利益都不能够获得的话，你就不应该再去动用武力了，这样只会使百姓受到伤害。如果你承担了图谋夺取周王室的名声的话，你就没有资格再向诸侯国家发布号令了。”

昭子回答他说：“楚国图谋夺取周王室的消息只是谣传而已，您不要担心了。但是我还要问一句，即使像您所说的那样，周王室难道就不能图谋夺取了吗？”武公回答他说：“在军事上，如果你不拥有超过敌人五倍的兵力的话，就不适合对他发动攻击。如果你不拥有超过敌人10倍的兵力的话，你就不适合通过围攻的方式企图占领敌人的城池。你应该知道一个周朝就相当于20个晋国。韩国过去曾经动用过20万的兵力围攻过晋国的城池，但是最后还是以失败告终，韩国精锐的将士战死，普通的士兵受伤，晋国城池也没能被攻占。现在您没有拥有超出当时的韩国一百倍的兵力却还想图谋夺取周朝，怎么可能成功呢？况且你和周王室结下了怨仇，就会伤害到有礼仪之邦的称号的邹国和鲁国百姓的感情，他们就会和齐国绝交。这样的话，你们就要承担罪恶的名声了，所以你们这样做是很危险的。而且实际上归属周王室掌管的土地也不过只有几百里，即使你得到了这些土地，你的国家也不会因此而富强起来。即使你全部占有周王室的百姓，你的军队也不会因此而强大起来。道理已经很清楚了，可是那些好大喜功的君主和喜好战争的臣子们，每次动用武力的时候，都把夺取周王室作为目标。这又是为什么呢？因为他们想得到周王室祭祀先王的器具。所以他们丧失了理智，不害怕承担杀害君王的罪名。现在，韩国想要把周朝祭祀的宝器夺去，献给楚国，我非常担心天下的百姓会因此而仇恨楚国。我还是给你打个比方吧。老虎的肉有腥臊的味道，它还有锋利的爪牙用来防身，但是人们还是会竭尽全力去逮捕它。这是因为老虎的皮很珍贵，人们想要得到它。假如让生活在草丛中的麋鹿披上老虎的皮的话，人们就不会冒着危险去捕捉老虎，而去直接捕捉弱小的麋鹿了。同样道理，假如你占有了周朝祭祀的宝器，别的诸侯国家一定会想：‘如果占有楚国的土地，完全可以使自己的国家强大；攻打拥有杀害君主的罪名的楚国，完全可以增加自己国家正义的名声。’于是他们就会借着这个机会讨伐楚国了。《周书》上说得好：‘如果想在政治上有所作为的话，就不要率先领导叛乱。’楚国如果真的攻取周王室的话，各个诸侯国的军队一定会源源不断地来讨伐你了。”昭子被武公说得哑口无言，同时他也认为武公的话很有道理，于是劝顷襄王放弃了夺取周王室的计划。