程尚德盘算着汇源当铺换领凭帖，扬州分号请领新帖一事。请徽州知府汪定塘听戏一事程尚德盘算几日了。汪定塘爱听戏，尤其爱听《打目连》。
程尚德曾资助嘉贤与汪定塘同去斗山书院听过姚鼐的讲学。紫阳书院毁于兵燹后，府城内的学生在斗山书院听注经、考据。嘉贤考中秀才时汪定塘已经是举人。汪定塘会试两次落榜，赋闲在家。上一年汪定塘被曹文植看中，举荐至府衙做知府。
碧儿在清冷的阳光下清扫庭院，叶氏坐在中堂里缝补衣物。程尚德走出制墨间来到中堂。
“明天要请汪知府听戏，太太请人搭戏台吧。”程尚德说道，“换发凭帖的事还要汪知府的手谕。”
“这个戏听一听倒无妨，还可听别的戏。”叶氏看着天井里的太平缸讥笑道。
叶氏对老爷想要把谢姑娘迎进门一事耿耿于怀，自那日暗示后他又提起过两三次。叶氏知道程老爷一旦动了心思，很难挡得住，她却不能安然帮程老爷迎娶新姨太太。
“人生如戏，不是看戏就是演戏。”程尚德微微一笑。
叶氏气得说不出话来，想要发泄却又找不到对象，一抬头看见天井里的碧儿，大声骂道：“不要指哪儿干哪儿！把后院的腌肉放入坛子里。”
碧儿清楚叶氏受了老爷的气，拿她出气呢。她苦笑着去了后院。
程尚德拿上请帖来到打箍井街上。街上的行人就像那微风，忽而从东来，忽而从北来，变幻不定。他注意到街上新开了不少铺子，千秋墨庄门可罗雀。他笑笑继续往前走，过了八角牌坊就到府衙了。送上帖子后，程尚德在衙门的耳房等候，一会儿衙役请他进后堂。
程尚德看见了几年未见已入仕为官的汪定塘，他还看见了坐在太师椅上的千秋墨庄的东家汪老爷。汪定塘为他们二人做了介绍，原来汪老爷是汪定塘的叔父。程尚德和汪老爷彼此看了一眼，目光又移向对面的多宝格。
“二位认识？”汪定塘问道。
“歙县不大，只要在街上混日子总会遇见的。”汪老爷说道。
“程老爷此为何来？”汪定塘问道。
“明天程宅唱戏，请两位大人有空前去听戏。”程尚德微微一笑说道。
“多谢程老爷的美意，老夫明天有事，恐怕不能前去。”汪老爷抢在汪定塘开口前说道。
见汪定塘微笑不语，程尚德自然不好再问。有汪老爷夹在中间，他不能对知府畅所欲言，也不能提起旧日的恩情。程尚德预感不妙，却无计可施，寒暄后告辞出来。回到铺子，程尚德讲述了上述情形。
“千秋墨庄的汪老爷竟是汪知府的叔父，有事躲不过。”汪掌柜说道。
“汇源墨砚斋素与千秋墨庄无仇，能有多大的事！”程尚德说道，“若不是当初汪少爷带人强摘牌匾，也不会有天干地支墨的诞生，还多亏了汪少爷的无理取闹。”
“搬起石头砸自己的脚，如今要赖到他人头上了。”叶祥禾说道。
“做好手里的活计吧。”程尚德说道。
程尚德出了铺子，来到前院。他吩咐叶氏拿出上好的徽州甲酒、上好的竹铺大方茶，另备大量新鲜的果蔬和时令小吃。
“汪开泰从雄村回来了吗？”程尚德问道。
“一早就去雄村了，到现在还未见人影。”叶氏说道。
汪开泰奉命去雄村曹家请戏班子去了。曹文植在朝廷里官至尚书，而他的一干亲戚多为盐商。
碧儿从灶前来到前院那棵结满石榴的树前，今年的石榴结得又大又红。碧儿摘下还带着花蒂的石榴。
“碧儿，去请搭戏台的伙计歇息一下，进来喝茶。”叶氏吩咐道，“去看看二小姐、三小姐在哪儿，不要让她们去后院了。”
碧儿手提竹篮，扭着腰肢走了。叶氏恨得直咬牙，她看不惯狐媚样的女人。程尚德坐在中堂里，焦急地等待着汪开泰的归来。下午，叶存世前来请程老爷去烟窑验烟。他倒忘了今日取烟。程尚德匆匆地走进后院，来到烟窑，制墨工已把尾烟取出放入烟袋里。程尚德的手指尚未伸入袋，烟味就飘了出来。
“好烟！尾部的烟制作龙脑香的药墨，中节的烟制天干地支墨，起端的烟制成普通大众墨。”程尚德说道。
“老爷，敝人烧烟二十年未见烟如此之轻，这烟不如开发一款新墨品。”叶存世说道。
“这松树取自……”
“取自黄山梦笔生花的山峰上。”
“梦笔生花墨以梦笔生花一景入模。”程尚德哈哈一笑说道，“十月桂花香，和剂时加点桂花。”
叶存世也笑起来。往前院走时，程尚德看见戏台快搭好了，女人看戏的地方布置在回廊那儿。叶祥禾正指挥着众人搭设进出场的通道。待程尚德从制墨间返回前院时，已是酉时。
程尚德喝了一口已凉的茶，抬头看见汪开泰满头大汗地从角门进来。
“曹家的‘廉家班’呢？”见汪开泰只身一人，程尚德急问道。
“老爷，‘廉家班’在后面呢，奴才快马加鞭赶回来报信。”汪开泰说道。
“怎么这么晚才回来？”
“老爷的请帖未送到曹家，后因三少爷去竹山书院听姚鼐讲学，与曹少爷相识，才得以借到‘廉家班’。”
“下去吧，去账房支取赏银。”程尚德说道。
半个时辰后，丝弦之声传到程家大宅，“廉家班”到了。汪开泰安排着众人的生活起居。前一分钟还是诸事不齐，转眼就一切就绪了，程尚德心头大悦。
次日，程家上下早早地起来了。人多手杂，两位小姐寸步不离厢房，只在前院出入。
巳时，众位客商陆续来到程家大宅。会长汪思定被请到主台坐下，并送上了戏本。他客气地点了一出《水淹七军》，就让给盐商鲍老爷点戏。鲍老爷点了一出《琵琶记》，许老爷则点了一出《昭君出塞》。程尚德知道众位老爷喜爱听《贵妃醉酒》，早早地点上了。戏唱起，台下就安静了。
程尚德草草一看，发现最想请的人未到场。他起身到门外迎接一人——徽州知府。听着从后院传来的鼓曲声，程尚德知道《琵琶记》唱完了。嘉道奉命再次去请汪定塘，程尚德不信这汪定塘一点不念旧恩。听鼓曲《贵妃醉酒》开唱了。程尚德收回失望的目光要进门了，这时他看见汪定塘在嘉道的陪同之下快步走来。
“汪大人，老夫有失远迎。”程尚德几步迎上前去说道。
“程老爷，在下来晚了，给程老爷赔罪。”说着汪定塘拱手抱拳。
程尚德连忙拉住汪定塘，将其让进家门。
“《贵妃醉酒》戏好！桂花飘香的日子里听戏会更好。”汪定塘说道。
待汪定塘坐在主台后，程尚德长舒一口气。第五出戏唱完，程尚德瞅准机会来到汪定塘身边，说起换领凭帖一事。
“程老爷与往年一样到户部办理即可，墨斋是墨斋，当铺是当铺。”汪定塘微微一笑。
“多谢大人，大人还想听什么戏？”程尚德问道。
“传统剧目——《打目连》。”
程尚德哈哈大笑，吩咐下去。他瞧见这边碟子里的瓜果空了，又招呼碧儿送果子。程尚德侧头寻找叶氏的身影不得，却见两位小姐与女宾客并没听戏，而在窃窃私语。程尚德来到灶前，见叶氏正查验茶水与果子。
“果子即刻送上，再送些酒水。”程尚德说道，“叶祥禾呢？”
“去铺子里了，汪少爷领着一群人来换天干地支墨。”叶氏说道。
“这不是闹事吗？去叫叶存世来。”程尚德走了一步又说道，“回头叫汪开泰去街上再买些云片糕，送到后院。”
程尚德走进铺子，看见汪少爷拿着三款矸石墨叫嚷着换天干地支墨，汪少爷身后七八个乡民手拿矸石墨，也要换天干地支墨。叶祥禾和汪掌柜在柜台前拦阻。双方正僵持着。
“铺子里的天干地支墨不足以更换眼前这些墨。”叶祥禾抢上一步说道。
“既然大伙是来换墨的，请进，只要是矸石墨，汇源墨砚斋一定换。”程尚德说着走到柜台前，“汪少爷先来。”
见程老爷如此说，汪少爷却往后退，指着一位乡民让他先来。这时叶存世进来了。
“叶存世，验墨！”程尚德说道。
叶存世接过乡民手中的墨，仔细看起来。粗看这仿佛就是净心斋的墨品，细看却不是。叶存世制墨有一特点，最喜在不惹人注意处留下落款“非白”二字。
“这不是净心斋的矸石墨，模仿得虽很像，但不是。”叶存世轻声而坚决地说道。
“这就是矸石墨。”乡民说道。
“这才是矸石墨。”叶存世说着拿出净心斋的矸石墨，“假造墨者没注意到净心斋的墨在墨尾端都留有‘非白’二字吧？”
汪少爷本来往前挤，这时又往后退却半步。
“有人说这是矸石墨，让我们来汇源墨砚斋闹事，事成之后还有重赏。”乡民举起墨说道。
“请那位先生来汇源墨砚斋一谈。”程尚德说道。
程尚德说着话，却没放松对汪少爷的观察，汪少爷的脸早已变白，且想脚底抹油溜之大吉。叶祥禾先一步赶到门口，堵住汪少爷的退路。
“汪少爷，做买卖不能只凭坑蒙拐骗，而要靠诚信。若不是汪少爷一味地闹事，天干地支墨也不会大卖。”程尚德哈哈一笑说道，“让汪少爷走。”
汪少爷一走，那些乡民一哄而散。
“汪掌柜留在铺子里，叶祥禾去后院帮忙。”说完程尚德走了。
待晚间众人散去后，程尚德方觉得累了。一想到换领凭帖事无碍，程尚德浑身又充满了力气。
程尚德在后堂查看银两拆借的账册。他算准了千秋墨庄不日将会是程家的。近来净心墨大卖，到底把千秋墨压下去了。天干地支墨六十方为一循环，对于收藏墨品的文人而言，乐趣无穷。秋闱临近，秀才们争相抢购梦笔生花墨，而千秋墨却无人问津。
千秋墨庄的账就要到期，连本带利要归还程家近两千两银子。从眼下的情形看，千秋墨庄拿不出这些银子。程尚德听说汪老爷为了推行千秋墨，远赴扬州聘匠人雕刻墨模，欠下大笔银子。他还听说汪老爷为了筹集银两，已被两家当铺拒绝了。程尚德拿着千秋墨庄的房契笑了。这一年来，他受够了汪少爷的无理取闹，下定决心定要把千秋墨庄赶出歙县。
程尚德吩咐汪掌柜好生照看铺子，就上街了。东街上新开了一家茶叶店，还有一家香粉铺子。近几日他在慈仁堂没见着谢姑娘。越见不着他越想见，开始认真考虑要把谢姑娘迎进程家大宅了。虽有叶氏的阻拦，但不久的将来，谢姑娘依然会进门的。千秋墨庄的大局已定，程尚德匆匆而过，并不仔细观察其买卖情形。他的脚依然把他带到慈仁堂的金字招牌下。
还是那百子柜，还是一尘不染的柜台，还是那款倾心的砚台，却不见那流风回雪的身影。程尚德竟然魂不守舍了。梅鹊玉带金星砚也引不起程尚德注意了。半个时辰过去了，谢姑娘依然未回柜台。他总不能一直等下去吧。后来他想明白了，谢姑娘有意躲他呢。在一位前来抓药的病人来到柜台前时，程尚德离开了。见不着谢姑娘，难解程尚德心头之痒，想把谢姑娘娶进门的心愿越发急迫起来了。
今朝是中元节，街上热闹非凡。府衙前搭起戏台唱大戏，围观的戏迷连声叫好，游街的傩舞去了东街。这些热闹的场面更让程尚德厌烦，躲过人群回家了。叶氏被频繁的草药味引出嫉恨，并深感不安。她一见程尚德带着渴望和愤怒的脸就知道其碰钉子了。她可不想火上浇油，马上满面笑容地迎了上去。
落梅来问叶氏要绣样，却见父亲坐在中堂。程尚德见到落梅，非但没感到快乐，却更加失落了。他再次想起谢姑娘了。自乾隆下江南后，这个时间落梅很少在家里见到父亲。她沏了俞家的绿茶捧给父亲，想讨他的欢心。养在绣楼未出阁的女儿不知怎么就知道了父亲的心事。
“父亲，今晚去练江上放水灯吧。”落梅笑着说道。
“铺子里离不开人。”程尚德喝着茶水说道。
“父亲到街上转了两圈了，铺子里也没出事。”
“老爷的脸越转越黑了。”叶氏忍不住说道。
“老夫的脸不黑恐怕太太的脸就墨了。”程尚德哈哈一笑。
“父亲和母亲一起去放水灯吧，练江之水有火树银花的美丽。”落梅说道。
“老了，老了，年轻人去吧。”程尚德说完去了铺子。
落梅和叶氏相视一笑。
那边程尚德刚离开铺子，谢姑娘就从百子柜后闪了出来。在他没看见她之前，她就看见程尚德，有意躲起来了。哪一次不是她先见到他，可他还总以为自己先看见她了。她不愿继续这种感情，更不愿去给人做小。她见过叶氏，一副相夫教子的贤惠样子。她不愿让叶氏伤心，更不愿委屈自己的心。
谢姑娘想到了离开，不能再这样下去了。她现在对程尚德的心不是爱而是恨，恨不相逢未娶时。
程尚德料定的那日来临了。清晨他去了千春茶庄，那里聚集着来自各方的徽商，消息最为灵通。程尚德的目的不外乎就要给人一种云淡风轻的姿态。程尚德豪放直爽，待人却随和大度。他陪着绸缎商汪老爷喝休宁的松萝茶。戏台上的唱曲声和捧场声好不热闹。
“盐商靠着两淮盐业发了大财，听说扬州的江家进账二十万两银子。”汪老爷说道。
“盐业历来就是徽州四业之主业，盐业之家都是世袭，可见其盈利之多呀。”程尚德不在意地说道。
“扬州、杭州大盖园子急需木材，五年树龄的金丝楠木价格都要高上天了。”
程尚德哈哈一笑说道：“徽商有了银子，广置田地，大盖宅院，更要绫罗绸缎，还要吃珍馐美馔。”
“并不是所有的徽商都大有收获，听说千秋墨庄入不敷出，烟草商胡老爷一船的烟草都落入练江了。”
“银子不是伸手就能拿到。”程尚德朗声说道。
“千秋墨庄拆借银两遭到了所有当铺的拒绝。”
“汪老爷恐怕难过此关了。”
“这一年程家收获不小吧？”
程尚德并不想谈论自家的事，哈哈一笑。他叫来小二给了一两银子说：“点一曲《南柯梦》，汪老爷想听什么戏？”
“就点一出《水淹七军》吧。”汪老爷微微一笑说道。