曾经，少不更事的儒仁对此也很不解，一次在陈承相石像前问父亲：陈平屡次三番陷害祖上，为何要敬他？老太爷肃然而言道：汉初三杰，祖上淮阴侯军功盖世，却不能避谤，被擒于云梦泽，死于钟室；萧何遭馋，曾械于牢狱，尽散家财；张良惧祸，托言闲游，难享富贵。陈丞相六出奇计佐汉，又平定叛逆使大汉江山天牢地固，却能久居相位，自免于祸，且得善终，足见他才智谋略，远在“三杰”之上！故为父敬仰“三杰”，更敬陈丞相。你长大后要能参悟陈丞相安身立命之玄妙，为父百年之后便可瞑目了。自那以后，陈丞相事迹便在儒仁心里生根发芽，太史公的《史记·陈丞相世家》能倒背如流，《陈丞相奇谋六法》等正史野史皆烂熟于心。虑事行事皆以陈丞相为法度，有时，他甚至都觉得自己就是那个陈丞相的门生了。因此，安东亭就成了儒仁的图腾之地。自父亲去世后，每逢清明、春节或遇有大事难以决断时，他都会去安东亭拜谒几位先贤。广宁堂的人私下说，安东亭那几个石人，是儒仁的魂。
太阳骑到西面的树杈上了，儒仁终于来到了安东亭。他还和以往一样，从右至左一一向几位先贤行拜谒之礼，最后两眼微闭，身体微倾，默默无语地站在陈丞相的残像前，长时间地纹丝不动，好像与这位先贤已天人合一了。
其实，此时儒仁的脑海里，早已打开了那本他已倒背如流的《陈丞相世家》：
……其后，楚急攻，绝汉甬道，围汉王于荥阳城……陈平既多以金纵反间于楚军……陈平乃夜出女子二千人荥阳城东门，楚因击之，陈平乃与汉王从城西门夜出……刹那间，儒仁思维的触角从这部他烂熟于心、倒背如流的沧桑史书中延伸，闪过高铸九、朱殿魁那些恶魔的面孔，进入广宁堂举步维艰的境况，一个个搏命自救的计策訇然间清晰、明朗地闪现出来，儒仁睁开眼来，满目含泪地自语道：朱殿魁、高铸九你们这些恶魔，非我韩儒仁枉读圣贤书，也非我广宁堂不仁义，你们要祸害我广宁堂，我岂能坐以待毙，束手就擒！我韩儒仁誓与你们周旋到底！
四
年关渐近，虽说兵荒马乱，年味却一日浓似一日，人们挑着粮食，提着鸡鸭，从四面八方涌进了太平镇。“油盐酱醋茶”的摊位将街面两旁挤得满满的。鸡鸭猪羊一声接一声地叫个不停，讨价还价一声高过一声，贪玩的孩童不时点响爆竹，叫卖的吆喝声此起彼伏，太平镇整个街面都被年的气息染浓了。
儒仁坐在诊室里，想起周立民说的高铸九与朱殿魁合谋在经济上榨干广宁堂的话，心里倍感压力，忧心忡忡地冲着熙熙攘攘的街面发怔。近年来广宁堂连连遭劫，入不敷出，这年关也就成了难过的关口。高铸九贪得无厌，年年勒索，长此以往，家道必败无疑。
思虑再三，儒仁嘴角露出一丝苦笑来，那天在安东亭所想的计策再次浮上心头，他决定采取行动，先发制人。当天下午，就带着小喜子去了观湖岭村。
观湖岭村坐落在成子湖南边，时常有土匪来往，却很少受到祸害。不明白的人以为土匪是“兔子不吃窝边草”，其实土匪是把这个村子当作遮蔽所，正因为有了这个村子，为他们的行动增加了许多突然性和隐蔽性。儒仁在这个村子里，有三位相处甚密的朋友。一个叫田石山，是民国18年（1929年）中央军镇压了苏南农民暴动后，从太湖那边逃难来到观湖岭村的。田石山长得五官周正，举止有礼，识文断字，还会治印，真草隶篆，样样在行，儒仁尤为敬佩。另一位人称姜先生，是民国13年（1924年）秋天搬来的。在成子湖这儿是个半人半神的人物，他有许多奇才异能，比如他制作的蜡烛，一夜只燃一寸，且无论刮风还是雨雪天气均不熄灭，着实让人吃惊！还有一位叫刘仲达，他是观湖岭村的老住户，曾只身深入湖匪巢穴，保释出了一个身怀六甲的孕妇，在村中颇有威望。
儒仁在观湖岭村盘桓半日，当晚带着田石山制作的两方印章回到了广宁堂，又在书房里忙碌了半宿，第二天早饭后，儒仁将儒厚、儒礼、吕叔等人叫到书房，未及开口，便潸然泪下，哽咽地说：我自幼得慈父教诲，饱读圣贤之书，忠孝仁义，不敢差池；可眼下广宁堂险象环生，举步维艰；我只能穷于心计，夹缝求生，难做光明磊落之人了。儒仁这番话，众人听得惊讶不已，儒厚惶悚地问：哥，究竟出了何事？你说出来，我们和你一起分担。
儒礼更是昂然吼道：哥，是谁为难于你？我与他誓不两立！儒仁拭去泪水，摆手说：我之难过，非惧祸怕事，是因贼人所迫，眼下情势波诡云谲，我只得行阴晦之事，自污人品，还要玷污你们人品，待日后九泉之下，有何面目去见列祖列宗！
吕叔听出端倪，安慰道：你不必过于自责，古人也说“他以祸心来，我以祸心去”。我们总不能坐以待毙，任人宰割吧！你有什么吩咐我们照办就是了。
儒仁就把高铸九、朱殿魁阴谋吞并广宁堂之事告诉他们，今年被朱殿魁抢了近万大洋的财物，伤了元气。年关又到，往年高铸九每年都要五千大洋保护费，使广宁堂经济捉襟见肘，每况愈下，要是高铸九再来逼要，你不给，他就会让保安团扮作土匪来骚扰你，祸害你。得想个法子，让他开不了口。
儒厚说：若不是周立民在，何必怯他！儒仁说：这正是我投鼠忌器之处，为了保全广宁堂人的身家性命，只有设法把周立民安全送出广宁堂。儒礼听了说：前后门都有保安团岗哨，怎能平安把周立民送走？我看不如趁黑夜之时，悄悄灭了门口那几个贼人，将周立民送走得了。儒仁听了，连说不可。保安团是以保护广宁堂的名义设岗的，院墙四周又有暗哨，还有警察署协防，你如何悄悄灭了他们？即便灭了他们，广宁堂却安然无恙，岂不是授人把柄？再说，万一失手，广宁堂岂不毁矣！眼下，先把高铸九这无底洞堵一堵再说吧。就把自己的谋划说了出来，随后，拿出一封书信，让儒厚、小喜子将此信送给高铸九，并再三叮嘱要沉着应对，不可慌张。
五
金锁镇在安东河南，与太平镇相距不足三十里地，高铸九的保安团部和三百人的主力就驻扎在金锁镇内。
作为泗县治安中坚力量的保安团，团部理应驻在泗县县政府所在地泗县城内，可高铸九却将团部驻扎在远离县城的金锁镇，高铸九的几个中队长感到委屈，说放着热闹繁华的县城不住，跑到这么个小镇上，憋屈。其实，这正是高铸九的高明之处。高铸九桀骜不驯，也极为狡诈。接受招安后，本欲将他安排在县城驻扎，但泗县城内驻有中央军一个团部又一个营，还有警备队、警察署，高铸九既怕被缴械，又觉得在城里受人制约，捞不到好处，便要自择驻地。县长也讨厌高铸九，更怕他反水，祸害县城，就将高铸九派驻匪患重灾区金锁镇。
儒厚、小喜子进了金锁镇保安团部时，高铸九让座斟茶，倒也客气，寒暄几句后，小喜子呈上礼物，是山参一对，苏州绸缎一匹，还有密封在油皮纸包的一叠膏药。可莫小看这膏药，它非等闲之物，跌打损伤头疼关节炎都能医治，洪泽湖四周官人兵丁百姓乃至土匪大都贴过此膏药。但这膏药不是一年四季都做的，因受一味主药时节所限，它只在九九重阳节前一天才做，且一年就做这一次，一年仅在重阳这天出售一次。过了这天，一贴膏药百金难求。
随后，儒厚呈上信件，高铸九接过，打开：
高团长铸九兄勋鉴：时如飞梭，自去年仲春一别，又有许多时日未睹兄尊容。思经年得兄华盖佑护，弟感激涕零，须臾不敢忘怀也。近年来，弟之药铺，惨淡经营，复几次被劫，损失惨重，终致捉襟见肘，入不敷出，已近山穷水尽矣，此令愚弟羞于启齿。盼兄台闲暇之余，移驾屈尊，莅临寒舍，定可使敝舍蓬荜生辉，财运毕至也。
此前，兄大札嘱咐之事，弟虽竭力，然难齐兄所需之额，尚缺五百现洋，让兄台哂笑；因李队长匆忙辞别，弟未及将借据奉还，每虑此，弟惶惶不可终日也。今金羊即归，大年将至，弟无以为报，特将借据及信物奉还，望兄台笑纳。
另，雨辰兄传书，令我择时去宁小聚，如能得兄同往，弟不胜荣光。
又，近从风年先生处得悉，兄台体弱多汗，弟甚为挂念。此宜多做运动，步行最佳；饱受日光空气，胜日食参苓也。望兄多加珍重，以慰远念。
专此敬颂
勋祺
弟韩儒仁
于辛未涂月望日
随信附有借据一张：
借据因匪患猖獗，特借现洋5000块。
此据
国民政府泗县保安团（高铸九章）
民国二十年八月十二日
高铸九看完了信和借据，阴鸷地看了儒厚一眼，好长时间未发一语。儒厚、小喜子不敢开口，恭敬地站在一旁，等候高铸九发话。一阵窒息般的沉寂之后，高铸九打开办公桌旁的铁柜，拿出一枚印章，在那张借据旁盖了一个章子，仔细端详、对比，确实是自己的印章。他非但不气，却突然笑了起来：高人，高人哪！
问儒厚：你认得借款的人吗？
认得。一共五个人，领头的是李队长，腰上别着盒子炮，几个弟兄军服整齐，除一位使唤的是独子炮外，其他都是老套筒。高铸九还是笑吟吟地说：我保安团皆汉阳造，无人使唤老套筒，更莫说独子炮了。
儒厚惊呼：团总意思，借款之人不是您派去的，何人如此大胆，莫非是魏友三的人？
魏友三是苏北恶名最响、势力最强、危害最大，也最凶残的匪首，死于他手的百姓难计其数。高铸九瞅了眼儒厚，说：你给你家兄长说，这钱虽说不是我借的，可我高铸九认了，就算我欠他一份人情吧。龚特派员那里就拜托他多加美言了。儒厚惊诧得义愤填膺了。此人如此胆大妄为，竟敢偷盖团总印鉴，利用团座的威望去广宁堂诈钱？高铸九冷冷地说：借据上的印章不是偷盖，是仿照布告上的印模偷刻。儒厚着急地说：团总，那得把诈钱的人抓住呀，四千五百块大洋，广宁堂三年的收入呢。高铸九说：跑不了，跑不了。谢你家兄长，广宁堂也着实不易，今年过年我这里礼数就算尽了，给那几个站岗放哨的兄弟发两块守岁钱就行了。
儒厚听了，连声感谢。高铸九说：不是还有什么信物吗？我看看！儒厚便战战兢兢地从怀里掏出一个红布卷，双手捧给高铸九。
高铸九接过，用手一摸，神色一愣，旋即哈哈大笑起来：好。好。狗日的比我狠！用这玩意讹人，也难怪韩大掌柜放血。你把它带回去，权当作个纪念吧。说罢，便起身送客。
出了高铸九团部，小喜子问红布里裹的是什么东西？儒厚嘿嘿笑了起来，说你自己看。小喜子接过，一层一层解开红布，天哪，竟然是一颗木柄手榴弹。屋里，高铸九看着桌上的礼品，也扑哧笑了，韩儒仁呀韩儒仁，看你温文尔雅，却原来是个诡计多端的阴谋家。今年你不想送礼就罢了，用这点雕虫小技哄谁呢？你这不是糟蹋我吗！还有，你处处拿龚特派员压我就是你的不对了，物极必反，我高铸九要是强搜你广宁堂，他姓龚的能拦得住？要是真的搜出了共党分子，怕是连他也要问罪呢！再说，谁不知你广宁堂结交魏友三，我办你通匪资匪罪也不屈你。哪天，我叫人扮成土匪，非把你抢了不可。
其实，这个主意高铸九早就打过，只是太平镇上警察署有十几条快枪，界集有驻军，镇内大户人家深宅大院，皆有炮手，广宁堂更是深不可测，让小队人马去抢，占不着便宜；大队人马去就会露了马脚，那自己这保安团团长定是干不成了。现在，当务之急是不伤龚特派员情面，探实那个共党分子藏没藏在广宁堂里。只要抓住了他，自己就是反共铲共的英雄，也就不必顾忌龚特派员面子了。
于是，气急败坏之下，高铸九就给广宁堂使出了一招“杀人锏”。
六
小喜子堂叔赵金城来广宁堂了。小喜子欢喜得热泪涟涟。小喜子老家在宿迁，六年前他刚十四岁，父母患病不治身亡，他出来讨饭时被广宁堂收养，韩家老少视他为家人，安排在柜上抓药并帮助吕叔料理杂事。这几年来老家虽然有人来过，但却与赵金城失了联系。如今堂叔突然找自己来了，小喜子当然高兴。
赵金城是让人背到广宁堂的，他晌午在经过安东亭时遇了歹人，被抢了钱物，还被打伤了一条腿。
儒仁说：伤了腿还能摆脱土匪追杀，奇事。便亲自去给赵金城疗伤。赵金城左腿肚上横贯了一个伤口，疼得他龇牙咧嘴，满脸是汗。儒仁见了，不由发愣，好一会儿也没说话。赵金城低着头大气也不敢出一声，受伤的左腿和没有受伤的右腿一齐抖个不停。
金城，你在安东亭遇到土匪了？儒仁终于开口了。是的，是个独匪，把我身上钱抢了，还想要我的命，我看势头不对，撒腿就跑，土匪撵了我有半里路，看撵不上了就开枪打我。幸亏来人了，才拣了条命。
儒仁连声说：好险好险，幸好没伤骨头，伤了骨头就跑不动了。等会我让人给你敷剂膏药，静养几日，便可痊愈。
赵金城听了，心里的石头总算落了地，忙说：谢谢韩大掌柜！
儒仁又问：金城，你到广宁堂是为了看喜子吗？家里还有其他人吗？
赵金城羞愧地说：家里穷，我是个光棍汉，租了几亩地，收成还不够交租子的，实在过不下去了，听说喜子在掌柜这，就找来了，想讨个活干。
一旁，小喜子听了忙说：大爷，我叔现在无处可去，你就把他留在广宁堂干活吧。