永平十八年秋八月壬子，帝崩于东宫前殿。年四十八，遗诏无起寝庙，藏主于皇后更衣别室。帝初作寿陵，制令流水而已，无得起坟。万年之后，埽地而祭，杆水脯糒而已，过百日，唯四时设奠，置吏卒数人，供给洒埽，勿开修道。敢有所兴作者，以擅议宗庙法从事。帝遵奉建武制度，无敢违者。后宫之家，不得封侯与政。馆陶公主为子求郎，不许，而赐钱千万。谓群臣曰：“郎官上应列宿，出宰百里，苟非其人，则民受其殃，是以难之。”故吏称其官，民安其业，远近肃服，户口兹殖焉。
肃宗孝章皇帝讳炟，显宗第五子也。少宽容，好儒术。即位年十九。尊马后曰皇太后。十月，大赦天下，赐民爵与粟如先代。以节乡侯赵熹为大傅，司空牟融为太尉。融经行纯备，举动方重，显宗每延谋政事，以经明才高，善议论，朝廷皆服其能云。擢第五伦为司空。伦字伯鱼，少有义行。王莽末，盗贼起，伦依险筑营以保宗族，贼至，辄奋厉其众，引强待满以拒之。铜马、赤眉之属前后攻杀，皆不能下。后京兆尹阎兴召为主簿。时盖延代鲜干褒为冯翊，多非法。伦数切谏，延恨之，故滞不得举。伦每读诏书，常叹息曰：“此圣主也，一见决矣。”等辈笑之曰：“尔说州将尚不下，安能动万乘乎？”伦曰：“未遇知已，道不同故耳。”建武二十六年，举孝廉，补淮阳国医工长，从王朝京师，随官属得会见。帝问以政事，伦因此酬对政道，帝大悦。明日，复特召入，与语至夕。诏以为扶夷长，未到官，追拜会稽太守，会稽俗好淫祀，其巫觋多依托鬼神，诈怖愚民，百姓财产以之困乏。伦到官，移书属县，晓告百姓，执愚者，皆案论之。民初颇恐惧，或咒诅妄言，伦案之愈急，后遂断绝，百姓以安。永平五年，坐法徵，老少攀车啼呼相随，日裁行数里，不得前。伦乃伪止亭舍，阴乘船去。众知，复追诣京师，守阙上书者千余人。后免归田里，身自耕种。数岁，拜为宕渠令，迁蜀郡太守。伦所举吏，多至九卿、二千石，时以为知人云。
且说是时北匈奴正围关宠于柳中城。会闻中国有大丧，救兵不出，车师亦叛，与匈奴共攻取耿恭。恭率厉士众御之，数月，食尽穷困，乃煮铠弩，食其筋革。恭与士卒推诚同死生，故皆无二心，而稍稍死亡，余数十人。单于知恭困，欲必降之，遣使招恭曰：“若降者，当封为白屋王，妻以女子。”恭诱其使上城，手击杀之，炙诸城上。单于大怒，更益兵围恭，不能下。
关宠上书求救，诏公卿会议。第五伦以为不宜救。司徒鲍昱曰：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令权时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部兵人裁各数十，匈奴围之，历旬不下，是其寡弱力尽之效也。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当。四十日间，足还入塞。”帝然之。乃遣征西将军耿秉屯酒泉，行太守事，遣酒泉太守秦彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵合六千余人，以救之。时十一月也。
明年为建初元年，正月，秦彭等兵会柳中城，击车师，攻交河城，斩首三千八百级。北匈奴惊走，车师复降。会关宠已殁，王蒙等闻之，便欲引兵还。耿恭军吏范羌时在军中，固请迎恭。诸将不敢前，乃分兵二千人与羌，从山北迎恭，遇大雪丈余，军仅能至。城中夜闻兵马声，以为虏来，大惊。羌遥呼曰：“我范羌也，汉遣军迎校尉耳。”城中皆称万岁，开门，共相持涕位。明日，遂相随俱归。虏兵追之，且战且行。吏士久饥困，发疏勒时，尚有二十六人，随路死没，三月至玉门关，唯余十三人。衣履穿决，形容枯槁。中郎将郑众为恭已下洗沐，易衣冠。上疏曰：“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有，宜蒙显爵，以厉将帅。”及恭至洛阳，鲍昱奏恭节过苏武，宜蒙爵赏。于是拜为骑都尉，以恭司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共丞，余九人皆补羽林。
后恭复将兵讨西羌，恭与羌接战，斩获无算，勒姐、烧何羌等十三种数万人，皆诣恭降。初，恭出陇西时，上言故安丰侯窦融，昔在西州，甚得羌胡腹心。今大鸿胪固，即其子孙，前击白山，攻冠三军，宜奉大使，镇抚凉部。令车骑将军马防屯军汉阳，以为威重。由是大忤于防。谒者李谭遂承防旨，奏恭不忧军事，被诏怨望。坐徵下狱，免官归本部，卒于家防，明德太后兄也，虽性奢纵，有忿于恭，构之未必遂出其本意，大抵贵显之门，承颜趋旨者作威福，为害一时，遗讥后世，可胜道哉！防兄廖亦倾身结交，冠盖之士争赴趣之。于是第五伦上疏，其略曰：
《书》曰：“臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。”近世光烈皇后，虽友爱天至，而抑损阳氏，不假以权势。其后书记请扎，一皆断绝。窃闻卫尉廖以布三十匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义。惶恐不敢不以闻，陛下情欲厚之，亦宜所以安之。
后帝欲封爵诸舅，太后不听。会大旱，言事者以为下封外戚之故。有司奏宜依旧典。太后诏曰：
凡言事者，皆欲媚朕以要福耳。昔王氏五侯同日俱封，黄雾四塞，不闻澍雨之应。夫外戚贵盛，鲜不领覆。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半楚、淮阳诸国，常谓我子不当与先帝子等。今有司奈何欲以马氏比阴氏乎？且阴卫尉天下称之，省中御者至门，出不及履，此蘧伯玉之敬也。新阳侯虽刚强微失理，然有方略，据地谈论，一朝无双。原鹿贞候勇猛诚信。此三人者，天下选臣，岂可及哉。马氏不及阴氏远矣。吾不才，夙夜累息，常恐亏先后之法，有毛发之罪吾不释，言之下舍书昼夜，而亲属犯之不止，治丧起坟，又不时觉，是吾言之不立，而耳国之塞也。吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右俱著帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭。前过濯尤门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，苍头衣绿，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，犹懈怠无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉。
固不许。帝省诏悲叹，重复请曰：
汉兴，舅氏之封侯，犹皇子之为王也。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉有大病，如今不讳，使臣长抱刻骨之恨，宜及吉时，不可稽留。
太后报曰：
吾反复念之，思令两善，岂徒欲获谦让之名，而使帝受不外施之嫌哉！高祖约，无军功不侯。今马氏无功，岂得与阴、郭中兴之后等耶？常观富贵之家，禄位重垒，犹再实之木，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受太官之赐，衣食则蒙御府余资，斯岂不书足，而必当得一县乎？吾计之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安亲为上。今数遭变异，谷价数倍，忧惶昼夜，不安坐卧，而欲先营外家之封，违慈母之拳拳乎。吾素刚急，有胸中气，不可不顺也。子之未冠，由于父母，已冠成人，则行子之志。念帝人君也，吾以未逾三年之故，自吾家族，故得专之。若阴阳调和，边境清静，然后行子之志，吾但当含饴弄孙，不能复关政矣。
上乃止。太后尝诏三辅，诸马婚亲有属托郡县，干乱吏治者，以法闻。其外亲有谦素义行者，辄假借温言，赏以财位。如有纤介，则先见严格之色，然后加谴。于是内外从化，被服如一，诸家惶恐，倍于永平时。
至四年夏，有司连据旧典，请封诸舅。帝以天下丰稔，方垂无事，四月癸卯，遂封廖为顺阳侯，防为颖阳侯，光为许侯。太后闻之曰：“吾少壮时，但慕竹帛，志不顾命。今虽已老，犹戒之在得。故日夜惕厉，思自降损，冀乘此道，不负先帝。所以化导兄弟，共同斯志，欲令瞑目之日，无所复恨，何意老志不从哉！万年之日长恨矣。”廖等并辞让，愿就关内侯，帝不许。廖等不得已受封爵，而退位归第焉。
是年六月，太后崩。帝既为太后所养，专以马氏为外家，故贾贵人不登极位，亲族无受宠荣者。及太后崩，方策书加贵人王赤绶，安车一驷，宫婵二百，御府杂帛二万匹，黄金千斤，钱二千万。
肃宗初即位，岁大旱，谷贵。问群臣何以消复旱灾。校书郎杨终奏以为，广陵、楚、淮阳、济南之狱，徙者万数，又远屯绝域，吏民怨旷，足以动天地。上问司徒鲍晃，昱对曰：“陛下始践天位，虽有失得，未能致异。臣前为汝南太守，典治楚事，系者千余人，恐未能尽当其罪。夫大狱一起，冤者过半。又诣徙者骨肉离分，孤魂不祀。宜一切还诸徙家，蠲除禁锢，使死生获所，则和气可致。”第五伦亦议宜罢边屯。帝悉纳其言。元年三月，诏徵还班超。二年三月，罢伊吾卢屯兵。诏还坐楚、淮阳事徒者四百余家。
匈奴复遣兵，守伊吾卢地。班超彼徵，将发还，疏勒举城忧恐。其都尉黎弇曰：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去。”因以刀自到。超还至于窴，王侯以下，皆号位曰：“依汉使如父母，诚不可去。”互抱超马脚，不得行。超亦欲遂其本志，乃更还疏勒。疏勒两城已降龟兹，而兴与尉头连兵。超捕斩反者，击破尉头，杀六百余人，疏勒复安。
建初三年三月，立贵人窦氏为皇后。四年，立皇子庆为皇太子。初，明德马后闻平陵宋扬二女皆有才色，扬以恭孝称于乡间，扬姑即后之外祖母也，乃迎而训之。永平末，选入太子宫，甚有宠。肃宗即位，并为贵人。后，窦勋女也。勋尚东海王疆女淯阳公主。勋父穆，尚内黄公主。勋父子皆坐交通轻薄，属托郡县，下狱死。建初二年，后与女弟俱以选入宫。肃宗先闻后美，及见，雅爱之，因入掖庭，后性敏给，倾心承接，称誉日闻。明年，遂立为皇后。梁贵人者，梁竦之女也，亦以二年选入。宋贵人生皇太子庆，梁贵人生和帝。后既无子，并嫉忌之，数间于帝，渐致疏嫌。因诬宋贵人挟邪媚道，遂出贵人姊妹于暴室，饮药死，废庆为清河玉。立梁贵人子肇为皇太子，后养为己子。欲专名外家，而忌梁氏，遂谮杀梁贵人，父梁竦先坐兄松事徒九真，后赦还，至是乃陷以恶，逆死狱中，家属复徙九真，嫂舞阴公主亦坐徙新城。宫省事密，莫有知和帝梁氏生者。
后宠日隆，兄宪为侍中、虎贫中郎将，弟笃为黄门侍郎，并侍宫省，赏赐累积，而喜交通宾客。司空第五伦奏曰：“窦宪椒房之亲，典司禁兵，出入省闼，而好士交结。诸出人贵戚者，类多瑕衅禁锢之人，尤少守约安贫之节。士大夫无志之徒，更相贩卖，云集其门，盖骄佚所从生也。臣愿陛下、中宫严敕宪等，闭门自守，无妄交通士大夫，防其未萌，永保福禄。”宪恃宫掖声势，自王、主及阴、马诸家，莫不畏惮。宪以贱值请夺沁水公主园田，主逼畏不敢计。后帝出过园，指以问宪，宪阴喝不得对。后发觉，帝大怒，召宪切责曰：“深思前过夺主田园时，何用愈赵高指鹿为马！久念使人惊怖，今贵主尚见枉夺，何况小民哉！国家弃宪，如孤雏、腐鼠耳。”宪大惧。皇后为毁服深谢，良久乃得解，使以田还主。虽不绳其罪，然亦不授以重任。下邳周纡好韩非之术，性仇猾吏，志除豪贼，专任刑法，而善为辞案。拜洛阳令，下车先问大姓、主名。吏数阎里豪强以对，纡厉声曰：“本问贵戚若马、窦等辈，岂能知此卖菜庸乎？”于是部吏承望风旨，争以激切为事，贵戚跼蹐，京师肃清。
肃宗初政承永平故事，治尚严切。尚书陈宠谏曰：“为政犹张琴瑟，大弦急者小弦绝。陛下宜全广至德，以奉天心。”帝敬纳宠言，每事务于宽厚。第五伦亦以秦酷虐亡国，莽苛法自灭。后遂诏有司绝钻鑽诸惨酷之科，解妖恶之禁，除文致之请谳五十余事，定著于令。是后人俗和平，屡有嘉瑞。宠，王莽时挂冠去，祭用反家祖腊之，陈咸之曾孙也。世习法律，皆务宽详。
时诏议贡举大鸿肿韦彪上议曰：“国以简贤为务，贤以孝行为首，是求忠臣必于孝于之门。夫忠孝之人，持心近厚，锻炼之夫，持心近薄。士宜以才行为先，不可纯任阀阅。然其要归在于选二千石，二千石贤，则贡举皆得其人矣。”帝常戒俗吏矫怖，诏曰：“夫俗吏矫饰，外貌似是而非，朕甚厌之。安静之吏，悃愊无华，日计不足，月计有余。如襄城令刘方，事吏民同声谓之不烦，虽未有他异，斯亦殆近之矣。间敕二千石，各尚宽明。夫以苛为察，以刻为明，以轻为德，以重为威，四者或兴，则下有怨心。其勉思旧令，称朕意焉。”帝尝诏诸儒会白虎观，讲议五经同异。又赐诸怀妊者胎养谷，人千斛，复其夫算一岁，著以为令。诏告卢江太守、东平相，赐郑均、毛义谷各十斛，常以八月长吏存问，赐羊酒，以显异行。郑均，字仲虞，少好黄老书。已为县吏，颇受礼遗。均数谏止，不听，即脱身为傭，岁余得钱帛，归以与兄曰：“物尽可复得，为吏坐臧，终身捐弃。”兄感其言，遂为廉洁。均好义笃实，养寡嫂孤儿，恩礼敦至，常称疾家廷，不应州郡辟召。建初六年，公车特徽，再迁尚书，数纳忠言，帝敬重之。后以病乞骸骨，拜议郎告归。元和二年，帝东巡，过任城，乃幸均舍，敕赐尚书禄以终其身。时人号为“白衣尚书”。毛义，卢江人，前为安邑令。初，张奉慕义名，往谒，适檄召义为令，义捧檄而入，喜动颜色，奉心贱之。后义母死，徵辟皆不至。奉乃叹曰：“贤者固不可测，往者之喜，乃为亲屈也。”
章帝在位十三年，章和二年正月崩，年三十三。孝和皇帝讳肇，即位，年十岁。窦太后临朝，窦宪兄弟皆在亲要之地。宪以前太尉邓彪仁厚委随，故尊崇之以为太傅，令百官总己以听。其所施为，辄外令彪奏，内白太后，事无不从。又校尉桓郁性和退自守，荐令授经禁中。所以内外协附，莫生疑异。
宪性暴横，睚眦之怨，莫不报复。故谒者韩纤，考劾宪父勋狱。宪令客斩纡子，以首祭勋冢。齐都乡侯畅吊国忧，太后数召见之。宪俱畅分宫省之权，遣客刺杀之，而归罪于畅弟利侯刚，使侍御史杂考刚。未知如何，下回分解。