四
在这本书里，我们所讲述的内容可能要涵盖数百年的历史。
在这个漫长的时间段里，人类经济活动的主体从农民发展到白领，工具从畜力铁犁到最新型号的电脑，我们对宇宙的观察，从伽利略的手工望远镜，扩展到可观测120亿万光年太空的光学望远镜，我们的信息传播，从马车、驿站发展到了光导纤维。在这样一段时间跨度巨大的文明史中，其内容必定是无比庞大的。
然而，复杂的东西往往只是表象，在事物的外在面貌背后，其真实的机理却未必不能言说。
在经典的经济学中，对经济所下的定义为：“经济就是遵循一定原则，在任何情况下力求以最小的耗费取得最大的效益的一切活动。”而这正是为什么英国在经历了两次世界大战后，依然能够保持经济强国地位的原因所在，其核心的因素就在于，这个国家在几百年里，一直坚守着经济规律、始终如一地走在趋势的尖端。
那么，究竟是那些因素，才能够满足经济的定义，符合经济规律，符合宏观趋势，最终使一个经济体、一个民族、一个国家实现持续的高速成长呢？
总结起来，构成了成长动力的因素共有四条：
第一：资本化。
在长时期以来的教科书中，资本这个词汇总是以邪恶的面目出现。而真实的情况是，在任何一种经济体制下，任何一种国民经济条件下，它都是最实在、最根本、最重要的要素。
我们知道，缺少了工人、缺少了资源、飞机不可能被制造出来，而没有生产飞机的流水线、没有工厂，也绝不可能造出飞机。然而工人的薪水、资源的消耗、工厂的建设费用，以及一切成本都需要在资本的支撑下才能完成。没有资本，一切就都成了泡影。
正因为如此，能够最大程度地获取资本，就成为了一切经济体所梦寐以求的目标，而资本不会凭空诞生，假如能够将那些实物资产财富货币化，也就意味着将它们赋予了购买力，把“死钱”变成了可以用来支持生产的“活钱”，这种将“死钱”变“活钱”的运作过程，就是资本化的真正含义。
在经济活动中，谁能够在最短的时间内，聚集起数量最庞大的资本，将其最有效地投入运营，就意味着谁能够在竞争中抓到最多的好牌，成为最终赢家的可能性也就越大。
第二：金融化。
所谓的金融化，其实只是资本化的另一种形式，之所以将其单独罗列出来，原因在于它有着独特的手段。
我们都清楚的一件事情是，小到个人，大到国家，都有着可以预计的未来收入，而对于一个经济体而言，未来的收入同样是财富，然而，如果缺乏明确的手段将这种未来的收入流变活，那么这些未来的收入便只能停留在纸面之上，既不能将其用来消费，也不能把它投入生产。
反过来，如果能够通过一种手段，把这一部分收入变现，就能够获取可用的资本，通过扩大再生产，最终实现获得利润的终极目标。这种提取未来收入的手段，就是我们常说的金融工具，而在所有的金融工具中，最著名的就是我们所熟知的股票。
如果说，前面我们提到的资本化，是尽一切可能最大限度地将实物财富转化为富有购买力的资本，是最大限度地将“死钱”变成“活钱”的话，那么，金融化所指的过程则是——以证券、借贷等手段，将“未来钱”变成“现在钱”，前者是空间上的移花接木，后者则是时间上的斗转星移。
第三：市场化。
当我们谈论到美国经济的时候，总是会联想到它的自由主义经济政策，联想到它的自由市场，联想到因此而带来的长达一个半世纪的飞速增长。
在立国之初，作为一个新生的国家，美国并没有那些古老社会中的繁文缛节，没有那些古老社会中的重重特权。而这一点的存在，则使生产力大大地获得了解放。相比之下，在同一时期的法国，假如一个人要将货物从西北部的鲁昂运抵南端港口马赛的话，那么他所需要缴纳的各种赋税竟然要达到50多种，在这些税赋之中，每一项都有其存在的理由，也都有着法律上的依据，然而正是这种人为造成的市场壁垒，使得法国不仅在经济上大大落后于身边的英国与德国，更直接引发了民众的反感，最终成为了引发大革命的导火索。
反过来，早在1787年的制宪大会上，美国就着力于建立一个横跨全国的巨大共同市场，禁止对货物的跨州流通征收任何税赋、更不允许人为地设立其他的限制。根据经济学的理论，当市场化的程度足够高的时候，资本就得以最快的速度流动，由此带来的是更快的自我增值。美国在19世纪里的历史，正是这一点的最好佐证。
第四：技术化。
生活在二十一世纪的今天，我们所熟知的这个世界，其道德规范、法律框架、价值观、以及经济体系等所有人类秩序的表现，以及我们的思维方式、行为方式、生活方式，几乎全部是由近代欧美国家所打造而成。
然而，在十六世纪之前，在欧洲人逐步进入到非洲、美洲、亚洲之前，这个世界却呈现出完全不同的面貌，许多完全不同的信仰、经济体系、文化观念所构成的一个个封闭社会集合在一起，以集合体的形态持续了上千年之久。
那么，究竟是什么因素，促使这些封闭社会最终纷纷解体，让世界成为了今天的这个样子呢？
这个最直接的因素就是技术，这其中既包含了技术的发明，也包含了技术的应用。而技术在成长动力上的表征就是：拥有先进科技的一方，总是有能力也有动力去实现成长。
举例来说，在蒸汽机的功用被发现之后，随之而来的是第一次工业革命，而生产水平的提高，又反过来促成了对更先进蒸汽机的要求，而近代商业体系之所以得以出现，在极大程度上都要归功于这一技术的发明与使用。
就另一方面而言，技术领域的领先者，往往在商业游戏上拥有着绝对的决定权。例如火车在发明之初，采用的是四英尺八英寸的窄轨，尽管从任何技术标准来看，这一规格都不是最理想的轨距，仅仅是因为优先的缘故，使得这一轨距规格迅速地铺陈到全球各地，无论是早期的蒸汽、柴油驱动的火车头，还是后来的高速列车，乃至核子时代的今天，仍然有许多最先进的火车，还行驶在古老的四尺八寸轨距上。
五
当我们尝试着从成长动因的角度理解经济、从经济的角度再着眼未来的时候，所得到的结论便会完全不同。
在经济学的发展历程上，自从亚当·斯密在1776年提出了“看不见的手”的概念之后，让人为调控走开，让资本自行其是的自由市场经济理论，便开始在经济社会中发挥作用了。而从资本的作用被人们进一步挖掘出来之后，这一理论就更是得到了深化与拓展。
在资本化与金融化的大趋势下，资本市场开始出现了，从此之后，人类便拥有了一个可以进行资本交易的大平台，当旧规则、旧世界得到了变化的时候，新的天地也同时呈现出混乱的面貌。
然而。正是在这种非规范化的气氛中，许多国家、地区、企业却获得了壮大，在资源、市场、人才、制度、资金甚至于地理环境都毫无优势的前提下实现了飞速的增长，而它们所依靠的，只有抢先一步所带来的便利，与大趋势相吻合所带来的推动力。
在改革开发之后的30年里，中国的经历是如此辉煌，甚至于成为了一代人的光荣与梦想，然而当我们从这种光荣与梦想中抽身出来的时候，却又往往会陷入不知所措的迷惘之中，没有人能够说的清，究竟是什么东西铸就了我们看到的辉煌；更没有人能够说的清，我们的过去意味着什么，我们的现在又意味着什么。
在曾经的一段岁月里，中国与世界似乎生存在两个完全平行的时空里，当各种现代经济的元素在一一发挥作用的时候，我们却秉承着完全不同的经济结构、思维方式、因此而呈现出完全不同的发展脉络，所幸的是，随着真相逐渐浮出水面，中国与世界的距离正在渐渐缩短，最终合为一体。
所以，我们下面要讲的内容，包含了许多个经济帝国，许多个世界强权崛起的故事，也包括了一个新的经济帝国，一个新的世界强权崛起的过程，那些故事已经成为历史，而新帝国的成长过程还在持续。对故事真相的探究，对崛起过程的描述，写作者的责任，就全在这里了。
诚如历史学家克罗齐所说的那样，一切历史都是当代史；那些曾经发生过的事情，很有可能会在中国再次重演，和那些故事中描述的主体一样，中国的成长过程也会成为一段值得向人们讲述的传奇。
不过，在那个时候，中国已经是一个完全不同的地方了。