四天后，武馆选拔大会开幕。
蛮城中央广场之上，人头攒动，足有十万人之众。辉煌气派的高台之上坐着许多衣着华丽之人，皆是文朗州各郡的豪强巨贾、武林名宿，锦衣玉带，交相辉映。广场前方，几十个赤膊的彪形大汉石像般立着，双目炯炯，肌肉虬结。广场之外，身穿紫黑铁甲的蛮城禁军骑着高头战马立在主路之上，威严庄重。空中不时有施展轻功之人飞来掠去，衣袂翻飞，踏着围观者的肩头如履平地，看得村里少年们目不暇接，连连惊叹。
“这般场面，也就在蛮城能见到了。”村长感慨道。李风更是摩拳擦掌，眼睛发亮：“好家伙，这可比咱们村赶集热闹一百倍！”
只有任楠没有说话。从踏入广场的那一刻起，他的通感就隐隐发烫——这片热闹之下，杀气攒动，若隐若现。场边酒楼里安静得可怕，广场中散布着许多目光四顾的可疑之人，眼神起伏不定，像一张无形的大网，正悄悄罩向这座广场。
“村长，让大家不要乱跑，都集中在一起。”任楠压低声音，“这里有股很奇怪的杀气。”村长一愣，看着少年凝重的神情，把话咽了回去。任楠没有多解释，转身钻入人群，向广场边那座挂着“怡香院”牌匾的小楼掠去。
怡香院是蛮城有名的风月之地，楼内琴瑟之音不绝，浓妆艳抹的姑娘们倚着栏杆调笑。花枝招展的老鸨见进来一个半大少年，笑着迎上来招呼：“哎哟小爷，您这是来找姑娘快活？我们这的歌女，可是蛮城最水灵的。”任楠也不多话，甩出一个锦囊：“一百金币，给我一间顶楼靠广场的房间。”老鸨打开锦囊数了数，脸上的笑登时堆得更厚，忙唤来一个红衣姑娘带他上楼。任楠闪身避开那姑娘伸来的手，径自进了房，关上门，坐到窗边。
这间房视野极好，广场尽收眼底。任楠的目光扫过台下的人群，忽然凝住了——主路之上，尘土飞扬，一队金光耀眼的铁甲骑兵飞驰而来，战马雄壮，所到之处人群迅速散开，路边黑甲禁军齐齐单膝跪地，山呼之声响起：“恭迎城主！”能得金甲禁卫军护送的，唯有蛮城城主柳残阳了。
八匹西域汗血宝马拖着一辆精致豪华的马车，车厢上镌着栩栩如生的猛虎。任楠运起通感万物，想探一探车中之人的底细，却心头一凛——那车内竟没有一丝内力波动传出，平静得像一潭深不见底的死水。听闻柳残阳年少时拜入华夏中原门派，习得一身闭手修罗功，武功深不可测。任楠想，他的功力，怕是远在自己之上。
“回陵王爷到——”一声浑厚清越的唱名从广场后方传来。八个身着浅绿马甲、脸蒙印花绿布的汉子，抬着一顶圆顶拱轿凌空微步，越过数千米的距离，稳稳落在高台之上。出轿之人衣着古典大气，绣着波斯花纹，满头青丝，面容英俊，雪白的眉须间自有一股不怒自威的气势。
紧接着，碧空之中忽然暗了下来。数万只蝙蝠铺天盖地地涌来，嘶鸣声尖锐刺耳，广场上众人纷纷捂住耳朵，痛不欲生。一只翼展丈余的巨大狐蝠从天而降，蝠翼震颤间发出的声波如千万根细针，扎得人耳膜欲裂。狐蝠背上立着一个身着黑色铠甲、肩披黑色披风之人，一头棕色毛发，脸上布满褐色斑点，丑陋无比。
“血蝠随影，噬耳狐蝠——这是鬼岭蝠王！传闻他二十年都没出过鬼岭了，连兀次皇室相邀都不曾出山！”人群里有人惊呼。
“回陵王、北冥侯、鬼岭蝠王都到了，好生热闹。老身也想来凑个热闹，柳城主不介意吧？”一个苍老的女声遥遥传来，天上忽然飘下朵朵金花，如繁星点点，聚拢在高台之上，凝成一个老态龙钟的老太太。她肤色奇白，一双眼中荡漾着海水般的蓝光，头戴金花，一身朴素紫衣，荣光逼人。
柳残阳眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静，起身抱拳：“前辈莅临寒府，未曾远迎，还望恕罪。寒潭一战后，金花婆婆归隐江湖已十载有余，不知婆婆重出江湖，所为何事？”
“老身与这两位，都是接了烈火圣令而来。”金花婆婆笑吟吟地道，“教内至高令牌重现江湖，见令如见教主，我等岂敢不从？”回陵王与鬼岭蝠王也都微微颔首。柳残阳面上不动声色，心里却已掀起惊涛骇浪——三大绝顶高手齐聚蛮城，只为一场少年比武大会，这背后藏着什么，他一时也猜不透。
就在三大高手落定高台的那一刻，任楠清晰地感到，广场上那股若隐若现的杀气，正像潮水一般迅速退去。他心头一松，随即又一紧——那帮神秘势力撤得如此干净利落，显然不是寻常杀手。他翻出窗外，跃上楼顶，循着方才杀气最浓的方向掠去。
这是广场边的一家酒楼。任楠从窗台翻入二层，脚下一顿，深深吸了一口凉气——楼板之上横七竖八地躺着尸体，血流成河，空气中弥漫着浓烈的血腥与腐臭，桌翻椅倒，杯盏碎了一地。偌大的酒楼竟没有一个活口，死者的眼睛都还圆睁着，像至死都没弄明白发生了什么。而楼下，来来往往的行人依旧浑然不知，叫卖声、笑闹声照常传来，仿佛这一层楼的血腥只是另一个世界的事。好狠毒的手段。若不是三大高手突然到来，怕是整个广场，此刻都已变成了尸山血海。任楠想到此处，后背的冷汗涔涔而下。
他强压着翻涌的气血，在酒楼里飞快地扫视了一圈——死者多为酒楼的伙计与客商，身上并无贵重财物丢失，显然不是劫财。这些杀手悄然到来，又如潮水般退去，无声无息，来去无踪。任楠想不出，文朗州有哪股势力，能有这般骇人的实力与手笔。
“小鬼头，你也发现这些杀手了？”一个沧桑的女声在身后响起。任楠浑身一凛——他运转着通感万物，竟丝毫没有察觉有人靠近。他缓缓转过身，窗边，一位头戴金花、身着朴素紫衣的老太太正乘风般飘在半空，眼中蓝波涌动，饶有兴味地打量着他。
“你的南湘剑法，是谁教你的？”金花婆婆问，“普天之下会南湘剑法的，只有我一位已经去世的故人。”
任楠心头剧震，面上却强自镇定：“晚辈并无师承，只是家中爷爷机缘巧合，在山中石涧捡到一本南湘剑谱，交予晚辈习得其中一二式。”金花婆婆看了他片刻，眼中蓝光流转：“我看得出你没有说谎。你心性不错，又有练武天资，我与你有缘——随我回南海仙岛，我收你为徒，如何？老太婆已二十年没再收过徒弟了。”
任楠沉默了一瞬。拜金花婆婆为师，是多少人求之不得的事。可他自幼由嘎爹一手养大，若去了南海仙岛，三年五载不知何时才能出师，嘎爹年岁已高，他怎忍心抛下老人远走高飞？他深深一揖：“婆婆厚爱，晚辈受宠若惊。只是晚辈生性自由，不愿困于孤岛，还望前辈见谅。”
金花婆婆也没料到他竟会拒绝，怔了怔，反而笑了：“罢了罢了，不让你去南海。你即刻拜我为师，我便传你暴雨梨花之术，你愿拜我吗？”
任楠心头一热，双膝跪地，重重磕了三个响头：“师恩重于母恩，师父，受徒儿三拜！”这是他此生，除嘎爹与那位黑衣老者之外，又一位真心待他的恩人。
金花婆婆满意地笑了，缓缓道：“暴雨梨花术共分七重七层，以丹田为佐，辅以心法，用时出必见血，空回不祥。须以金花为器，每发二十七枚，攻敌之眼，锁敌咽喉，是暗器手法之集大成者。你记住了吗？”
“徒儿明白，定当刻苦研习，不负师恩。”任楠郑重答道。
金花婆婆点了点头，化作缕缕金花，消散在空气之中，只留下一朵金花花瓣，在任楠面前缓缓打着旋儿，落在他的掌心。任楠小心地将那朵金花收入怀中，贴着胸口放好。窗外的广场上，鼓声渐起，人声鼎沸，而他心中翻涌的，却是方才那一场无声的屠杀，与三大高手来去匆匆的身影背后，那团看不透的迷雾。
（第十章完）