林洛是被冻醒的。
土炕的凉气顺着脊椎缝往脑子里钻，他蜷缩成一团，破棉袄的领口敞着，灌进来的风像细碎的冰碴子，刮得后颈的绒毛根根发颤。他动了动手指，指尖冻得发僵，手腕上小舞昨夜留下的红印还没消，反而因为一夜的压迫，泛着淤紫的颜色，摸上去烫得吓人——那是和铁链的冰冷截然不同的烫，像有人把烧红的炭按在了皮肤上。
他猛地想起小舞的话：辰时，村口老槐树下。要是迟到半刻，打断他的腿。
窗外刚蒙蒙亮，霜色把窗纸染成了死寂的灰白，鸡叫才响了三遍，村子里静得能听见霜落的声音。他慌忙爬起来，脑袋一阵眩晕，扶着土坯墙才站稳，墙皮簌簌往下掉，露出里面发黑的麦草。他抓起破棉袄裹紧，又把怀里那包铁链掏出来——用娘留下的蓝色手帕包着，洗得发白，帕角绣着一朵小小的、褪了色的梅花。他一层一层掀开，那截锈蚀的铁链露出来，灰黑色的锈渣簌簌往下掉，链环上的倒钩在晨光里泛着冷光。他伸手摸了摸，冰冷刺骨，却带着点微弱的温热——是他一夜捂出来的，可这点热太少了，像风中残烛，稍微一吹就散。
袖袋里揣着半块硬饼，是王婶昨夜塞给他的，饼面上还留着王婶的指纹；还有半块麦芽糖，硬得像石头，是他从阿土家门口捡的，糖纸沾了泥，他小心地剥掉，把糖块用干净的布包着，舍不得吃。他把饼和糖都塞进最里面的口袋，又把铁链包好，贴着胸口放好——那里离心脏最近，也最暖和。
推开门的时候，霜风劈头盖脸砸过来，疼得他睁不开眼。破屋的烟囱没冒烟，整个村子都静悄悄的，只有几只冻得蔫头耷脑的鸡在墙根啄食草籽。他缩着脖子往村口走，脚下的冻土咯吱响，每走一步，胸口就闷得像压了块石头，眼前一阵阵发黑。他知道这是武魂的缘故——昨天动了两次铁链，一次觉醒，一次给小舞包扎，怕是已经耗掉了半年的寿命。养役所的先生说过，废武魂每用一次，少活十年，他这魂力三级的根基，怕是真活不过这个冬天了。
路过阿土家的时候，院门还关着，门槛上那半块沾了泥的麦芽糖还在，已经被霜打得发白。林洛停住脚，伸手碰了碰那块糖，指尖刚碰到，就缩了回来——太凉了，凉得像阿土死的时候，王婶摸着他脸的温度。他赶紧挪开步子，怕惊动了院里的王婶，更怕惊动了阿土的魂。
路过养役所的时候，墙根下蹲着几个早起的男娃，缩着脖子啃硬窝窝头，看见他过来，都低下了头——他们都知道他觉醒了“废武魂”，是全村的笑话。林洛也赶紧低头，加快脚步，听见里面传来先生的咳嗽声：“都给我记着，男娃的命是女魂师给的，敢多用武魂，就是跟自己的命过不去……”
风卷着这句话钻进耳朵，林洛的手指无意识地攥紧了怀里的铁链，指节泛了白。
村口的老槐树光秃秃的，枝桠上挂着几片枯黄的叶子，在霜风里抖得哗哗响。树底下，小舞已经等在那里了。
她穿着粉色的粗布褂子，外面罩了件短款的小皮甲，腰上束着根同色的绳子，蝎子辫垂在肩侧，脑后的兔耳朵在风里动了动，沾了点霜屑。她脚边堆着个小布包，是她的行李，她正用脚尖踢着脚边的一块碎石，石子在冻土上蹦跶，发出清脆的“哒哒”声。看见林洛慢腾腾地过来，她皱了皱眉，兔耳朵往后撇了撇：“磨磨蹭蹭的，腿断了？本小姐等了你半刻！”
林洛赶紧低下头，手指攥紧了怀里的铁链，指节泛了白：“对、对不起，小舞小姐，我、我这就走……”他试着加快脚步，可刚迈了两步，就喘得厉害，喉咙里像塞了团棉花，咳得弯下腰，脸憋得通红，却不敢大声，怕惊扰了小舞。
小舞“啧”了一声，不耐烦地转过身，却鬼使神差地放慢了脚步。她没回头，只是冷声道：“跟上。以后本小姐去诺丁学院上学，你跟着，提包、打扇、包扎，听见没？敢偷懒，就把你扔去喂魂兽。”她说着，踢了一脚脚边的布包，“把这个拎着，沉死了。”
林洛赶紧小跑着过去，拎起布包——果然沉，里面装着书和换洗衣裳，坠得他胳膊发酸。他咬着牙跟上，可腿像灌了铅，跑两步就喘，只能小碎步挪着。小舞的脚步声清脆，像敲在冻土上的鼓点，他的脚步声拖沓，像敲在破鼓上的闷响，一前一后走在霜路上，像在数着倒计时的钟。
“慢死了。”小舞又踢了一脚石子，石子飞出去，砸在路边的麦苗上，霜屑溅起来，“你这身子骨，风一吹就折了吧？男娃都这么弱？”她嘴上嫌弃，脚步却放得更慢了，兔耳朵偶尔会往后动一动，像是在听身后的动静。
林洛不敢答话，只把头埋得更低，肺里像着了火，每一次呼吸都带着血腥味。他怀里的铁链越来越沉，坠得他胸口发疼，他以为是自己力气耗尽了，没敢伸手去揉，只把腰弯得更低，生怕小舞嫌他走得慢，真的打断他的腿。
七里的路，他们走了一个时辰。路过一片杨树林的时候，霜挂在杨树枝上，风一刮，掉下来一串冰碴子，砸在冻土上，发出细碎的声响。林洛缩着脖子，感觉风像刀子一样刮在脸上，疼得他睁不开眼。小舞却好像不怕冷，兔耳朵在风里抖得欢快，偶尔会伸手接一片掉下来的霜，放在掌心里看它融化。
杨树林边的那条小巷，墙根下蹲着个佝偻的身影。
他穿着件洗得发白的灰布长衫，袖口磨出了洞，露出里面发黄的棉絮，脚边放着个破篮子，里面装着半块冷硬的饼和一本破书。听见脚步声，他猛地抬起头，露出一张胡子拉碴、带着菜色的脸——是玉小刚。
在这个女尊的世界里，玉小刚是个笑话。他武魂变异，成了废柴的罗三炮，魂力终生活在二十九级，被家族排挤，只能靠着姐姐柳二龙接济，在诺丁学院当个闲散教员，连个正式的名分都没有。此刻他正捧着那本破书看得入神，书页卷着角，上面密密麻麻写满了批注。
看见小舞过来，玉小刚赶紧放下书，躬着腰行礼，声音干涩得像砂纸擦过木板：“小舞小姐，您早。”
小舞眼皮都没抬，只是漫不经心地踢了踢脚边的石子：“嗯。玉老头，让开，别挡路。”
“是、是……”玉小刚赶紧侧过身，腰弯得更低了。他的目光扫过林洛，看见少年惨白的脸、冻得发紫的嘴唇，还有那双总是垂着的、带着薄茧却过分白皙的手，眉头微微皱了皱。同为男性，他在这少年身上闻到了一股熟悉的、衰败的气息——和他自己的一样，是废武魂的绝望。
林洛低着头，不敢看玉小刚，只听见那干涩的声音又响起来：“小舞小姐，这娃……是你的跟班？”
“嗯，捡的。”小舞停下脚步，用下巴指了指林洛，“武魂是截锈铁链，废得不行，拴狗都嫌松。不过手还算稳，留着包扎倒也凑合。”
玉小刚的目光落在林洛怀里的凸起处，职业习惯让他忍不住多问了一句：“能……让我看看武魂么？”
小舞挑了挑眉，没反对，只是冷哼一声：“随便你看，反正废得不能再废了。”
林洛抖着手，把怀里那包铁链掏了出来。蓝色手帕一层层掀开，因为冻得手指僵硬，他的指尖不住地抖，差点把铁链掉在地上。那截锈蚀的铁链露出来，比昨天亮了些，锈渣掉了大半，露出底下暗红的铁质，链环上的倒钩在晨光里泛着冷光。他刚把铁链拿稳，就觉得一阵天旋地转，赶紧扶着墙，铁链差点从手里滑落。
“没用的东西！”小舞踢了他一脚，力道不重，却带着嫌弃。
玉小刚没在意小舞的呵斥，他凑上前，枯瘦的手指轻轻碰了碰铁链。指尖刚触到金属，他就猛地缩了回来，像是被烫到了似的。他翻出那本破书，哗哗地翻到某一页，手指在页边上停留了很久——那页的边角已经磨破了，上面用炭笔写着几个歪歪扭扭的字：“变异武魂考·第三卷”。他指着上面的插图，声音里带着罕见的凝重：“这是……生命分享武魂。”
“生命分享？”小舞歪了歪头，兔耳朵动了动，满不在乎，“什么东西？能吃么？”
“是变异失败的武魂类型。”玉小刚的声音干涩，却带着学者的严谨，“宿主每动用一次武魂，就要燃烧自身的生命力，供给依附的对象。而且……”他抬头看了林洛一眼，眼神里有同病相怜的悲凉，“这种武魂只能依附女性魂师，男性魂力稀薄，反而会加速宿主的死亡。你魂力只有三级，根基薄弱，最多再用个十次八次，便会油尽灯枯。”
他顿了顿，翻出另一页的记载，页角沾着点暗褐色的痕迹，像是干涸的血迹。他指着上面模糊的字迹，声音更低了：“三十年前，天斗城有个男娃觉醒了类似的藤蔓武魂，依附了一位女魂师，用了七次，十九岁就吐血而亡。解剖后发现，他的内脏都已经枯萎了，像被抽干了水分的稻草。”他伸手碰了碰林洛的手腕，那淤紫的印子下面，淡青色的血管在皮下蜿蜒，“你看这血管，已经细得像发丝了，再多用几次，怕是……”
林洛的脑子“嗡”的一声，像被人用重锤砸了一下。他本来还抱有一丝幻想，希望大师说他的武魂不是废的，可现在这幻想彻底碎了。他想起养役所先生的话，想起王婶说的“活不过三年”，想起阿土吐血的样子，原来一切都是真的——他每用一次武魂，就是在烧自己的命，这截铁链不是武器，是他的催命符。
他的手抖得厉害，铁链在掌心哗哗响，冷汗顺着额头淌下来，滴在冻硬的地上，瞬间结成了冰珠。他想说点什么，可喉咙像被什么东西堵住了，只能发出“嗬嗬”的声音。小舞瞥了他一眼，嗤笑一声：“果然废。不过反正你是我捡的，死了再换就是。”她转身踢了踢墙根的碎石，“玉老头，让开，别耽误本小姐上学。”
玉小刚叹了口气，看着林洛惨白的脸，低声道：“娃啊，认命吧。这世道，男娃的命……本来就薄如纸。”说完，他躬着腰退到墙根，重新捧起那本破书，只是这次，他的手指在书页上停留了很久，没有翻动。怀里的罗三炮动了动，发出一声低低的呜咽，像是在附和。
诺丁学院的大门是青石砌的，很高，上面刻着“笃行致远”四个大字，门口蹲着两尊石狮子，威风凛凛。石狮子的眼睛是用琉璃做的，在晨光里泛着冷光，像是在盯着每一个路过的人。
小舞进去办入学手续了，林洛被扔在门口的青石阶上。青石阶冻得透骨，他坐上去，凉气顺着裤子往上窜，激得他打了个寒颤。他抱着膝盖，把铁链紧紧揣在怀里，那截冰冷的金属此刻带着点诡异的温热，像是在“高兴”——它又吸收了小舞残留的魂力，还有林洛的绝望情绪，锈层又褪了一层，露出底下暗金色的光泽，可林洛没注意到，他只觉得铁链越来越沉，压得他喘不过气。
周围的女学生进进出出，穿着鲜艳的衣裳，叽叽喳喳地笑着，看见他缩在台阶上，都指指点点。
“你看那个男娃，脸白得像纸，怕是活不久了。”
“武魂是铁链吧？刚才我听见玉老头说是生命分享武魂，最多再用十次就死。”
“真可怜，还不如我家那只看门狗活得久。”
议论声钻进耳朵里，林洛把头埋得更低，下巴抵在膝盖上，手指无意识地摩挲着怀里的蓝色手帕。手帕的角上绣着一朵小小的梅花，是娘生前绣的，现在已经褪了色，却还留着淡淡的皂角香。他从袖袋里摸出那半块麦芽糖，硬得像石头，他用指甲抠了抠，抠下来一点，放进嘴里，甜味在舌尖散开，却带着股说不出的苦涩。
他忽然想起王婶的话：“洛娃子，要是哪天不在了，记得给我留个话。”想起阿土死后，没人给他收尸，乱葬岗的野狗啃他的骨头。想起娘临终前抓着他的手，说“洛娃子，要好好活着”。可现在，他活不长了。
他从怀里摸出一块烧过的木炭——是昨天从河边捡的，藏在手帕夹层里。又撕下手帕的一角，铺在膝盖上。木炭在青石阶上划过，发出沙沙的响声，他的手指冻得僵硬，写出来的字歪歪扭扭，像蚯蚓爬。
“王婶亲启：
我若死了，那半块麦芽糖留给小柱子，我那破棉袄您拿去给小柱子挡风。铁链晦气，扔了罢。
娘，儿子不孝，活不长，没能给您磕头。
林洛绝笔”
写到“娘”字的时候，一滴眼泪掉下来，砸在手帕上，晕开了字迹。他赶紧用袖口擦掉，怕被人看见——男娃哭是很丢人的，尤其是被女魂师看见，会更惨。可眼泪越擦越多，他只能把脸埋在臂弯里，肩膀一耸一耸的，不敢发出声音，只有压抑的抽噎，混在风里，散在空旷的校门口。
怀里的铁链还在微微震动，像是在回应他的绝望。他不知道，这震动不是因为他的悲伤，而是铁链在吸收他散溢的生命力，还有周围女学生身上逸散的魂力，锈层下的暗金色越来越亮，像是一只苏醒的兽，在黑暗里磨牙。
不知过了多久，小舞办完手续出来了。她看见缩在台阶角落里的林洛，皱了皱眉，踢了踢他的腿：“喂，哭什么呢？死了爹娘？”看见林洛抬起头，脸上还挂着泪痕，她“啧”了一声，从怀里摸出半块热乎的饼，扔在他怀里，“别哭了，丑死了。赶紧起来，跟我去宿舍，还要给你安排住处——虽然是柴房，总比睡大街强。”
林洛赶紧擦掉眼泪，把那张写着绝笔的手帕塞进砖缝里，又把半块麦芽糖压在上面。他摸了摸怀里那半块热饼，温热的触感顺着指尖传过来，却暖不了他冰凉的心。他抱着铁链，跟在小舞身后，一步一步往学院里走，青石阶上的泪痕很快就结了冰，像一道无人知晓的墓志铭。
风还在刮，吹得学院门口的旗子哗哗响。没人注意到砖缝里那张皱巴巴的手帕，也没人看见，林洛怀里的铁链，正泛着越来越亮的暗金色光泽，像是在嘲笑这世道的荒谬，又像是在等待着一个破笼而出的时机。
而林洛只知道，他的命，已经进入了倒计时。