雾瘴谷的采集历练，是百草门沿袭多年的惯例。每年开春，瘴气稍退，谷中一些喜阴湿的特定药材正值药力最佳时，门内便会组织一批记名弟子和炼气初期的内门弟子，在筑基期执事或资深内门弟子带领下，入谷采集。一来补充库存，二来也算是对低阶弟子的一次实战磨砺——谷中偶有低阶妖兽出没，需得小心应对。
今年的带队者，是周执事和两名炼气五层的资深内门弟子，其中一人恰好是陈松。陈松资质尚可，入门比墨烬早几年，平日有些自视甚高，对墨烬这个“走后门”的记名师弟，表面客气，眼底却总带着若有若无的疏离。另一个是位姓孙的师姐，性格沉稳，话不多。
墨烬站在一群兴奋又紧张的记名弟子中间，垂着眼，手里拎着宗门统一发放的药篓和驱瘴药囊。他看起来和旁人一样，带着些微的忐忑和对未知的好奇，偶尔不安地望向谷口弥漫的、淡灰色的雾气。无人知晓，他心底正一片冰冷地计算着。
雾瘴谷的地形，他早已通过旁敲侧击和查阅杂记，了然于胸。谷中瘴气并非剧毒，但吸入过多会令人头昏脑涨，灵力运转滞涩。生长于此的“鬼面菇”、“腐骨草”、“阴凝花”等，是炼制几种偏门丹药或毒丹的材料，价值不高，但宗门每年都需定量采集。谷中最常见的妖兽是“铁爪狸”和“瘴气蛇”，皆为一阶下位，威胁不大，除非成群结队。
他的目标，并非这些明面上的东西。
队伍在周执事的带领下，小心翼翼地进入谷中。光线顿时昏暗下来，空气中弥漫着潮湿腐朽和淡淡腥甜的气味。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，地面上覆着厚厚的、松软的腐殖质。众人散开，在指定区域内开始寻找目标药材。
墨烬表现得中规中矩。他总能很快找到符合要求的药材，手法娴熟地采集，放入药篓，不多言，不冒进。偶尔遇到一两只落单的铁爪狸，他也只是“笨拙”地挥舞着宗门配发的精铁短剑，在陈松或孙师姐出手解决后，才“心有余悸”地上前道谢。
他的注意力，一直分散在四周，尤其是那些不易被人察觉的角落，用葬毒渊传承中记载的、辨识毒物和特殊环境的方法，感知着。
果然，在接近一处潮湿岩壁的背阴处，他发现了异样。那里的腐殖土颜色格外深黑，几株鬼面菇长得异常肥硕，菇伞上天然形成的诡纹，在昏暗光线下，隐约构成一个扭曲的、类似眼睛的图案。岩壁缝隙里，渗出的水滴带着一丝极淡的、几乎无法察觉的甜腥。
“蚀心瘴母”。墨烬心中一动。这是一种极为罕见、由特定瘴气、阴湿环境和某种厌光菌类共生，经年累月才可能形成的天然毒源。其本身不具主动攻击性，但周围会缓慢释放一种无色无味的“蚀心瘴气”，长期吸入，会悄无声息地侵蚀心脉，令人逐渐体虚、多梦、心悸，最终心力衰竭而死，极难察觉。在葬毒渊传承记载中，这是炼制数种阴损毒丹的绝佳辅材，也能用来布置一些歹毒陷阱。
他不动声色，将附近几株普通的鬼面菇采下。指尖“无意”间触碰过那颜色特殊的土壤，一缕微不可查的毒煞悄然渗入，感知着“瘴母”的规模与活性。比他预想的还要大一些，但尚未完全成熟，散发的瘴气极淡，以周执事筑基初期的神识，若不特意留意此处，也难以发现。
一个计划，如同毒藤，瞬间在他心中蔓延、扎根。
他继续采集，直到药篓将满，才“不小心”被一根横生的藤蔓绊了一下，踉跄着滑向那处岩壁，手掌“恰好”撑在“蚀心瘴母”上方的湿滑石头上。
“啊！”他低呼一声，看起来像是手滑没撑住，身体失去平衡，手掌“重重”按在了那几株肥硕的鬼面菇和下方的黑土上。
“阿烬，小心点！”不远处的陈松皱眉看来，语气带着责备。
“对、对不起，陈师兄！”墨烬慌忙爬起，脸上带着窘迫，手掌和袖口沾满了黑色的湿泥和破碎的蘑菇。他刻意没有完全拍掉手上的泥污，尤其是那点沾染了“蚀心瘴母”气息的、颜色更深的泥土。
“真是毛手毛脚。”陈松撇撇嘴，不再理会。
采集结束，众人出谷，清点收获。墨烬的药篓收获颇丰，还“幸运”地采到了一小片年份不错的阴凝花，得到周执事一句淡淡的夸奖。陈松的收获也不错，但看向墨烬时，眼底那丝不以为然并未减少。
回到百草门，上交药材，清洗整理。墨烬仔细处理了自己采集的药材，也将沾染了“蚀心瘴母”气息的泥土和鬼面菇残渣，用一个不起眼的玉盒封好。他手上残留的些许气息，在特制的、无味的药草汁液清洗下，彻底祛除。
几天后，一个消息在门内低阶弟子中悄然传开：陈松师兄最近似乎精神不济，修炼时偶有心悸气短之感，去丹房找了相熟的师兄看过，只说是修炼过急，心神损耗，开了些安神的丹药。
墨烬听到这消息时，正在自己的小屋里，用那点“蚀心瘴母”的残渣，配合几味普通药材，尝试炼制一种极其微弱、但能缓慢侵蚀神魂、令人烦躁不安的“扰神香”。他动作没有丝毫停顿，仿佛只是听到一阵无关紧要的风声。
陈松的症状，在他预料之中。那日“意外”沾染的瘴气量极少，不足以致命，甚至难以被常规手段检测，但其阴损之处在于，能悄然附着于中者灵气，在修炼运转时，一丝丝渗透心脉。若陈松近期与人剧烈争斗，或尝试突破瓶颈导致灵力激荡，这潜伏的“蚀心瘴”便会成为隐患，引发更严重的后果。
他要的，就是这点隐患。以及，陈松可能会去寻求的帮助。
又过了数日，陈松的症状似乎并无好转，反而在又一次尝试炼制一炉稍复杂的“回气丹”时，因心神不宁导致火候失控，丹炉险些炸裂，虽未受伤，却也浪费了一炉材料，受到值守丹师的训斥，脸色愈发难看。
这一日，青木真人召墨烬去“青木居”偏厅。到了才发现，陈松也在，面色略显苍白，眉宇间带着一丝郁气。
“阿烬来了。”青木真人神色温和，示意墨烬坐下，对陈松道：“你近日心脉不稳，灵力虚浮，可是修炼出了岔子，还是心神损耗过甚？丹药服用后，可有好转？”
陈松苦笑摇头：“回禀师尊，丹药服了，静心打坐也试了，但收效甚微。尤其修炼时，总觉心口微滞，灵力运转不畅，像是……像是有什么东西堵着，细细探查却又无影无踪。弟子也不知为何。”
青木真人眉头微蹙，起身走到陈松面前，伸出二指搭在其腕脉，一缕精纯柔和的木属性灵力缓缓探入。片刻，他收回手，沉吟道：“脉象确有滞涩虚浮之象，但并无明显内伤或邪气入侵痕迹，奇哉。莫非是修行功法出了偏差？你且运转‘青木诀’第一层心法，我看看。”
陈松依言，闭目运转功法。青木真人凝神感知。墨烬垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，如同背景。
然而，就在陈松灵力运转加速，经过心脉附近时，青木真人忽然“嗯？”了一声，指尖青光一闪，再次点向陈松心口。这一次，他探查得更为仔细，神情也渐渐凝重。
“师尊，如何？”陈松睁开眼，紧张问道。
青木真人没有立刻回答，而是再次渡入一缕灵力，这次灵力中蕴含了一丝他独有的、温润中正的丹火气息，细细探查。半晌，他才缓缓收回手，眉头紧锁。
“你心脉之中，似乎缠绕着一缕极淡的、阴寒晦涩的‘异气’，非伤非毒，却如附骨之疽，阻碍气血灵机运行。此气隐蔽异常，与灵力几乎融为一体，若非你刚才运转功法，灵力激荡，几不可察。”青木真人缓缓道，“此物从何而来？”
陈松茫然摇头：“弟子不知。近来只在门中修炼，偶尔去雾瘴谷采集，并未接触什么阴邪之物啊。”
“雾瘴谷？”青木真人眼中精光一闪，“谷中瘴气虽寻常，但某些特殊地域，或与阴湿、腐朽之物结合，经年累月，可能滋生罕见秽气。你可曾到过什么异常之地，或接触过什么奇特草木土壤？”
陈松努力回想，忽然，他目光瞥向一旁垂手而立的墨烬，像是想起什么：“那日采集，阿烬师弟曾在一处湿滑岩壁前摔倒，手掌按在了泥地和几株异样的鬼面菇上，那些菇伞纹路，似乎有些奇特……”
瞬间，青木真人和陈松的目光，都落在了墨烬身上。
墨烬恰到好处地抬起头，脸上露出一丝愕然和不安：“陈师兄是说……是弟子害了师兄？”他连忙转向青木真人，躬身急道：“师尊明鉴！那日弟子确实不慎滑倒，手掌沾染泥污，但那只是寻常泥土和鬼面菇。弟子事后立刻清洗，绝无异常感觉。况且，若那处真有异样，为何弟子无事，陈师兄却……”
他脸上带着被冤枉的委屈和不解，眼神清澈中透着慌乱，将一个惶恐的记名弟子演得入木三分。
青木真人目光在墨烬脸上停留片刻。这弟子根骨虽差，但心性纯良，做事勤恳，他是看在眼里的。而且墨烬所言不虚，若真是那处泥土有问题，何以接触更多的墨烬无事，反而是陈松中招？再者，他刚才探查墨烬经脉（虽然滞涩），也未见那阴寒“异气”残留。
“你且伸出手来。”青木真人对墨烬道。
墨烬依言伸出双手。青木真人再次探查，依旧一无所获。他沉吟片刻，对陈松道：“未必是阿烬之过。那‘异气’颇为诡异，或许是通过其他途径沾染，又或许，是你自身修炼时，心念不纯，引动了某些潜藏隐患。至于阿烬无事……”他看了一眼墨烬那“滞涩”的经脉，“或许正因为阿烬灵力微弱，运转缓慢，反而不易引动那‘异气’作祟。而你急于求成，灵力激荡，才使其显现。”
这个解释，倒也合情合理。陈松虽仍有疑虑，但在师尊面前，也不好再说什么，只是脸色更加难看。
“阿烬无事便好。”青木真人摆摆手，对陈松道，“你体内这缕‘异气’，虽不致命，但滞涩心脉，于修行大为不利。寻常清心、祛邪丹药恐难奏效。需得炼制一炉‘定魄安元丹’，此丹能稳固魂魄，涤荡经脉深处隐秽，或可根除此患。”
“定魄安元丹？”陈松面露难色，“弟子记得，此丹位列一阶极品，主材需五十年份以上的‘定魂草’和‘清心玉髓’，辅材也颇为珍贵，炼制火候更是极难把握，门中库存的定魂草，前些日子似乎被刘长老换走了……”
青木真人捻须，脸上也露出一丝无奈：“不错。定魂草难得，库中所存确实已用尽。清心玉髓倒还有一小块。此丹关系你道途，不可不炼。看来，需得发布任务，或前往坊市高价求购了。只是这年份足够的定魂草，可遇不可求……”
这时，一直沉默旁听的墨烬，脸上忽然露出一丝犹豫，像是下定了很大决心，才小声开口：“师尊……关于定魂草，弟子……弟子或许知道一点线索。”
“哦？”青木真人和陈松都看向他。
墨烬低着头，声音不大，却足够清晰：“弟子……弟子入门之前，四处流浪，曾在距离此地数千里外的‘黑风岭’外围，无意中听几个采药人提起，说是在岭中一处深潭边，见过疑似定魂草的植物，只是那附近有妖兽守护，他们不敢靠近。当时弟子只当是闲谈，未敢全信。方才听师尊与陈师兄说起，才想起来……不知是否对师兄有用。”
黑风岭，是比雾瘴谷更危险数倍的险地，常有堪比炼气后期甚至筑基期的妖兽出没。但其中也确实可能生长着一些罕见灵草。
陈松眼睛一亮，看向青木真人。
青木真人沉吟：“黑风岭……确实可能有定魂草生长。只是那里颇为凶险……”
“师尊！”陈松连忙躬身，语气急切，“弟子如今被这‘异气’困扰，修为难以寸进，久拖恐生变故。既有线索，弟子愿前往一试！定魂草关乎弟子道途，些许风险，弟子甘愿承受！还请师尊准许！”
青木真人看着陈松恳切而焦虑的神情，又想到他心脉隐患，确实拖延不得。他本可亲自前往，但门中近日有几炉重要丹药即将开炉，他脱不开身。派其他筑基执事去，又有些小题大做，且未必有陈松这般尽心。
最终，他叹了口气，对墨烬道：“阿烬，你可还记得那深潭大致方位？”
墨烬脸上露出“努力回忆”的神色，然后带着不确定道：“当时……听得不甚真切，只恍惚记得，似乎是黑风岭西侧，一处有三棵巨大‘鬼哭松’呈品字形生长的山谷附近，那深潭便在谷底……时日已久，弟子也不敢确定。”
“鬼哭松……”青木真人点头，此树特征明显，若真有，倒也好找。他看向陈松，肃然道：“既如此，你便去走一趟。切记，黑风岭非同小可，不可深入，只在西侧外围寻找。若真有三棵品字形鬼哭松的山谷，方可入内探查。若遇危险，立刻退回，保命要紧。我让你孙师姐与你同去，也好有个照应。另外，将这枚‘青木护身符’带上，可挡筑基初期修士一击，但需灵力激发，谨慎使用。”说着，取出一枚淡青色、刻有复杂纹路的木符递给陈松。
陈松大喜，双手接过木符：“多谢师尊！弟子定当小心，寻得定魂草，早日归来！”
他又转向墨烬，脸色缓和了许多，甚至挤出一丝笑容：“多谢阿烬师弟提供线索。若真能寻得，为兄定有重谢。”
墨烬连忙摆手，一脸惶恐：“陈师兄言重了，弟子只是碰巧想起，当不得谢。只盼师兄一路平安，早日康复。”语气真诚无比。
离开青木居，墨烬回到自己小屋。关上门，他脸上所有表情如潮水般退去，只剩下深潭般的平静。
他从床下取出那个封存着“蚀心瘴母”残渣的玉盒，打开。里面那点黑土和蘑菇残渣，已不再散发任何气息。他指尖凝聚一丝微不可查的毒煞，轻轻拂过。
“鬼哭松……深潭……”他低声自语。
黑风岭西侧，确实有三棵呈品字形生长的、极为显眼的鬼哭松。松下的山谷也确实存在，谷底也的确有一个深潭。这些信息，来自他几个月前，在门内藏书阁一本破旧的、无人问津的《南荒异闻杂录》中看到的记载。那本杂记年代久远，记录混乱，其中提到那深潭边曾有“定魂幽草”出现，但旁边用更小的字，模糊地备注了一句“然潭中有阴鳞潜匿，噬魂夺魄，见者皆殁，未可考”。
“阴鳞”是什么，杂记未详述。但葬毒渊传承的某些零星记载，提及过一种生活在极阴寒水脉中的妖兽“蚀魂蟒”，其栖息地附近，有时会伴生“定魂草”，因其需吸收阴魂怨念与地脉阴气方能生长。而“蚀魂蟒”的毒液与气息，能侵蚀神魂，令人产生幻象，心神不宁，严重者魂魄受损，症状……与陈松此刻的“蚀心瘴”后遗症，颇有几分相似之处。
巧合？不，世上没有那么多巧合。
陈松心脉的“异气”，是墨烬精心挑选的、能引发类似“蚀魂蟒”中毒初期症状的“蚀心瘴”。他提供的线索，指向一个可能生长着“定魂草”、但更可能存在“蚀魂蟒”的危险之地。他给出的方位足够模糊，留有“记不清”的余地。一切，都只是“线索”和“可能”。
陈松是否会去？以他急于祛除“异气”、稳固修为的心态，以及青木真人赐下护身符的保障，他去的可能性极大。
是否会遇到“蚀魂蟒”？看运气。但黑风岭那种地方，本身就不缺危险。炼气五层，加一个炼气五层的孙师姐，再加一枚只能被动触发一次的护身符……面对一阶上位、甚至可能达到二阶的“蚀魂蟒”，胜负难料。
墨烬不在乎陈松的生死。陈松活着回来，带回复魂草，证明他线索“有效”，能进一步获取信任。陈松回不来，或者重伤而回，也能搅动门内波澜，消耗百草门的力量，或许还能让他有机会，以“愧疚”或“弥补”为由，接触到一些更深层的东西。
比如，如果陈松重伤，需要更珍贵的丹药，而门中恰好短缺某味主药……或者，青木真人因弟子重伤，心神不宁，在炼制某炉重要丹药时……
他轻轻合上玉盒，将其收入怀中。盒子里的残渣已无用处，但留着，或许将来有其他用途。
窗外的天色渐渐暗下来。墨烬走到窗边，望着百草门在暮色中逐渐亮起的、象征安宁祥和的点点灯火。远处丹房区，又有丹炉开启的沉闷声响隐约传来。
炉火熊熊，映照着丹师们专注或疲惫的脸。他们追求着丹道的精进，炼制着救死扶伤、辅助修行的灵丹妙药。
无人知晓，一股冰冷、粘稠、无色无味的毒流，已悄然渗入这炉火之下，顺着地脉，顺着人心，开始缓慢而坚定地，腐蚀着这片看似平和的根基。
墨烬的目光，越过丹房，投向更远处，青木真人洞府的方向。那里，是百草门真正的核心所在，藏着《青木丹经》和“青木炎阳鼎”。
“定魂草……蚀魂蟒……”他低声重复，嘴角极其细微地向上弯了一下，没有任何温度。
暗流，已然涌动。只待那看似偶然的浪花，激起第一个漩涡。而他，将是隐藏在漩涡最深处，静静等待着吞噬一切的，那抹最深沉的暗色。