墨烬出现在百草门山门外时，已是一个月后。
他刻意绕了远路，避开可能存在玄清阁眼线的区域，并在一处无名的溪流边，停留了数日。他洗净了身上经年累月的污垢与毒瘴气息，用路上顺手采到的、有微弱迷幻效果的“忘忧草”汁液，涂抹在皮肤过于苍白的部分，制造出几分营养不良的黄瘦。他又用尖锐的石片，将过于破旧、几乎无法蔽体的衣衫，裁得更短，更像一个颠沛流离、挣扎求生的流浪儿。
他甚至还练习了眼神。对着溪水，他努力将眼底那幽深冰冷的毒火压到最深处，尝试流露出一种带着怯懦、不安，又隐含一丝渴望的，属于“孤儿”的眼神。这比他炼化一种新毒更费力，但他做到了。当溪水中的倒影，看起来就像一个稍微有些孤僻、但绝无威胁的瘦弱少年时，他才继续上路。
伪装，是另一种毒。这是他在葬毒渊就明白的道理。最致命的毒，往往无色无味，甚至带着诱人的甜香。
百草门坐落在“青灵山脉”外围，山门并不宏伟，几座古朴的殿宇依山而建，周围是大片规划整齐的药田。空气中弥漫着淡淡的、混杂的草药香气，灵气不算浓郁，但比葬毒渊那种绝地好上万倍。山门处，两个炼气初期的年轻弟子守着，穿着淡青色的制式衣袍，神情有些懒散。
墨烬低着头，远远观望了片刻。他看到有农夫模样的人背着药篓进出，有弟子在药田间劳作，偶尔还能听到远处传来丹炉开合的沉闷声响，以及几句模糊的呵斥或指点。秩序井然，平和，甚至……有些祥和。
这让他胃部微微抽搐，不是感动，而是一种近乎本能的排斥和……饥饿感。对，饥饿。就像一头狼，看到一群肥美的、毫无戒备的羊。
他掐了自己大腿一把，疼痛让眼底最后一丝冰冷彻底敛去，只剩下茫然和一丝畏惧。然后，他脚步虚浮，脸上带着长途跋涉的疲惫与尘土，眼眶微红，走向山门。
“站住！百草门重地，闲人勿近！”一名守门弟子拦住他，语气不算严厉，但带着审视。
墨烬瑟缩了一下，抬起头，露出那双练习了许久的、湿漉漉又带着绝望希冀的眼睛：“仙……仙师……求求你们，收留我吧……我爹娘……都没了……家乡遭了瘟……我，我什么都能做，挑水，劈柴，种地……”
他语无伦次，声音带着恰到好处的颤抖，将一个家破人亡、走投无路的少年演得惟妙惟肖。他甚至“不小心”露出了手臂上几道新鲜的、他自己弄出来的擦伤和瘀青。
两个弟子对视一眼，眼中露出同情。百草门在附近名声不错，偶尔也会收留一些无家可归、有眼缘的孩童做杂役，算是积德。
“你先等着，我去通报执事师叔。”一个弟子转身跑进山门。
不多时，一个留着短须、面容敦厚的中年修士走了出来，打量了墨烬几眼。墨烬能感觉到，一股微弱的神识扫过自己身体。他早已运转葬毒渊残响传授的敛息法门，将体内那一缕“病子”境的毒煞，伪装成一种先天体弱、经脉郁结的“废柴”体质，甚至还模拟出几分被普通瘟疫侵蚀过的晦暗气息。
“根骨……确实不佳，经脉滞涩，像是大病过一场。”中年执事皱了皱眉，但看到墨烬那脏兮兮的小脸上满是期盼和恐惧，心下一软，“罢了，也是个可怜孩子。门中后山药圃正好缺个打理杂草、驱逐害虫的杂役，你可愿去？管吃住，每月两块下品灵石，若能做得好，日后未尝没有机会学点辨识药草的皮毛。”
“愿意！我愿意！谢谢仙师！谢谢仙师！”墨烬噗通一声跪下，连连磕头，声音哽咽，心中却一片冰冷。
第一步，潜入，完成。
他被带到后山一处偏僻的药圃旁，那里有几间简陋的木屋，是杂役的住所。同住的还有两个年纪稍大的杂役，一个沉默寡言，一个爱占小便宜。墨烬表现出十足的勤快和恭顺，天不亮就去药圃，天黑才回来，将分配给自己的那片“青棘草”田打理得井井有条。他话不多，但耳朵总是竖着，收集着一切信息。
他知道，这只是开始。杂役，接触不到核心。
机会在一个月后到来。负责这片药圃的，是一个姓赵的外门弟子，炼气三层，资质平平，脾气却不小，对杂役动辄打骂。一日，他发现自己精心照看、准备用来上交任务换取贡献点的几株“七星兰”莫名其妙地蔫了，叶片出现灰斑。
赵姓弟子暴跳如雷，认定是杂役照看不周，揪着那个爱占小便宜的杂役就要施以惩戒。墨烬“恰好”在旁边，怯生生地开口：“赵……赵仙师，我……我好像看见，叶子背面有些极小的红点……”
赵姓弟子一愣，仔细查看，果然在叶片背面发现了一些针尖大小的暗红色虫卵。“是……是‘赤斑蚜’？”他脸色一变，这种害虫极难察觉，专吸灵草汁液，一旦爆发，整片药圃都可能遭殃。
“你怎么认得？”赵姓弟子怀疑地看着墨烬。
墨烬低头，小声道：“以前……村里有老人种过药草，教过一些……”
这自然是胡诌。葬毒渊的毒虫知识，辨识这凡俗药草害虫，易如反掌。他前几天就发现了端倪，但一直不说，等的就是这个机会。
赵姓弟子将信将疑，但按墨烬说的，用几种常见草药混合捣碎，兑水喷洒，几天后，虫害果然被控制住了，那几株七星兰也缓了过来。赵姓弟子对他态度大为改观，甚至赏了他一瓶最低级的“益气散”。
此事不知怎的，传到了掌管外门药圃事务的执事耳中。那执事正是当日引他入门的短须修士，姓周。周执事特意来看了一次，见墨烬将药圃打理得极好，甚至一些常见小病害他都能说出点门道，虽然根骨不佳，但这份细心和对药草的“亲和力”，在杂役中实属难得。
“你叫什么名字？”周执事问。
“回仙师，小子叫……阿烬。”墨烬恭敬回答，没提姓氏。墨家，已是不该存在的过去。
“嗯，阿烬。从明日起，你不用在这里了。去‘青霖谷’药园，那里是内门弟子照看珍稀药草的地方，更需要细心之人。你去做个侍草童子，跟着学学，若是表现好，或许能被哪位师兄师姐看中，收为记名弟子也未可知。”周执事捻着短须，觉得自己做了件善事。
“多谢周执事！阿烬定当尽心竭力！”墨烬露出感激涕零的表情，心中无波。
第二步，靠近核心区域，完成。
青霖谷，是百草门一处灵气相对浓郁的小山谷，里面种植的多是炼制一阶、甚至少量二阶丹药所需的灵草。这里的侍草童子有十几个，大都有点资质，梦想着被内门弟子甚至长老看中，一飞冲天。墨烬的到来，引来了些许排挤，但他表现得异常木讷老实，只埋头做事，很快就被那些心高气傲的少年们无视了。
他利用侍草童子的身份，开始系统地、贪婪地吸收百草门关于灵草培育的基础知识。那些发给侍草童子辨认的《百草图录》、《基础药性详解》，他倒背如流。他观察内门弟子如何照料灵草，如何调配灵液，如何布置简单的聚灵、防虫小阵法。他像一块干涸的海绵，疯狂吸收着一切水分，然后在无人察觉的深夜，在自己的小木屋里，用那微薄的神识，对照着脑海中葬毒渊的毒道传承，进行着恐怖的“翻译”和“推演”。
“玉髓花，性温平，益气补元……若以三阴草汁液浸泡根茎，再辅以子时阴煞之气刺激，其补益药性可转化为‘蚀髓阴毒’，伤人根基于无形……”
“火阳果，性烈，助长气血……若采摘时以寒铁器切断果蒂，并以‘沉水’浸泡三日，其火毒内敛，炼入丹药，初服无恙，三月后火毒爆发，焚经断脉……”
他不仅学，还在偷偷实践。利用每天照料药草的机会，他截留极微量的、无人注意的边角料，或者采摘一些公认无用的“杂草”——其中不少在葬毒渊传承中，是绝佳的毒药辅材。他甚至在夜间溜出山谷，在青灵山脉更深处，寻找一些带有微毒、但未被百草门记录的偏门草药。
他的“病子”境毒功，在百草门平和灵气的掩盖下，缓慢而坚定地增长着。他将吸收的草木灵气，大部分用来滋养、伪装那“废柴”体质，小部分则悄然转化为更精纯、更隐晦的毒煞，储存在经脉深处。他体内，渐渐形成了一个微小的、不断旋转的毒煞漩涡，如同潜伏的毒蛇，收敛着所有气息。
半年后，一次“意外”，让他终于进入了百草门真正的核心圈子。
那日，青木真人的独女，年方十四、炼气四层的柳清荷，来青霖谷为她父亲取一株五十年份的“宁神花”入药。柳清荷容貌清丽，性格活泼，在门中人缘极好。她亲自挑选时，不慎被宁神花附近一丛隐藏的“蛇吻藤”划伤了手背。蛇吻藤毒性不强，但能让人麻痹、红肿，颇为难受。
旁边的侍草童子们慌了神，他们认得蛇吻藤，却不知如何准确、快速地解毒。柳清荷自己也是又羞又急，手背很快红肿起来。
墨烬“恰好”在附近修剪枝叶，见状，低着头快步上前，声音不大但清晰：“柳……柳师姐，用旁边那丛‘银线草’的汁液，混合少许‘晨露’，外敷即可解毒。”
柳清荷和众童子都看向他。一个平日看墨烬不太顺眼的童子立刻反驳：“你胡说什么！银线草性寒，怎能解这藤毒？”
墨烬不再言语，只是快速采了几片银线草叶子，又用一个玉瓶接了叶片上的晨露，当众捣碎混合，双手捧上，头垂得更低。
柳清荷将信将疑，但手背越来越麻痒，便试了试。清凉的汁液敷上，麻痒感竟真的迅速消退，红肿也以肉眼可见的速度减缓。
“咦？真的有效！”柳清荷惊喜，美目看向墨烬，“你叫什么？如何知道的？”
墨烬依旧低头：“回师姐，小子阿烬。是……是以前在《杂毒辨解》的残页上偶然看到的，那书破损了，也不知对不对，刚才情急……”
他自然又是胡诌。银线草解蛇吻藤毒，是葬毒渊传承中记载的千百种基础毒理之一，比百草门的知识更加古老直接。
柳清荷觉得这沉默寡言的小杂役有些意思，又问了几个关于附近草药的问题，墨烬都对答如流，甚至指出了两处《百草图录》上记载的细微谬误（当然，是用谦卑和不确定的语气）。柳清荷大感惊奇，回去后便将此事当作趣闻说给了父亲青木真人听。
青木真人，筑基中期修为，百草门门主，以炼丹术和仁厚著称。他听了女儿的描述，起了些兴趣，便让周执事将墨烬带到面前。
那是在百草门的正殿“百草堂”偏厅。青木真人年约五旬，面容清癯，三缕长须，眼神温和，穿着一袭洗得发白的青色道袍，身上带着淡淡的、令人心静的丹药清香。他仔细探查了墨烬的根骨，摇头叹息：“确实是……经脉滞涩，先天有亏，修行路上，恐怕艰难重重。”
墨烬跪在下首，身体微微发抖，恰到好处地表现出紧张和失落。
“不过，”青木真人话锋一转，语气更加温和，“你于药草一道，似乎确有天赋，心性也显沉稳。我百草门以丹道立派，丹道一途，未必全看灵根资质，细心、耐心、悟性，更为重要。你既对药草如此上心，可愿拜入老夫门下，做个记名弟子，先从辨识药材、处理材料学起？”
墨烬猛地抬头，脸上瞬间爆发出难以置信的、混杂着狂喜、感激与卑微的复杂神色，眼眶霎时红了，重重磕下头去，声音哽咽：“弟子……弟子阿烬，拜见师尊！师尊大恩，弟子永世不忘！”
额头触碰冰冷的地面，他脸上的激动瞬间归于一片冰冷的漠然，只有声音依旧哽咽颤抖。
第三步，拜师，获取初步信任，完成。
青木真人微笑着虚扶一下：“起来吧。既入我门，当守门规，尊师长，睦同门，勤修丹道，济世救人。你根骨不佳，更需付出十倍努力。以后，你便跟着清荷，先从《基础丹诀》、《炉火初解》学起，闲暇时，去藏书阁一层，多看些药典。”
“是！谨遵师尊教诲！”墨烬起身，垂手而立，姿态恭顺到了极点。
从那天起，墨烬成了百草门门主青木真人的记名弟子，搬离了杂役木屋，住进了内门弟子区域边缘一间单独的、干净整洁的小屋。他获得了每月十块下品灵石的待遇，可以免费翻阅藏书阁一层所有典籍，并每月有一次机会，可以旁观内门弟子炼丹（只能在丹房外）。
柳清荷对这个新来的、沉默寡言但学东西极快的小师弟颇为照顾，时常指点他。其他内门弟子，有的对他这个“废柴”师弟不屑一顾，有的则因青木真人的关系，表面上还算客气。
墨烬抓住一切机会。他如饥似渴地阅读藏书阁一层的所有药典、丹方、药理笔记，凭借葬毒渊传承带来的恐怖毒理基础，他理解这些正统丹道知识的速度，快得惊人。但他小心翼翼地将自己的“悟性”控制在一个“勤奋刻苦、略有天赋”的范围内。
他开始系统地学习最基础的炼丹手法：控火、提纯、融合、凝丹。青木真人偶尔会亲自指点，见他虽然因为“经脉滞涩、灵力运转不畅”导致控火极差，但在药材处理、药性搭配的理解上，往往有独到见解，甚至能提出一些让青木真人也略感惊讶的、关于某些低阶丹方优化的、看似微小却有效的建议，心中愈发满意，觉得这个弟子虽无修行天赋，但在丹道一途上，或许真能走出一条路来。
墨烬对青木真人的“指点”和“赏识”，回报以十二分的恭敬与努力。他包揽了青木真人丹房的大部分清扫、整理工作，对师兄师姐谦恭有礼，对分配下来的、最繁琐的药材预处理工作，也从不抱怨，总是完成得又快又好。
私下里，他用积攒的灵石，悄悄购置了一个最劣质的、只有拳头大小的“黑铁丹炉”，和一些最常见、最便宜、甚至含有微量毒性的边角料药材。他在自己小屋地下，挖了一个小小的、用简易阵法隔绝气息的密室。
在这里，他不再是百草门勤勉好学的记名弟子阿烬。
他是墨烬。
他将学到的正统炼丹术，与葬毒渊的毒道传承结合，进行着一次次危险的试验。劣质丹炉在他那隐晦毒煞的催动下，散发出不稳定的、带着异味的黑烟。他在炼制最基础的、给杂役服用的“辟谷丹”时，尝试加入微量“腐心草”粉末，成功炼制出了外表一模一样，但服用后三天会令人轻微腹泻、精力不济的“伪辟谷丹”。他在练习“止血散”时，调整了两种辅材的比例，并改变了融合顺序，得到了效果更好、但会在伤口残留极难察觉的阴寒毒性的“特效止血散”。
他小心翼翼地记录着每一次“成功”和“失败”。失败居多，偶尔几次“成功”，都让他对“毒”与“药”的转换，理解更深一层。
毒与药，本是一体两面。他深刻理解了这句话。百草门的丹道，是萃取、调和、升华药材中“有益”的一面，压制或祛除“有害”的一面。而他的道，是激发、转化、利用那“有害”的一面，甚至将“有益”也扭曲为“有害”。
他的“病子”境，在百草门平和表象的滋养下，不仅稳固，而且更加内敛、隐蔽。他体内的毒煞漩涡，缓缓旋转，如同蛰伏的深渊，等待着吞噬一切的时机。
偶尔，深夜，结束了一次失败的毒丹炼制，他会走出密室，站在窗前，看着百草门宁静的夜色。远处丹房还有灯火，那是某位师兄在刻苦炼丹。更远处，是青木真人闭关的洞府，隐隐有丹香传来。
他的手指无意识地摩挲着窗棂，眼神平静无波，只有指尖一缕墨绿色的气息，一闪而逝，将窗棂上一只爬过的小虫瞬间化为黑灰，随风飘散。
快了。
他需要更多的丹方，更核心的控火诀，更高深的灵力运用法门，以及……百草门真正的底蕴——那据说由开派祖师传下的《青木丹经》，和那尊二阶上品的“青木炎阳鼎”。
青木真人对他越来越好，甚至开始让他帮忙处理一些稍贵重的药材。柳清荷也真心把他当成了师弟，有时会和他分享一些修炼心得（虽然对墨烬“无用”），甚至偷偷塞给他几块灵石，让他“买点好吃的，补补身体”。
同门师兄们，虽然偶有微词，但看他如此“老实本分”、“尊师重道”，对他也渐渐少了些防备。
信任，如同醇酒，正在慢慢发酵。
墨烬很满意这个进度。
他就像一只最有耐心的毒蜘蛛，已经悄然在百草门这张看似平和的网上，落下了第一根丝。这根丝很细，很轻，无人察觉。
他在等待。
等待这张网编织得更大、更密，等待网上所有的“猎物”都放松警惕，沉醉在宁静祥和的假象里。
然后，他才会吐出真正的、致命的毒液，将这张网，连同网上的一切，一同腐蚀、吞噬，化为他通往更高处的最初一级，染血的台阶。
夜深了。
墨烬关上窗，回到床上，盘膝坐下，开始运转那微薄的、伪装出来的百草门基础炼气诀。灵力在“滞涩”的经脉中缓慢游走，气息平和。
只有他自己知道，在那灵力表象之下，一股墨绿色的、冰冷的毒流，正沿着截然不同的路径，悄无声息地奔涌、壮大。
如同暗河，静水深流。