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黎明前最暗的时刻，林半烬站在三劫谷谷口。
两天前他从学院出发，穿行星斗大森林，一路避开魂兽，终于在今晨抵达。胸口的温热从昨天下午就开始涌动，指引着方向——近了，非常近。但此刻那股温热明显减弱，像快要熄灭的炭火。
但，这正是他要的。
蜕皮后第三天。第一天残存的力量还在，第二天消耗殆尽，第三天——旧力已尽，新力未生。他算准了这个时间点。
小金龙从口袋里探出脑袋，四下张望了一圈，又缩回去：“这雾看着就不对劲，本龙浑身不舒服。”
“嗯。”林半烬从戒指里取出绳索，一头系在腰间，一头系在谷口的老树上。
“你什么时候准备的？”
“出发前。”
“哦。”小金沉默了两秒，“那要是绳子断了呢？”
林半烬没理它，抬脚迈进雾中。
踏入雾中的瞬间，眼前的世界变了样。那些普通人看不见的痕迹在他眼里浮现——有些地方雾气流动极快，像被抽动的丝线；有些地方雾气几乎凝固，像冻结的画面。这是他第一魂技带来的本能，早就习惯了。
他没有急着往前走，而是站在原地，让那些痕迹在脑海里铺开。
左边三丈，那些丝线密集得像要撕裂。右前方五丈，凝固的画面里隐约有几具残骸。正前方有一条狭窄的通道，两边的痕迹虽然扭曲，但中间那一线还算稳定——至少现在是稳定的。
他睁开眼，开始往前走。
每一步都踩在事先看好的位置上。不快，但稳。
小金龙在口袋里安静了一会儿，忽然问：“你怎么知道往哪走？”
“看出来的。”
“怎么看？”
林半烬没回答。他盯着前方，又停下脚步——刚才那条通道的入口处，那些稳定的痕迹出现了细微的波动，像是有什么东西刚刚经过。
他没有继续往前走，而是绕到了另一边。
“怎么不走了？”小金问。
“路变了。”
“路还能变？”
“那些东西会动。”林半烬盯着那些流动的痕迹，“上午和下午不一样，昨天和今天也不一样。”
小金沉默了几秒，声音有点飘：“这地方好麻烦。”
“嗯。”
继续往前走。途中看到几具动物残骸，边缘灰白，像被抽走了什么。他蹲下查看。
小金探出脑袋瞄了一眼，又缩回去：“这玩意儿看着就瘆人，沾上是不是就没了？”
“差不多。”
“那你小心点。”
“知道。”
越往深处，那些流动的痕迹越密集。有好几次他差点踏错，全靠提前看见才避开。小金龙也安静下来，不再说话。
忽然，前方传来一阵极其低沉的嗡鸣，像巨大的心脏跳动。
胸口的温热剧烈一跳。
“到了。”林半烬压低声音。
“那条蛇？”
“嗯。”
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穿过最后一片浓雾，眼前豁然开朗。巨大的石台上，一条巨蟒盘踞着。
它身上有三处特别的地方——额头三道竖痕微微泛着金色，颈下一道旋纹灰白暗淡，心口一块菱形印记半透明，像嵌着一块会呼吸的水晶。此刻三道痕迹都暗淡无光，但依然能看出它们曾经的力量。
林半烬没有急着靠近。他找了一块巨石，藏好，开始观察。
那条蛇偶尔会抬起头，吐吐信子，动作迟缓。但它那双淡金色的竖瞳，却在缓慢地转动，扫视着周围。
它在看。也在听。
林半烬注意到一件事——每次它吐信子的时候，信子尖端会微微颤动，然后它的头会转向某个方向。那不是随意地转，是在感知空气中的气味。
这东西，嗅觉很灵。
他又看了一会儿，发现另一件事——它每次移动后，会用尾巴轻轻敲击地面。不是一下，是三下，间隔均匀。然后它会停下来，像是在听什么。
在听声音。碎石被扫平后，地面会留下痕迹。但如果有东西踩过，地面的硬度会变，敲击的声音也会变。
这东西，用声音探路，用气味感知，用那双眼睛盯着每一个方向。
林半烬看了一炷香，两炷香，三炷香。
小金龙憋不住了：“你在看什么？”
“看它怎么活到现在的。”
“什么意思？”
“活了将近6800年，都没被人杀了，总归是有原因。”林半烬盯着那条蛇，“它在用所有能用的办法感知周围，一个细节也不放过。”
“那怎么办？”
“等。”
又看了一炷香，他确认了另一件事——它给自己留了一条后路。石台侧面有一块巨大的岩石，岩石后面有一条狭窄的缝隙。它每次移动时，头都会往那个方向偏一下，像是在确认那条路还在。
记住了。
他开始往后退，退到足够远的地方，从戒指里取出那块蟒蜕的部分碎片。
这些碎片是在黑市买的，摊主说是几年前从雾谷收来的。他当时只觉得魂骨有反应，顺手买了。后来查书才知道，这是它自己蜕下的皮。
他盯着碎片看了几秒，又把它收回去。
“想什么呢？”小金问。
“在想这东西能不能用。”
“怎么用？”
“它是它自己的皮。”林半烬说，“你说，它喷的那东西，对它自己的皮有没有用？”
小金愣了一下：“这……本龙哪知道。”
“试试就知道了。”
他开始布置陷阱。
这不是普通的陷阱。它用声音探路，所以陷阱不能触地。他把绊索挂在半空，用细藤固定在两边的岩石上，高度正好是它通过时会碰到的位置。绊索连着几块悬在岩壁上的石头——不是砸下来，是荡下来，从侧面撞。
他又在另一个方向布置了第二套。完全不同的位置，完全不同的触发方式。
然后他回到潜伏点，开始等。
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等了一炷香，两炷香。那条蛇开始移动，往有水源的方向爬去。
它爬得很慢，每一步都很谨慎。用尾巴敲地，三下，停顿，又三下。
第一条绊索被它的头碰到。
石头从侧面荡过来，它听到风声，猛地扭身——石头砸在它侧腹，不是要害，但够疼。它愤怒地扭动，颈下旋纹亮起，一道灰白气息横扫四围，几块岩石瞬间崩裂成粉末，然后被一股“风”给吹散了。
林半烬瞳孔微缩。这就是它喷的那东西——既不是火，也不是腐蚀，是让被喷到的东西直接没了。
就在它喷吐的瞬间，第二条绊索被它的尾巴扫到。
烟雾弹炸开，浓烟瞬间笼罩方圆五丈。
它被困在烟里，看不见，但还在敲地。砰砰砰，砰砰砰。声音越来越急。
林半烬没有动。他在等。
烟散了。它趴在原地，大口喘气。身上多了几道伤口——不是石头砸的，是它自己扫碎石时划破的。那些碎石被它扫得飞溅，有几块边缘锋利，划破了它的新鳞。
它没有舔舐伤口，而是紧紧地盯着林半烬藏身的方向。
那双眼睛里，第一次出现了别的东西——不是愤怒，而是警惕。
它在掂量他。
林半烬也在掂量它。
第一次交手，他占了点上风。但它没有受伤后立刻撤退——它在等，等他再出手。
一人一蛇，隔着三十丈，谁都没动。
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又过了半个时辰，林半烬动了。
他没有正面过去，而是绕到了石台的另一侧——那条缝隙的方向。那块巨大的岩石后面，果然有一条狭窄的通道，通向石台的后方。
他钻进去，从另一个方向靠近。
那条蛇正在清理伤口。它用尾巴轻轻扫过被划破的地方，心口那块半透明的印记微微发光，那些伤口正在慢慢愈合。但速度很慢，比正常状态慢得多。
蜕皮期，它的有些力量调动不起来。
林半烬没有急着出手。他盯着那条蛇，看它的每一个动作。它每次让伤口愈合时，心口那块印记会发光，然后暗淡，需要时间恢复。
他数了数——亮一次，需要十息才能再亮。
十息。他记住了。
他悄悄后退，从缝隙里退出来，回到原来的潜伏点。
“你刚才干嘛去了？”小金问。
“看它怎么愈合。”
“看出来了吗？”
“十息一次。”
“啥？”
“它每次愈合伤口，需要十息才能再愈合。”林半烬说，“如果能让它不停地受伤，它就来不及愈合。”
“那怎么让它不停地受伤？”
林半烬没回答。他开始想。
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又等了一个时辰，那条蛇的警惕稍微放松了一点。它开始偶尔闭上眼睛，像是在休息。
林半烬从藏身处走出来，站在它的视野边缘。
它立刻睁开眼，盯着他。
他往前走了一步。
它颈下的旋纹亮起，但没有喷——它在等，等他进到能打着的范围。
他又走了一步。
它的尾巴敲了一下地。砰。
他停下了，站在刚好十丈的位置——那道灰白气息能够到的边缘。
它盯着他，他盯着它。
谁都没动。
然后林半烬从戒指里取出那块蟒蜕的碎片，举起来，让它看清。
它的眼睛动了。它认出了那是什么。
尾巴又敲了一下地。砰。颈下的旋纹暗了又亮，亮了又暗——它在犹豫。
林半烬把碎片收回去，又往前走了一步。
九丈半。
那道灰白气息可以喷了。但它没有喷。
它在想——这个人为什么有自己的蜕皮？他想干什么？
林半烬又走了一步。
九丈。
它的旋纹亮到最大，但依然没有喷。
它在等，等他再近一点，等他进到必中的范围。
林半烬停下了。
他知道它在想什么——它在算最好出手的距离，在等他犯错。
他也知道它知道他在想什么——他在故意引它喷，消耗它的力量。
一人一蛇，隔着九丈，都在等对方先动。
最后还是林半烬动了——不是往前，是往后退。
他退回了十丈外，又从戒指里取出另一块残缺的蛇蜕，放在地上。
它盯着那块碎片，眼睛里又出现了困惑。
林半烬继续后退，退回了藏身处。
小金憋不住了：“你干嘛呢？”
“下饵。”
“什么饵？”
“它的蜕皮。”林半烬盯着它，“它会想拿回去。”
“为什么？”
“蜕皮上有它的气息，如果落在别人手里，它会感到不安心。”
小金沉默了几秒：“你怎么知道？”
“猜的。”
“……你这也能猜？”
林半烬没回答。他盯着那条蛇——它果然在盯着那块碎片的方向，尾巴轻轻敲地，砰砰砰，像是在犹豫要不要过来。
但它没动。
它在想，这是不是陷阱。
林半烬又等了一炷香。它还是没动。
他取出第二块碎片，放在另一个位置。
它的尾巴敲得更快了。
它想过去，但它在忍。
“这东西，忍得住。”林半烬低声说。
“那怎么办？”
“继续下。”
他取出第三块、第四块、第五块碎片，分别放在不同的位置，离它越来越近。
它的忍耐到了头。
它开始移动，缓慢地向最近的一块碎片爬去。每一步都很谨慎，尾巴敲地，砰砰砰，砰砰砰。
林半烬没有在碎片旁边布置陷阱。他知道它会检查。
他在那些碎片下面涂了东西——强化版麻痹药膏。不是涂在表面，是涂在碎片接触地面的那一面。等它用嘴叼起碎片时，药膏会沾到它的下颌。
随着它叼起了第一块碎片，并没有异常。它把碎片放在自己的尾巴旁边，继续向第二块爬去。
第二块，第三块，第四块——都没有异常。
它的警惕在慢慢放松。
第五块碎片离它最近，但也离林半烬的藏身处最近。它爬到碎片旁边，用嘴叼起来——
就在它低头的瞬间，林半烬动了。
浮光全力爆发，刹那同时发动，卡住它的头部。
0.3秒。够了。
他冲到它胸口前，三棱刺直刺那块半透明的印记——
它在最后关头拼命扭转身体，三棱刺没有刺中心口，只划破了侧腹。
灰白色的血涌了出来。
它彻底怒了，颈下旋纹和额头竖痕同时亮起——那道灰白气息和那种让人错乱的感觉一起涌来。
林半烬早有准备，拼尽全力往后撤，但还是被那种错乱的感觉扫到半边身子。左腿和右臂的节奏全乱了，他整个人失衡，一头栽倒。那道灰白气息擦着他的后背轰在地上，地面瞬间灰了一片。
他滚到一块石头后面，大口大口的喘着气。后背像被烈火灼烧后的疼，火辣辣的。
“你刚才差点没了。”小金的声音闷闷的，带着一丝委屈。
“嗯。”
“值吗？”
林半烬没回答。他探头看——那条蛇趴在原地，侧腹的伤口还在流血，但它还是没有去舔舐，而是盯着他藏身的方向。
它眼睛里的东西变了。不再是警惕，是恨意。
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接下来的半个时辰，是来回拉扯。
林半烬没有再主动过去。他只是在它的视野边缘晃悠，有时左边，有时右边，有时消失很久，有时突然出现。
每次出现，它都会朝他喷那道灰白气息——但喷出来的越来越少，越来越弱。它的力量在消耗，伤口在流血，心口那块印记愈合的速度跟不上流血的速度。
但它也在适应。它开始分辨他的真假——有些时候他只是放一块石头在那里，它就不再喷。
“它在辨别。”小金说。
“嗯。”
“那你怎么办？”
林半烬从戒指里取出最后一样东西——那件他从黑市买来的一件旧斗篷。他用树枝撑起来，远远地立在它视野边缘，然后自己绕到另一侧。
它盯着那件斗篷，颈下的旋纹亮了又暗，暗了又亮——它在犹豫要不要喷。
就在它犹豫的时候，林半烬从另一侧冲了出来。
这一次，他没有用浮光，只是用正常步子跑。
它发现他的时候，他已经离得很近了。它颈下的旋纹拼尽全力亮起，喷出最后一丝灰白气息——
林半烬猛地从戒指里抽出那块最大的蟒蜕碎片，挡在身前。
灰白气息撞在碎片上。
碎片瞬间灰化，崩裂成粉末。但那股气息也被挡住了，随之消散在空中。
那块碎片，替它挡下了它自己的攻击。
它愣了一下。
就这一愣，林半烬已经到了它面前。三棱刺又一次刺向它的胸口。
它扭动身体，三棱刺划破侧腹——还是没刺中心口。
但它没有再退。
它猛地张开嘴，心口那块半透明的印记骤然亮起。这一次，那光芒比之前任何一次都亮，亮得刺眼。
然后，周围的一切都变了。
没有光罩，没有边界。但林半烬忽然感觉到，一种无形的压迫笼罩了这片区域。他说不清那是什么，只是本能地意识到——有什么东西不一样了。
他本能地往后退了一步。
脚抬起来了，向后迈——
但落不下去。
不是被挡住，不是撞上什么，而是那条腿悬在半空，怎么使劲都踩不下去。他试了三次，都一样。往前踩，能落地。往左往右，也能落地。唯独往后，那条腿像被什么东西定住了，怎么也落不下去。
他换了个方向，让自己面对别处，再试着往后——还是一样。往后，永远也落不下去。
小金从他口袋里飞出来，往后飞，也飞不动，被一股无形的力量托住。它往前飞，一下就出去了好几丈，然后再想飞回来，又被托住了。
“这是什么玩意儿？”小金懵了，“本龙往后飞不动！往前却没事！”
林半烬没有说话。他死死盯着那条蛇，忽然注意到一件事——那条蛇也没有后退。它正缓缓往前爬，但它的尾巴在颤抖，似乎也想往后，但做不到。
难道它自己也不能往后。
这时林半烬突然想起了书中记载的
难不成是它在这片空间里施加了一条规则——禁止后退。
它估计想用这个规则困住猎物，让猎物无法逃跑，只能在惊慌失措中死去。但它没想到，有人会反其道而行之。
林半烬盯着它，嘴角弯了弯。
那条蛇愣了一下。
就在它愣住的那一瞬间，林半烬动了。不是往后退，而是往前冲。浮光全力爆发，刹那同时发动，卡住它的头部。
0.3秒。
他冲到它面前，三棱刺刺向它胸口——
那条蛇没想到他会冲过来，反应慢了半拍，但还是本能地扭身。三棱刺再次划破侧腹，又添一道伤口。
它愤怒地甩动尾巴，扫向林半烬。他用浮光躲开，但空间太小，还是被尾巴扫到肩膀，整个人飞出去，摔在地上。
他爬起来，大口喘气。身上又多了几道伤口，魂力只剩下不到三成。
那条蛇也不好受，身上血流不止，心口那块印记拼命发光，但愈合的速度完全跟不上流血的速度。
它盯着他，浑浊的眼睛里第一次出现了恐惧。
它想跑。它拼命往后缩，想要拉开距离——但它忘了，这它自己定下的规则，一视同仁。
它退不了。
它仿佛撞上了无形的屏障，被弹了回来。它又试了一次，还是不行。它终于意识到，它把自己和猎物关在了一起，谁也跑不掉。
它绝望了。
但它毕竟是活了将近7千年的凶物。绝望之后，是疯狂的搏命。
它颈下的旋纹拼尽全力亮起，心口的印记也在燃烧——它把所有剩余的力量，全部注入了最后一次攻击。
那一道灰白气息，比之前任何一次都要粗大，都要浓烈，几乎凝成实质。
林半烬来不及躲了。
他下意识抬起右臂，想挡在身前——三棱刺哐当一声掉在地上。
灰白气息直直地撞在了他的右臂上。
没有痛觉，只有一种诡异的麻木。他低头看去，只见从手腕开始，整条手臂正在一寸一寸地变成灰白色，然后像被风吹散的灰烬一样，剥落、飘散。小臂、肘部、上臂……一点一点消失在空气中，没有血，没有残骸，只剩下飘散的灰。
林半烬见状，连忙用仅剩的魂力，全力催动掠影，终于逼停了蔓延的速度。
整个过程不过两息。
但，他的右臂却永久地失去了。
林半烬愣住了。剧烈的疼痛这才袭来，他单膝跪地，死死咬住牙，不让自己倒下。断口处整齐得像被利刃斩断，但没有任何血迹，仿佛那里本来就没有过手臂。
“不——”小金的声音从口袋里传来，带着哭腔，“你的手！你的手没了！”
林半烬抬头看向那条蛇。它也在大口喘气，所有的力量都耗尽了，但它还活着，还在盯着他，浑浊的眼睛里带着一丝疯狂的笑意。
它知道自己活不了，但它也要拉他陪葬。
林半烬的意识开始模糊。疲惫、剧痛、魂力枯竭——他快撑不住了。
“本龙不许你死！”小金疯了一样从口袋里冲出来，一头扎进了他的胸口。
金光炸开。
那一瞬间，林半烬的瞳孔变成金色竖瞳，额头上浮现出金色的龙鳞纹路，近1/3的发丝从根部逐渐染成金色。但这一次，不一样——他感觉到一股磅礴的力量从胸口涌出，涌向右臂的断口。
剧痛变成了灼热。
他低头看去，只见断口处，金色的光芒凝聚，燃烧，然后——一条手臂从那里缓慢地“生长”出来。
那像是一只龙爪。覆盖着细密的金色鳞片，五指修长而有力，指尖带着寒光，关节处有淡淡的银色纹路。它不属于人类的范畴，是纯粹由能量构成的实体，却又无比真实。
林半烬愣住了。
那条蛇也愣住了。
但它已经没有力量再攻击了。
林半烬没有给它喘息的机会。他站起来，用那只龙爪握紧着刚从地上捡起的三棱刺——龙爪的手指异常灵活，紧紧扣住刀柄。
浮光全力爆发，他化作一道残影。掠影笼罩那条蛇，让它的愈合降到最低。刹那卡住自己的动作——不是卡住敌人，而是卡住自己。
他的攻击被刹那反复循环。每一次刺击都像是同一瞬间的无数次叠加，龙爪带着金光，三棱刺带着寒芒，刺向那条蛇的心口。
一下，两下，三下……在刹那的作用下，短短一瞬，他刺了数十下。
那条蛇的身体剧烈抽搐，心口的印记终于彻底碎裂。它发出一声凄厉的嘶鸣，然后慢慢软了下去。
它死了。
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周围那种无形的压迫感，无声无息地消失了。
林半烬单膝跪地，大口喘气。金光从他身上分离出来，小金龙摔在地上，虚弱得几乎透明。
他低头看向右臂。龙爪还在，但金光正在消退。几息之后，龙爪消失了，取而代之的是一截整齐的断口，从肩膀往下，空空荡荡。
那条手臂，真的没了。
小金龙躺在地上，有气无力：“本龙……本龙尽力了……但你的手……”
林半烬沉默着，用左手摸了摸断口。整齐，光滑，像被利刃斩断，但没有疼痛——也许是疼过头了，也许是魂骨在帮他压制。
他用左手把小金龙捧起来，放进完好的左口袋里。
“死不了。”他说。
“可是你的手……”
“会想办法的。”
小金龙没再说话，它太累了，很快就在口袋里昏睡过去。
林半烬看向那条蛇的尸体。一个暗紫色的魂环正缓缓升起，紫到有些发黑，边缘隐隐有银光流转。
约6800年的劫蟒，终于死了。
他开始吸收魂环。
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一个时辰后，他把那个暗紫色的魂环吸收完，身上的魂力涨了一大截，停在二十二级过半。
脑海中多了明悟：第二魂技，三劫式。
他抬起左手——唤出武魂，指针缓缓的转向了黑色的一面
灰白色光芒凝聚，一道劫灭轨迹射出，击中三丈外的岩石，岩石表面瞬间灰白，崩裂出一块碗口大的缺口。
淡金色光芒扩散，命盘转向了白的一面，劫隙释放，周围一丈内时间流速微微紊乱。
他试着催动第三种能力，指针快速的在黑白两面抖动。银色光芒微微一闪，周围约3丈内的空气似乎凝滞了一瞬。他在心里默念了一个念头——那是刚才那条蛇困住他的感觉，但简单得多。
小金还在睡，他没法问。他只能靠自己摸索。
又试了几次，他发现这种能力很奇妙——它似乎能在这一小片范围内，施加一个类似于规则的简单的限制。比如“不能移动”，那他自己也走不动。比如“手上不能有东西”，那三棱刺就握不住了。限制越简单，效果越明显，但消耗也极大，每次只能持续约一两息。
他皱了皱眉。这能力很强，但也很危险，用不好会把自己也坑进去。
他收起了魂力，开始处理尸体。用左手剥皮、拆骨，动作笨拙但还算稳。小金龙还在沉睡，他切下一块肉放在它嘴边，它迷迷糊糊吞了下去。
过了一会儿，它醒了，看见尸体眼睛就亮了，扑上去大口吃了起来。
林半烬也烤了几块肉填肚子。那肉吃下去有一股暖意，身上的伤口似乎没那么疼了。
小金龙吃得飞快，大半条蛇进了它的肚子。它打了个饱嗝，躺在地上消食，然后忽然爬起来干呕，吐出了三块东西。
一块灰白带旋纹，一块淡金带竖痕，一块半透明带菱形印。
“这什么？”小金懵了，“本龙消化不了。”
林半烬用左手捡起那三块东西。入手微凉，胸口那块魂骨忽然热了一下，像是有什么感应。他把三块东西贴近胸口，那股温热变得更明显了，跳动着，像是在共鸣。
他等了一会儿，三块东西慢慢变凉，那股温热也平静下来。再看时，三块东西暗淡了许多。
他把它们收进戒指，站起身。
天快亮了。
该走了。
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走出三劫谷时，阳光正好照在谷口的石碑上。
林半烬回头看了一眼。灰白色的雾气依旧弥漫。
就在他转身的瞬间，后背忽然一凉。
那种被盯着的感觉。
他猛地抬头，看向远处山巅。一个小小的影子站在那里，灰色的，看不清。
只几秒，那个影子就消失了。
他站在原地，等了三秒。那道目光没有再出现。
他想起之前几次被注视的感觉——跟踪怪人时，猎杀劫蟒前，还有现在。每一次都很像，但这一次似乎不太一样。
他说不清哪里不一样。也许是角度，也许是那种感觉本身。
小金从口袋里探出脑袋，肚子还鼓着：“看什么呢？”
“没什么。”
林半烬收回目光，抬脚向诺丁城的方向走去。他用左手摸了摸空荡荡的右袖，那里什么也没有。
阳光照在他身上，把影子拉得很长。
“回去以后干什么？”小金问。
“等。”
“等什么？”
林半烬没有回答。
他想起那个灰色的影子，想起那股若有若无的目光。也许会有事发生，也许不会。
他摸了摸胸口那块温热的地方，感受着那股新生的东西。还有那只消失的右臂。
那条蛇活了那么久，最后设下的那条规则，还有那拼死的一击，让他付出了一条手臂的代价。
但它算错了一点——它以为所有猎物都会拼命后退。
它没算到，有人会往它脸上冲。
这就够了。
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