药田后山，晨露未晞，薄雾如纱，笼罩着断崖下的幽谷。李一手持一柄青铁短剑，孤身立于悬崖边缘。脚下的岩石湿滑，寸草不生，只有一两株倔强的青苔在风中微微颤动。剑身黯淡无光，灵力微弱得几乎难以察觉，远远看去，不过是一块凡铁打造的寻常短剑。可若凝神细看，便会发现他每一次挥剑，动作虽简，却精准得可怕——每一次出剑，灵力输出都死死卡在练气五层的极限：多一分，则灵力外溢，暴露真实修为；少一分，则剑势无力，破绽百出。
自那日从赵无极手中接过这柄短剑与三张“金光符”，他便知此战避无可避。宗门大比，前十者可入藏经阁参悟筑基心法，更可获赐灵石丹药，看似是宗门对弟子的恩典，实则不过是赵无极设下的局。赵无极要的，从来不是什么大比前十，他要的，只是李一“突破”至练气六层，而只要到了练气六层，赵无极就可以施展秘法，让李一瞬间突破至练气七层。到时，炼化那‘人丹’也就可以开始了。所谓大比，不过是个逼迫李一快速“晋升”的借口罢了。
“可以赢，到时候拼着重伤赢一次。”李一低声自语，声音轻得几乎被山风卷走，“重伤又能拖延一二，若是能等到小二安全归来，说不定能有更好的办法。”他又想起李二小临行前塞给他的那枚铜钱，指尖下意识地抚过袖口，仿佛能触到那铜钱上细微的裂纹。剑尖划破空气，发出细微的嗡鸣，像是在回应他的心思。
第一日，他连最基础的“青云十三式”都使不全。剑招生涩，步法凌乱，几次险些因灵力不济跌下山崖。可到了第三日，他已能将剑势收放自如，灵力如细线般缠绕剑身，不溢不散，剑锋所指，连崖边的枯草都未惊动。第十日，他开始模拟对战——以草人为敌，一剑刺出，只削其叶而不伤茎，剑锋入土三寸，却未激起半点尘土；第十五日，他闭目听风，剑随心动，竟能斩落十丈外飘落的柳絮，剑身未沾半点柳絮绒毛。
第十五日清晨，他收剑入鞘。青木短剑依旧黯淡，这十五日，他未动用一丝真实修为，全凭《敛息秘术·归藏篇》将气息压制在练气五层。每一剑，都是演戏；每一步，都是算计。他知道，若台上有金丹长老神识扫过，稍有异常，便是万劫不复。所以他练的不是杀招，而是败中求胜之术——佯装力竭、险中反扑、借力打力，将“弱者”的姿态演到极致，再用那三张金光符，打出致命一击。
“小二，你这会儿又是如何境遇呢？”他低声呢喃，指尖轻抚袖中铜钱。铜钱上的裂纹已止，仿佛预示着北境的风雪已然停歇。他想起李二小临行前那双坚定的眼睛，心中涌起一股暖意，随即又被他压下。现在，不是分心的时候。
宗门大比，于青云台开启。
青云台乃青云门试炼重地，方圆百丈，以玄铁岩铺就，地面刻着复杂的阵纹，隐隐有灵力流转。四周高台林立，数百弟子围观，喧哗声如潮水般涌来。台上已有数人交手，灵光闪烁，剑气纵横，将玄铁岩地面划出道道痕迹。参赛者最低修为皆在练气七层，更有三人已达练气九层，气息如渊，举手投足间灵力澎湃。
李一站在候战区，青袍整洁，面色微白，俨然一副“勉强参赛”的模样。他腰间佩着赵无极所赐的那柄法器短剑，袖中藏着三张“金光符”。符纸温润，阵阵波动透过袖口传来，让李一原本有些紧绷的心绪稍稍安定。他知道，这三张符纸，是他唯一的依仗了。
“李一，对阵王虎！”执事高声宣判，声音通过扩音阵法传遍全场。
台下顿时哗然。王虎，外门弟子，练气八层，擅使重锤，曾一击震碎同门肋骨，是本届大比的热门人选之一。此刻他狞笑着跃上台，重锤在掌心旋转，锤风呼啸，卷起地上的尘土：“李师弟？听说你连练气六层都未到？不如直接认输，免得断手断脚，还得浪费宗门的丹药！”
李一垂眸，缓步登台。他故意脚步虚浮，灵力波动微弱得几乎难以察觉，每一步都像是在挣扎，引得台下哄笑连连。
“开始！”
王虎怒吼一声，重锤如山砸落！锤未至，劲风已将地面的玄铁岩震出细纹。李一侧身，剑尖轻点锤柄，借力旋身，竟将千斤巨力引向空处。王虎收锤不及，踉跄前冲，李一趁机一剑刺向其膝弯——剑未至，灵力先溃，看似凶险，实则收了七分力，只在王虎的裤腿上划出一道浅痕。
“砰！”王虎单膝跪地，怒不可遏，反手一锤横扫。李一“惊慌”后退，袖中符纸微动，似要祭出，却又强行按住——现在还不是时机，这张符，要留给最关键的时刻。
他咬牙硬接一击，被震飞数丈，撞在台柱上，嘴角溢出一丝鲜血。
台下惊呼：“李一要输了！他根本不是王虎的对手！”
“快认输吧，再打就废了！”
可就在王虎得意上前，重锤高举之际，李一猛地抛出一张符纸！符纸在空中旋转，爆发出一道刺目的金光，直射向对方要害。王虎仓促举锤格挡，却见李一双手结印，低喝：“金光！”
金光速度极快，自锤底穿入，直逼心口！那金光符乃是赵无极随意炼制，可金丹长老炼制的符纸，其中蕴含的灵力，却是练气十层的全力一击，王虎哪里想到一个“弱者”会有如此手段，顿时大骇，急退，却仍被金光划破衣襟，露出内甲上的裂痕。裁判高喊：“王虎，护甲破损，判负！”
全场寂静。谁也没想到，一个“练气五层”的药田执事，竟能胜练气八层的王虎！虽然是依靠那符纸外力，可符纸也是实力的一部分，宗门大比，本就允许使用符咒法器。
李一喘息着拾回短剑，躬身退场。他刻意让脚步显得踉跄，仿佛那一张符纸已耗尽了他的灵力。可只有他自己知道，他的灵力依旧充沛，那口“血”，不过是提前准备好的丹药汁液。
接下来两场，他如法炮制：对练气七层女修，佯装被符咒所困，灵力紊乱，最后一刻反手祭出金光符，符纸之威令女修重伤，不得不认输；对练气九层刀客，故意被逼至台边，借对方轻敌之心，又掏出一张符纸，那刀客见他还有符纸，竟是直接认输，不愿冒险。
三战三胜，李一借助符纸，暂列第六。前十，已是囊中之物。
高台上，赵无极抚须而笑，眼中精光闪烁，对身旁的长老说道：“此子虽资质平庸，倒也懂得利用外物，那金光符用得恰到好处。”虽然对这‘宗门大比’不是很看重但心中仍是暗喜，李一的表现，印证了他的“教导有方”，也让他在一众长老面前有些得色。
而千里之外，落云宗边境。
风雪初歇，官道上一道灰袍身影疾行如电。李二小面色红润，气息绵长，周身灵力内敛如渊，举手投足间，竟有筑基中期的威压。肩头旧伤已愈，眉宇间更添一股沉稳锐气。他步伐轻盈，踏雪无痕，每一步落下，雪地上只留浅浅的印痕，随即被新雪覆盖。
“哥，等我。”他望向青云门方向，眼中寒光如刃，仿佛能穿透千山万水。
青云台上，李一靠着仅剩的金光符，吓退了对手，接连获胜。竟是一路来到了第七战。对手是外门天才弟子——牛盛。牛盛，练气九层巅峰，手持上品法器“赤焰刀”，是本届大比夺冠的热门人选。李一握紧短剑，袖中金光符微微发烫。他知道，这一战，符纸用光，便再无依仗。他已经决定，先不用金光符，靠着练气五层的修为让牛盛打他一个重伤，然后再用金光符。之后，若是不能取胜，便立刻认输。到时既跟赵无极有交差，又可以借着养伤拖延一段时间。
风起，青云台旌旗猎猎，卷起漫天尘土。李一深吸一口气，缓缓走上擂台，目光与那赤焰刀的主人对上。对方眼中满是轻蔑，仿佛在看一只蝼蚁。
而千里之外，李二小的脚步未停，风雪中，他的身影渐行渐远，只留下一串浅浅的脚印，通向青云门的方向。两兄弟的命运，在这一刻，仿佛被一根无形的线牵在一起，缓缓收紧。