时间如同被拧紧的发条，在压抑的备战中飞速流逝。七十二小时的预警期转眼过半。克里格士兵们已经完成了武器接收、防区熟悉和初步的战术部署。分配给他们的防御区域被内部命名为“铁砧阵地”——以那位沉默寡言但技艺精湛的老工兵命名，他也成为了该区域防御工事的总负责人。
铁砧阵地扼守着空间站下层通往核心能源区和主控区域的两条主要回廊交叉口，以及毗邻的两个大型能源调节舱室。回廊宽阔，但并非一马平川，有大量支撑柱、管线桥架和设备基座构成了天然的复杂地形。调节舱室内布满巨大的能量导管和嗡嗡作响的转换装置，结构坚固，但内部环境复杂，易守难攻，同时也意味着一旦内部发生激烈交火，可能导致灾难性的能量泄漏。
此刻，距离预估的敌军最先头部队接触时间，还有不到三十小时。阵地上一片繁忙，却秩序井然，只有金属碰撞、工具操作和压低的指令声。
铁砧指挥着士兵，利用一切能找到的材料加固阵地。从仓库区拆来的合金隔板被焊接在关键位置，构成简易的射击垛口和掩体；多余的管道被切割成尖桩，斜插在回廊入口地面，形成简陋的反冲击障碍；能源调节舱室的主要入口被用重型设备残骸和焊接的金属栅栏进行了重点加固，只留下几个预设的火力口和便于快速封闭的闸门。克里格人将堑壕战的精髓部分搬入了这金属迷宫，每一个掩体角度、每一条火力射界都经过反复测算。
卡恩下士站在回廊中部一个临时搭建的指挥台（实际上是一个加固的设备平台）上，通过数据板查看着阿兰同步过来的最新监测数据。敌军信号源头正在稳步逼近，前锋的轮廓已经开始从杂波中显现——主要是大量的“虚卒”，反物质军团的基础步兵单位，混杂着少量机动性更强的“掠食者”和作为重火力的“践踏者”信号。更后方，还有一个极其强大的能量信号在起伏不定，暂时无法准确识别，但无疑是更大的威胁。
“下士，左翼三号射击位校准完毕。”格雷克的声音从通讯频道传来，他们已经接入了空间站局部的战术网络，可以进行加密通讯。
“收到。重点标注A-7至A-11区域，传感器显示那里结构相对薄弱，可能是敌人优先突破点。”卡恩在地图上标记，“铁砧，在那些位置后方预设爆炸物，准备通道阻滞。”
“明白。爆炸物已就位，遥控引信测试正常。”铁砧的回答简短有力。
就在这时，指挥台的通讯器里传来了姬子的声音，背景音有些嘈杂：“卡恩下士，这里是姬子。星穹列车组成员已经抵达预订支援位置。丹恒在你们右侧上方的维护通道建立观察点，可以提供预警和远程狙击支援。我和三月七、星（列车组的新乘客）将在敌人突破外层防御后，视情况投入反击或清理渗透的小股敌人。瓦尔特先生坐镇中央指挥链路。”
“收到。”卡恩回答，“请确保支援路线畅通，并告知我方你们的识别信号和火力覆盖范围，避免误伤。”他的话语依旧保持着距离感，但比起最初，已经多了几分务实的协调意味。
“识别信号已同步至你们的数据板。祝好运，下士。”姬子结束了通话。
卡恩调出识别信号，那是一种独特的能量光谱标记，克里格的武器保险锁据说能识别并避免锁定。他看着地图上标注的星穹列车组位置，他们更像一支精锐的特勤小队，游走策应，而非固守一线的部队。这与克里格人熟悉的、以密集步兵线和坚固工事为基础的消耗战模式不同。他皱了皱眉，但没说什么，战争形式本就多样，只要目标一致。
时间继续流逝。阵地上的士兵轮流休息，抱着武器，在掩体后闭目养神，或默默检查着装备。没有交谈，只有一种大战前夕特有的、凝固般的寂静。托林依旧被安置在阵地后方一个特意加固的小隔间内，由两名士兵和一名空间站派来的医疗机器人看护。他似乎感应到了什么，监测仪显示他的脑波活动比平时略微活跃，但并未出现剧烈的异常波动或新的呓语。
终于，预警时间的最后一小时，如同沙漏中的最后沙粒，开始滑落。
“侦测到大规模空间折跃能量！就在外围防御屏障外！数量……极多！”阿兰急促的警告声在全站广播和战术频道中同时响起。
几乎同时，凄厉的战斗警报响彻整个空间站下层，红色的应急灯光取代了日常照明，将钢铁通道映照得一片血红。
卡恩猛地站起身，动力斧的能量场瞬间激发，发出低沉的嗡鸣。“全员！战斗准备！各就各位！”
克里格士兵们如同弹簧般从休息状态弹起，迅速进入预设的射击位置。激光步枪充电的嗡鸣声连成一片，枪口从射击孔中伸出，如同钢铁刺猬张开了致命的尖刺。重爆弹枪和等离子枪被架设在更坚固的掩体后，枪手们屏息凝神，等待着命令。
最初的寂静只持续了不到一分钟。然后，一种沉闷的、仿佛无数玻璃同时碎裂又重组的声音，混杂着非人的咆哮和能量尖啸，从前方的通道转角处汹涌而来！
“左翼！接敌！”格雷克的吼声在频道中炸响！
下一秒，第一波敌人冲过了转角。
那是密密麻麻的“虚卒”！它们的身躯由流动的暗色能量和不稳定的实体微粒构成，形态模糊而扭曲，仿佛燃烧着的黑色剪影，手中凝聚着暗红色的能量刀刃或发射出紫色能量弹的光团。它们移动迅捷，毫无阵型可言，如同溃堤的黑色潮水，沿着宽阔的回廊蜂拥而至！
“开火！”
卡恩的命令如同斩断绳索的利刃。
刹那间，铁砧阵地上爆发出炽烈的光芒！
密集的赤红色激光束如同暴雨般泼洒向冲锋的虚卒群！克里格士兵的射击精准而致命，激光轻易地穿透了虚卒不够稳定的能量躯壳，引发阵阵小范围的能量殉爆，将前排的敌人成片蒸发或击碎！重爆弹枪的轰鸣加入合唱，高爆弹头在虚卒群中炸开一团团橘红色的火焰，破片横扫一片！等离子枪的湛蓝光球拖着尾迹划过通道，命中后引发更剧烈的能量紊乱爆炸，清空一大片区域！
第一波冲击在距离阵地前沿尚有数十米的地方就被凶猛的火力硬生生遏制、粉碎！黑色的潮水撞上了赤红的钢铁堤坝，溃散成漫天飘零的能量残渣和破碎的微粒。
然而，虚卒的数量仿佛无穷无尽。第一波刚被击溃，更多的黑影已经踩着同伴的“尸体”涌了上来。它们开始利用通道内的立柱和设施作为掩护，一边还击，一边试图逼近。暗红色的能量刀刃和紫色光弹开始零星地射向克里格的掩体，在合金隔板上留下焦痕或引发小规模的能量溅射。
“保持火力！交替射击！注意能量储备！”卡恩冷静地指挥着。战斗的喧嚣和熟悉的压力反而让他进入了一种绝对的专注状态。这才是他的领域。
“右翼！出现‘掠食者’！”观察员的警告响起。
只见几只体型更大、四肢着地、行动如幽灵般迅捷的“掠食者”从侧面的管线阴影中窜出，它们速度快得惊人，试图绕过正面火力，扑击侧翼的射击阵地。
“右翼小组，交叉火力封锁！铁砧，引爆B-2预设炸药！”卡恩果断下令。
右翼的士兵立刻调转部分枪口，形成交叉火网。同时，铁砧按下起爆器。
“轰隆！！”
回廊侧壁一处看似薄弱的结构后方，预设的炸药被引爆！并不是为了直接杀伤敌人（掠食者速度太快），而是为了制造坍塌和阻塞！爆炸掀起的金属碎片和尘埃暂时遮蔽了视线，更主要的是，炸塌的一段管道和结构残骸正好封堵了掠食者试图利用的迂回路径，迫使它们转向，暴露在更集中的火力之下。
两只掠食者被激光和爆弹撕碎，剩余一只狼狈地退回阴影。
“正前方！‘践踏者’！”格雷克的警告声提高了一个八度。
一个异常高大的身影推开拥挤的虚卒，出现在回廊尽头。那是一个高达三米以上的臃肿巨人，由厚重的暗色物质和不断鼓胀的能量囊泡构成，双臂是夸张的、凝聚着高浓度毁灭能量的重锤。它每迈出一步，沉重的脚步都让金属地板微微震颤。普通激光枪对它厚实的外壳效果有限。
“重火力集中！目标：践踏者能量节点！优先腿部！”卡恩迅速切换目标。
等离子枪手和重爆弹枪手立刻将火力倾泻向那个大家伙。湛蓝的等离子团和橘红的爆弹不断轰击在践踏者身上，炸开一团团能量火花和破碎的甲壳物质。它发出愤怒的咆哮，顶着火力前进，双臂的重锤开始蓄能，暗红色的毁灭光芒越来越亮。
就在这时，一道青色的流光，如同流星般从回廊上方的一个维修通道口疾射而下，精准无比地贯入了践踏者胸口一个剧烈鼓胀的能量囊泡！
是丹恒的支援！
“噗——轰！！！”
那能量囊泡如同被戳破的气球般猛烈炸开！连锁反应引发了践踏者体内能量的全面失衡！这个庞然大物发出一声惊天动地的哀嚎，整个上半身被内部爆发的紫黑色能量炸得四分五裂，残躯晃了晃，轰然倒地，砸扁了周围一片躲闪不及的虚卒。
“目标清除。”丹恒平静的声音在战术频道中响起，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
卡恩的目光扫过那道一闪即逝的青色流光消失的通道口。这种精准而高效的狙杀，确实令人印象深刻。
战斗在持续。虚卒的攻势仿佛永无止境，它们不知恐惧，前赴后继。克里格士兵们如同冰冷的机器，高效地收割着生命，但弹药和能量的消耗也在迅速增加。阵地上开始出现伤亡，一名士兵被掠食者突袭的近战刀刃划开了脖颈，鲜血喷溅在掩体上；另一名士兵被践踏者临死前的能量爆炸波及，半边身子焦黑，被医护兵拖了下去。
但阵线，依然稳固。克里格人以严格的纪律和悍不畏死的作风，牢牢钉死在交叉口。尸体（敌人的）和能量残骸在前沿堆积，几乎形成了一道新的矮墙。
就在卡恩以为需要准备应对更持久消耗时，前方的虚卒攻势突然出现了一丝不自然的迟滞，仿佛收到了某种统一的指令。
紧接着，一种更加深沉、更加令人心悸的威压，从前方的黑暗中弥漫开来。连回廊的灯光似乎都暗淡了几分。
“警告！检测到超高能量反应接近！型号匹配……末日兽！重复，末日兽信号！”阿兰的声音带着难以掩饰的惊骇，在频道中嘶喊道。
卡恩调出数据板，上面显示着一个巨大无比、如同山岳般的生物轮廓正从空间站外壳的破口处侵入，朝着下层区域逼近。末日兽，反物质军团的顶级战争巨兽之一。
几乎在同一时刻，一直安静的后方隔间里，传来了看护士兵惊惶的报告：
“下士！托林……托林醒了！他在说话！他说……‘王车易位，齿轮反转……终末的倒影……降临了……’”
托林的声音通过通讯器微弱地传来，依旧带着那种诡异的平板腔调，但这一次，他的话语指向了更加令人不安的方向。
王车易位？齿轮反转？终末的倒影？
卡恩的心猛地揪紧。难道最大的威胁，并非正在逼近的末日兽，而是潜藏在阴影之中，因这场惨烈的厮杀而被“反转”激活的某种东西？
猩红的帷幕已经升起，但帷幕之后显露的，或许不仅仅是毁灭的军团。
铁砧阵地上的枪声，在这一刻，似乎也染上了一层更深沉的、不祥的阴影。