浓稠的灰雾，像是被帝国永不停歇的锅炉煮沸的煤烟，沉甸甸地压在“齿轮之心”城邦的上空。赫菲斯托斯皇家机械魔法学院那标志性的尖顶塔楼，如巨兽的爪牙刺破这铅灰色的天幕，其顶端旋转的齿轮校徽在永不熄灭的星烬能源的光芒映照下，向周围的蒸汽云层晕染出一片诡谲而耀眼的紫色光晕。
亚瑟·韦斯莱将额头抵在冰冷的火车舷窗上，透过他刚刚用左手机械义肢刮擦出的水汽痕迹，凝视着这所即将决定他命运的地方。“枢机之手”——他为自己这只精密复杂的黄铜左手取的名字——无意识地发出细微的齿轮啮合声，指关节处的液压管在湿冷的空气中凝结出细小的水珠。
“公爵站到了！前往皇家学院的平民新生，抓紧时间！”一只报站的机械铜鸟扑棱着翅膀掠过逼仄的车厢，尖细的电子合成音淹没在蒸汽阀门喷气的巨大嘶鸣中。
亚瑟提起脚边磨损严重的旧皮革工具箱，箱体里发出沉闷的金属撞击声——那是他全部的家当：父亲遗留下的几套精工齿轮图纸，一盒用得半旧的刻刀，半条发硬的黑麦面包，还有藏在箱底暗格深处，被油布包裹着的半块老旧怀表，表盖上刻着繁复的荆棘纹章。据说，这是母亲留下的唯一物件。
他随着稀疏的人流走下火车，踏上冰冷、湿滑还沾着煤灰和油渍的石板站台。蒸汽弥漫，带着铁锈和机油特有的味道。几个穿着华贵银线滚边墨绿色校服的年轻男女，在一个管家模样的机械仆从引导下，趾高气扬地径直走向不远处一辆装饰着精致镀金齿轮纹章的私人马车。其中一个梳着油亮背头的男生瞥见亚瑟洗得发白的粗布外套和他那显眼的金属左手，毫不掩饰地嗤笑一声，用不大不小的声音对同伴说：
“瞧瞧，是那个传说中的‘铁皮呆子’。听说他来自下城区的臭水沟，连最基本的魔力种子都没有。”
“嗤，肯定是某个落魄家族走了黑市渠道硬塞进来的垃圾。”另一个妆容精致的女生用手帕掩着鼻子，仿佛亚瑟身上带着病菌，“看他那只手，漏油的破烂玩意儿，也配碰‘差分机’？”
冰冷的金属触感透过亚瑟握着工具箱的手指传来，左臂的液压管发出一丝只有他能察觉的细微嘶鸣。三年前，当矿坑塌方夺走他右臂以及他父亲的性命时，那些手持股权凭证前来“慰问”的矿场贵族股东们，眼神和这些人如出一辙。他垂下眼睑，把工具箱握得更紧了些，加快脚步，混入更多穿着朴素的平民新生队伍中，朝着那座象征着知识与力量，也象征着森严壁垒的学院大门走去。
沉重的铸铁大门上，巨大的齿轮精密咬合，构成了学院那复杂而威严的校徽，每一次转动都伴随着高压蒸汽的喷发声，带着灼热的机油味扑面而来。亚瑟穿过拱门时，一直被他小心藏在怀中的荆棘怀表毫无征兆地突然发烫！滚烫的触感几乎让他低呼出声。紧接着，一股极其微弱、仿佛错觉的电流感顺着胸口窜入“枢机之手”的核心。在那一瞬间，大约只有半秒钟不到的间隙，他的视野边缘像是电路板接触不良般闪跳了一下，一个模糊、半透明但异常熟悉的男性剪影在空气中一闪而逝——是父亲？那张脸如此熟悉却又如此遥远！还没等他看清甚至反应过来，那剪影便如同被风吹散的烟尘，彻底消失了。怀表的异常也瞬间冷却，恢复如常。亚瑟的心脏狂跳不止，后背渗出冷汗，他迅速低下头，掩盖住自己脸色的变化，跟着人流走进了学院的大门。是旅途疲惫的幻觉？还是……？
迎接他们的“万机之殿”，与其说是教室，不如说是一座献给机械与魔法的宏伟神殿。穹顶高耸得近乎虚无，阳光透过布满几何线条的彩色玻璃窗柱投射下来，在无数旋转、咬合的金属齿轮上切割出变幻的光斑。大殿的中心，便是这座学院的灵魂象征：一台高达三层楼的庞然大物——差分机之王“辉耀核心”。数以万计的黄铜齿轮、光滑的玻璃观测窗、如同巨兽肠道般盘绕的真空管以及吞吐着无数打孔卡带的精密读卡器构成了它的躯体。机器低沉轰鸣，规律性地脉动着，强大的魔力场几乎让空气都产生了肉眼可见的涟漪。一道巨大的光幕从机器顶端投射下来，上面流淌着五颜六色的能量线条，如同活体的血管网络，其中最主要的色泽，是那种学院高塔上标志性的、蕴含着危险与力量的深紫——星烬能量的流动轨迹。
“新生注魔测试，现在开始。姓名？”一个穿着熨烫平整的白袍、胸前别着象征教职的银色齿轮徽章、脸上没有任何表情的瘦高测试官，手中托着一个水晶板一样的登记仪，声音如同他指挥的机器般冰冷平滑。
“亚瑟·韦斯莱。”亚瑟报上名字。
“上前，将你魔力亲和度最高的肢体——没有限制——置于共鸣水晶表面。”测试官指向差分机侧面延伸出的一个晶莹剔透、不断有微光流转的水晶平台。
亚瑟沉默了一下。他只有一只手是真正的血肉。但他知道，测试需要接触。他深吸一口气，走上前，抬起了他的左臂——那只由复杂管道、轴承、细小齿轮和黄铜框架构成的“枢机之手”，轻轻将冰冷的金属掌心覆盖在那温暖且散发着柔和白光的共鸣水晶平台上。
就在接触的瞬间！
嗡——！
一声尖锐到几乎撕裂耳膜的警报声毫无征兆地炸响！同时，整个共鸣平台爆发出刺目的、不祥的血红色光芒！巨大的差分机光幕上，那些原本平稳流淌的紫色、蓝色能量流猛地一滞，紧接着，一排刺眼的猩红文字像是伤口般在光幕中心滚动显现：
【警告：探测中断！】
【未检测到魔力波动：亲和度 0%】
【机体状态异常：未知金属干扰/星烬污染风险估算：97%（高度警戒）】
【建议：隔离观察/深度扫描】
死寂。
然后，巨大的哄笑声如同浪潮般从周围等待测试的新生中爆发出来，几乎要掀翻“万机之殿”高耸的穹顶！无数道目光如同实质的针刺扎在亚瑟身上，里面充满了赤裸裸的嘲弄、震惊和毫不掩饰的优越感。
“哈哈哈！零！真的是零！”
“我就说是个绝缘体！废铁果然是废铁！”
“97%污染风险？我的天，他不会是个行走的‘锈蚀源’吧？快离他远点！”
喧嚣的议论声和哄笑如同冰水浇头。只有亚瑟自己知道，在警报爆发的刹那，当那刺目的红光淹没他的视野时，另一种更为隐秘的感觉在“枢机之手”深处爆发——一股强大到几乎将他意识撕裂的电流感瞬间涌遍整个金属臂！剧痛沿着神经末梢蔓延的同时，父亲精妙设计的异形齿轮系统正以前所未有的速率疯狂旋转、推演、解析。无数破碎的、光怪陆离的片段强行挤入他的脑海：扭曲闪烁的紫色光芒在地底深处像活物般翻涌，无数的黄铜齿轮和钢铁管道被一种如同瘟疫蔓延的深褐色锈斑吞噬、融合、崩坏……一双冷冽的、如同寒冰燃烧般的蓝色眼睛，在混乱的尽头死死地盯住了他！
冷汗瞬间浸透了他的后背。他猛地想把手抽回来，却发现金属手指如同被强力胶水黏在滚烫的水晶表面，电流的剧痛和异象的冲击让他脸色惨白。
“肃静！”一个威严而带着不耐烦的声音响起，瞬间压过了哄笑。一个头发花白，身材敦实，穿着更加华贵的镶金边白袍的老教授大步流星地走了过来，他胸口的金齿轮徽章昭示着其“时空系首席教授”的身份。他锐利的目光扫过亚瑟和他的“枢机之手”，最终落在测试官身上。“阿尔法，够了。韦斯莱的录取资格是校长亲自批准的，基于他在机械结构复原领域的特殊天赋。注魔测试结果存档，后续处理由高层决定。”他转向脸色苍白的亚瑟，语气缓和了一分，但依旧带着不容置疑的距离感：“韦斯莱先生，接下来的课程安排，你直接去‘基础锈蚀辨识与处理实践课’报到。那里需要的是观察力、稳定性和对机械的理解力，”他顿了顿，意有所指地扫了一眼周围那些带着嘲弄笑容的脸，“而非某些人的闲言碎语。实践成果能证明一切。”
耻辱像藤蔓般缠绕着亚瑟的心。但他只是默默地用力，终于将僵硬的手臂从水晶平台上拔离，转身挤开一道道幸灾乐祸的目光，朝着指定教室的方向走去。指尖脱离水晶的瞬间，那诡异的地底裂隙和冰蓝色的眼睛幻象骤然消失，只留下脑海深处残留的锐痛和一种强烈的不安。基础锈蚀处理……那是给“劣等生”准备的、最外围的课程。他左手的指尖无意识地微微颤动着，掌心深处，那几颗父亲留下的特殊核心齿轮，似乎还在持续散发着未散的余热。
亚瑟被分配的宿舍，在学院地图上最不起眼的西南角——“地幔区3号楼”。名字听着宏大，实则是紧贴学院高耸外墙和地热能源输送主管道的角落建筑。石砌的外墙上布满了深褐色的锈迹和水渍，甚至能看到墙体缝隙间顽强冒出的蕨类植物。走进楼道，一股混杂着硫磺、陈旧金属和常年不见阳光的潮湿霉味扑面而来。
“嘿！新来的？这边！”一个带着轻快精灵口音的声音从昏暗走廊的尽头传来。亚瑟循声望去，一个身影正半个身子探出一个门框向他招手。那是个看上去比亚瑟略小一点的少年，身材颀长，穿着同样朴素的院服，但掩盖不住精灵特有的尖耳朵和比人类略显精致苍白的肤色，一头浅栗色的微卷短发显得很精神。他叫雷恩·翠叶。
推开吱呀作响的铁皮房门，亚瑟立刻明白了这栋楼别名“震颤巢穴”的原因——巨大的地热管道从墙壁内部穿过，每一次内部蒸汽流动都引发整栋楼有规律的、如同巨大心脏搏动般的震动。两张狭窄的金属床铺靠墙摆放，中间只有一张固定在地板上的摇摇晃晃的简易金属工作台。墙上布满蜿蜒的裂纹，一些不规则的深紫色水渍如同血管般蔓延开来。
“欢迎来到‘地幔之锤’俱乐部！”雷恩自嘲地笑了笑，轻巧地跃上自己的床铺，那金属架子立刻发出一阵不堪重负的呻吟和剧烈震动。“小心别把东西放在桌上，除非你想看它们表演桌上舞蹈。”他指了指墙壁裂缝中渗出的紫色锈斑，“看见这个没？我们都叫它‘活体血管’。白天还好点，一到晚上熄灯后，靠近它总会感觉……有点虚，像是魔力被悄悄抽走了点。听高年级的说，这是学院在利用我们这些边角料过滤地脉‘杂质’呢。”他的语气带着精灵常见的散漫，但眼神里也藏着一丝无奈。
亚瑟注意到雷恩在抬手整理枕头时，宽大的袖口滑落下来，露出手腕上有一道细长的、微微泛着紫红色的环形灼痕，像是被什么管子箍住过。
“这伤？”亚瑟的目光下意识地扫过自己的“枢机之手”。他并没有用义肢扫描的功能，仅仅是作为一个同样对机械损伤敏感的人的提问。
雷恩飞快地拉下袖子，盖住了伤痕，咧嘴一笑，笑容有些勉强：“哦，这个？倒霉催的，之前操作小型星烬熔炉时没经验，魔力输出不稳反噬烫到的。基础魔动学的‘学习纪念章’。别在意。”他没再多说，岔开了话题。但就在那一瞬间，亚瑟左臂深处的一个微型探测符文（他自己加装的故障诊断组件）无声地启动了一下，反馈回路传递回来一丝极其微弱但异常熟悉的能量读数——与雷恩所说的“地脉星烬矿源”核心散发出的波长，契合度高达83%。这个信息如同冰冷的钢针，悄悄刺破了之前的混乱和羞耻，在他心中投下更深的疑虑。地下的能源……魔力流失……强制性的“注魔测试”……这一切都指向什么？
寻找一个能避开众人目光的僻静地方修复工具箱里被震松的几处连接件，成了亚瑟校园生活的第一个目标。他很快发现了西翼那个几乎被遗忘的角落——一座废弃多年的钟楼。巨大的齿轮钟面早已停摆，指针永恒地指向一个不可能存在的时间。厚重的灰尘如同灰色的毛毯覆盖着钟楼内部每一个角落，蛛网在角落里交织。
这里安静得出奇，连管道震动似乎都微弱了。亚瑟爬到巨大齿轮组所在的三层，这里几乎是被巨大传动齿轮和锈迹斑斑的连杆塞满的空间。他倚靠在一处栏杆坐下，小心地取出工具。突然，他右后侧的“枢机之手”轻微地颤动了一下。微小的电流刺激了他的神经末梢——不是剧痛，更像是一种轻微的提醒，一种……共鸣？这种感觉如同之前在火车站面对校徽时怀表的发热，让他心脏一跳。他皱起眉，试探性地伸出金属左手，轻轻触碰到巨大钟表主齿轮侧面一片光滑的区域。
滋……
一阵细微的电流感从指尖蔓延开来。
就在他的金属手指缓缓滑过齿轮表面一处极其隐蔽的榫卯接口时，奇迹般地，那里凹陷了下去。
喀哒…咔哒…咔咔咔……
一连串沉闷而复杂的齿轮咬合声突然从墙壁深处爆发出来！伴随着令人牙酸的摩擦声，他面前那面布满灰尘和蛛网的石墙，竟然无声地向内滑开了一截，露出一道仅容一人侧身通过的幽深缝隙！一股浓烈、冰冷、带着浓重铜腥味和岁月尘埃气息的空气从中涌出，让他呛咳了几声。
密室里一片漆黑。亚瑟的心在胸腔里狂跳，他小心翼翼地摸出随身打火机点着。昏黄的光芒映亮了眼前的景象——这是一个不大的圆形石室，正中心悬浮着一个由无数细小、精密的黄铜齿轮咬合而成的球体……或者说，是一个囚笼。笼子上缠绕着粗重的铁链，锁链末端没入四周的墙壁。光芒所及之处，笼子内部似乎是空无一物。
一股强烈的失望涌上心头。难道刚才的机关只是一个废弃的维护通道？就在他打算凑近些观察那空置囚笼的瞬间，一声幽幽的叹息毫无征兆地钻入了他的脑海！
叹息声并非来自耳朵，而是直接震荡在意识深处，带着难以言喻的古老、孤独和金属摩擦般的沙哑质感。
“一百年了……时光的尘埃也落满了一寸厚……梅林的齿轮锁啊，你还在等待哪一把命运的钥匙？”
声音极其飘忽，甚至分不清是男是女。亚瑟汗毛倒竖，猛地转身四下搜寻，火光剧烈地摇曳，除了他的影子在石壁上狰狞扭动，再无他人！
“谁？！”亚瑟低喝出声，警惕地后退半步，右手紧紧握住了一把稍大的扳手，金属左手也下意识地半握成防御姿态。火光随着他的动作在囚笼上晃动。他瞪大眼睛仔细观察：笼子内部绝对没有任何人或者物体！但那声音……如此真实！难道是幽灵？
他屏住呼吸，壮着胆子，将打火机凑近那齿轮囚笼。靠近细看，他才发现囚笼底部内壁刻着一行非常非常小的铭文：A. S.| 1901。那冰冷的金属质感仿佛透露着某种沉重的秘密。
恐惧混合着强烈的好奇心驱使他伸出左手，用冰凉的金属指尖，小心翼翼地触碰了锁住笼子的其中一条看似普通的铁链。
嗡！
一股巨大得难以形容的信息流如同决堤的洪水，狠狠地撞进了他的意识！剧痛！撕裂般的疼痛贯穿头颅！但比疼痛更让他震惊的是信息本身——那不是文字或语言，而是无数闪烁的几何符号、精密的能量运行轨迹图、高速流动的复杂计算公式、以及难以言喻的、关于空间结构稳定性的直觉认知。一切的中心都与齿轮的运转、能量的转换紧密相关。如同尘封的记忆匣子被强行破开。几秒钟后，剧痛退潮般散去，那些艰涩难懂的公式仿佛印入了骨髓。
“轴转星移……三环校准……”他嘴唇微动，无意识地吐出几个连他自己都不理解意思的术语。亚瑟大口喘息，额头上布满冷汗。怎么回事？他甩了甩混乱的头。是父亲的图纸！对！一定是以前在父亲的图纸资料里见过的某个高级动力学公式！刚才的刺激，是触发了我大脑深处的记忆？他这样强行给自己解释。刚才那声音难道是幻听？紧张导致的？可铭文上的 A. S. 1901又是什么？
就在这时，眼角的余光瞥见钟楼更高一层破损窗户的缝隙里，似乎有一点极其微弱的反光一闪而过。来不及细看，也来不及思考那反光是什么，巨大的不安让他决定立刻离开。他深深地看了一眼那空荡诡异的囚笼和缠绕的锁链，转身迅速离开了密室。石墙在他出来后无声无息地滑回原位，重新被灰尘覆盖，仿佛刚才的一切从未发生。
更高一层隐秘的阴影里，一部黄铜铸造的单筒望远镜缓缓收起镜片。一只苍白修长的手在昏暗的光线中拿起一支羽毛笔，在笔记簿上写下几行字：
【观察日志：S-1774号（亚瑟·韦斯莱）】
【时间：1901年10月15日夜】
【事件：成功触发西钟楼次级封印节点】（注：囚笼为一级封印载体）
【行为：接触并短暂激活一级载体外部机制。启动方式：未知机械造物（左臂）触碰。】
【初步评估：目标行为未突破封印核心。灵魂残片共鸣度估算：约37%（未达临界阈值）。精神状态稳定，无明显应激反应。】
【建议：持续监控。重点观察目标机械左臂与封印的潜在关联性。】书写者合上笔记簿，没有留下任何名字，身影如同融入石壁的阴影般消失。
锈蚀处理实践课是在一个有着极高穹顶的车间里进行的。巨大的排气扇在天花板上缓慢旋转，搅动着混杂机油和消毒药水的气流。车间两侧摆放着十几台嗡嗡作响、一人高的方形机器——声波震荡剥离器。新生们两人一组，操作这些设备，清除实验品——一些破旧魔法傀儡内部被模拟“锈蚀共生体”污染的区域。那些黏腻的、紫红色如活体组织般的腐蚀物，模拟着现实中真正的威胁。
“频率！注意震荡频率！A2能分离轻度锈膜，C1是深度清理但同时损伤核心齿轮！蠢货，我说了多少遍！”满脸络腮胡、脾气暴躁的格鲁特教授挥舞着教鞭，在一排排设备间巡视，咆哮声比机器的嗡鸣还要响亮。
亚瑟和雷恩一组。亚瑟主要负责观察锈蚀程度、调整震荡参数和关键节点的支撑保护，雷恩则凭借精灵对能量流动的细微感知进行操作。合作意外地顺畅。
“啧，韦斯莱，你读数倒是快。”雷恩一边小心地控制着震荡器探针，一边还有空分心，“天生干这行的？”
“习惯了。”亚瑟简短地回答，专注地扫视着探入傀儡体内的内窥成像仪屏幕。屏幕上，紫色黏液状的物质正缠绕着傀儡核心的几枚主齿轮。
就在他们准备清理其中一块最难啃的区域时，异变陡生！
轰！
他们操作的那台傀儡腹腔内部突然传来一声闷响！紧接着，整个傀儡身体剧烈颤抖起来！一股比之前所见都要浓稠粘腻的紫黑色黏液如同腐烂的鲜血般从缝隙中喷射出来！尖锐、刺耳，带着强烈痛苦和恐惧意味的嘶鸣声直接从傀儡被扩音器放大的头部传了出来：
“地……底……齿轮在……吃光……吞噬……它们……来了……”
雷恩瞬间僵住，瞳孔因恐惧而放大。他的手开始不受控制地颤抖，眼看就要失控！
“B3！稳定频率！”亚瑟的低吼如同惊雷劈开了雷恩的恐慌！那是中级课程才接触的频率，用于抑制共生体深度活性化的暴走！“稳住！别松手！”
雷恩一个激灵，几乎是用尽全身力气稳住手腕，以精灵特有的敏捷将控制刻度盘猛地拉回B3区！
嗡——！
强力的稳定声波震荡开来！暴走的傀儡猛地一滞，内部的嘶鸣和挣扎瞬间减弱大半！紧接着，承载腐蚀物的核心区域在B3频率的持续震荡下，“噗”一声爆裂开来，深紫色的腐烂黏液和几个焦黑的金属零件四散飞溅。其中一个核桃大小、表面布满奇特纹路的黄铜齿轮从碎片中滚落出来，“叮”的一声撞在亚瑟的钢头鞋上。他迅速弯腰，不动声色地用脚将那个齿轮扫进工具袋的阴影里。
格鲁特教授踩着沉重的靴子冲了过来。“该死的！怎么回事？”他检查着只剩下空壳和焦糊味的傀儡残骸，又扫了一眼两人。“哼，运气不错。B3用得还算及时，再晚半秒这东西能炸掉半个清理槽。”虽然嘴上骂骂咧咧，但眼神里少了些斥责。
课后，雷恩的脸色有些发白，他重重拍了拍亚瑟的肩膀，声音还带着劫后余生的颤抖：“老兄……谢了。刚才那下我真吓蒙了。”他犹豫了一下，似乎下定了某种决心，凑近亚瑟低声说：“作为感谢……教我点你们人类金属淬火的技巧？我教你一个我们月溪部族的小玩意，能短暂借用自然魔力的法子，‘月影同调’，虽然比不上真正的魔力，但或许……对你操作某些对魔力敏感的设备有点点帮助？”他露出一个真诚的笑容。
夜晚，“震颤巢穴”宿舍的地热搏动似乎更加剧烈。亚瑟坐在摇晃的工作台前，借着悬挂在头顶的瓦斯灯灯光，小心翼翼地用镊子夹起白天藏起来的那颗从爆裂共生体中飞出的齿轮。它在灯下闪着暗沉的光泽，表面的纹路显得异常精密复杂。他拿起放大镜仔细查看，在齿轮侧面极其不起眼的边缘，发现了激光蚀刻的、细若蚊足的字符：
**TITAN-07 | PROPERTY HMA**
HMA——赫菲斯托斯军事署（Hephaestus Military Authority）。
TITAN-07？泰坦计划？第七号？一种强烈的不祥预感如同冰冷的海水漫过心头。为什么军事署的装备零件会出现在学院内部的、用于基础教学练习的模拟锈蚀共生体核心部位？这和测试官说的模拟污染来源根本对不上！
就在他试图用更精密的探针测量齿轮内部的星烬残留能量时，一直静静躺在工具箱暗格里、与父亲那张模糊影像相关的荆棘怀表，毫无征兆地再次滚烫起来！一股比在西钟楼时强烈百倍的电流感和信息洪流瞬间顺着接触齿轮的左手轰入了他的大脑！
眼前的世界骤然崩塌！强烈的紫光占据了他全部视野。他仿佛瞬间坠入了无边深渊！那是一片翻滚着、如同活物般脉动的巨大紫色虚空——一条横亘在无垠黑暗中的裂隙！“星轨之痕”这个名字毫无征兆地跃入脑海！就在他意识模糊的瞬间，一只完全由冰冷金属和蠕动血肉扭曲拼接而成的巨大触手，裹挟着无尽的紫光和能侵蚀意志的粘稠恶念，猛地从那翻涌的裂隙中探了出来，挟着毁灭一切的气息，朝着“渺小”的他狠狠撕裂抓来！
“嘶——！”亚瑟倒抽一口冷气，猛地向后一仰，意识被强行抽离！
哐当！他连人带凳子摔倒在地上，右手紧紧捂住狂跳的心脏，后背的衣物已被冷汗湿透。眼前哪里还有什么裂隙？昏黄的瓦斯灯光依旧摇曳着，宿舍狭窄的空间丝毫未变，只有那颗冰冷的TITAN-07齿轮，从他的左手中滚落，“滴溜溜”地停在冰冷的地板上，反射着幽幽的光。
那幻象太过真实，残留的恐惧感如同跗骨之蛆。
砰！砰！砰！
剧烈的地热脉冲如同重锤敲打着墙壁，也敲打着他紧绷的神经。外面隐约传来其他宿舍平民学生被震动和噩梦惊醒的咕哝声和不满的抱怨。
他坐在地板上，喘息许久，目光透过宿舍那布满紫色锈渍血管纹路的墙壁，仿佛穿透了厚重的砖石，投向学院庞大建筑的更深处。那里到底有什么？雷恩手腕的伤痕，吞噬魔力的宿舍，诡异的空囚笼，军事署的齿轮，还有那来自地底裂隙的毁灭触手……
他摸索着地板，捡起那块滚落的齿轮。冰冷的金属触感异常清晰。他紧紧握住它。此刻，冰冷的金属反而带来一丝支撑。
亚瑟站起身，扶起凳子坐回去。他拿起一支沾水笔，扯过一张废弃的图纸背面。月光透过肮脏的窗户玻璃，勾勒出他紧绷的下颌线条。他把白天领到的简陋课程表铺开在桌上，目光紧紧锁定在上面被排在最边缘位置的一行课程——“基础锈蚀辨识与处理实践课”。
然后，他用沾着黑色机油的手指，用力地、缓慢地、在那行字迹上画下了一个浓重的黑色叉！
油污沾染了纸张，也似乎预示着某些秩序的打破。
夜还很长。学院深处，某种被齿轮和谎言掩盖的庞大存在，正缓缓显露出其狰狞的轮廓。而他，亚瑟·韦斯莱，已经站在了揭开这恐怖真相的边缘。