晨光，吝啬地从茅屋破败的窗棂挤进来，在潮湿的泥地上投下几道惨淡的光痕。萧何是被背上火辣辣的剧痛惊醒的。梦里那头吊睛白额大虫的血盆大口似乎还残留着腥风，利爪撕裂皮肉的痛楚无比真实。
“嘶…”他倒抽一口凉气，想翻个身，全身骨头却像散了架般呻吟。然而，就在这剧痛深处，一股奇异的、微弱的暖流，如同初春破土的嫩芽，正顽强地在他四肢百骸间缓缓游走。所过之处，那钻心的疼痛似乎被抚平了些许，留下一种麻酥酥的痒意。这感觉陌生又熟悉，让他想起昨日搏杀时最后爆发的那股狠劲儿。
他下意识地追寻着那丝暖流，心神沉静下来。就在这时，墙角传来的细微声响吸引了他的注意。
爷爷萧山佝偻着背，正背对着他。昏暗中，老人枯瘦的手拿着一块湿布，无比珍重地、一遍又一遍地擦拭着那张摊开的斑斓虎皮。动作轻柔得近乎虔诚，仿佛在对待一件失而复得的稀世珍宝，连虎皮边缘凝结的暗红血渍，都小心避开，生怕损了分毫。
爹娘！
爷爷那句石破天惊的话，如同烧红的烙铁，瞬间烫穿了萧何因伤痛和奇异暖流带来的片刻恍惚。所有的疑问、所有的渴望，如同决堤的洪水，冲垮了理智的堤坝。
“爷爷！”萧何不顾背上伤口被牵扯的撕裂痛，猛地撑起半个身子，声音嘶哑却带着不容置疑的急切，“你昨天说爹娘没看错我！他们是谁？他们在哪？为什么丢下我？告诉我！”
萧山的背影骤然僵直。擦拭的动作停滞在半空，那佝偻的脊梁仿佛承受了无形的重压，微微颤抖起来。茅屋里死一般的寂静，只有萧何粗重的喘息声。
“闭嘴！”爷爷猛地转身，昏黄的光线下，他苍老的脸上布满沟壑，浑浊的眼睛里此刻却翻涌着萧何从未见过的痛苦与慌乱，声音是反常的严厉，甚至带着一丝不易察觉的惊惧，“伤糊涂了说胡话！哪有什么爹娘！再胡吣，仔细你的皮！”
这欲盖弥彰的呵斥，如同火上浇油。萧何死死盯着爷爷的眼睛，那眼神里的倔强和探寻，像两把烧红的锥子：“我没糊涂！你说了！就在村口！你说他们没看错人！这虎皮…是不是跟爹娘有关？”他的目光锐利地刺向那张被爷爷护在身后的虎皮。
“你…！”萧山看着孙子那双酷似其父的眼睛，看着那眼中不容置疑的执拗，仿佛被刺中了最深的痛处。他脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下，眼中瞬间布满了血丝与一种近乎绝望的恐惧。他猛地向前一步，几乎是扑到床前，粗糙的大手死死抓住萧何的肩膀，力气大得让萧何吃痛，声音压得极低，却带着令人骨髓发寒的森冷：
“他们惹了天大的麻烦！泼天的麻烦！知道得越多，死得越快！你想害死自己，害死爷爷，害死整个卧牛村吗？！啊？！”
“记住！你爹娘…他们只盼你活着！像山里的石头，像溪边的野草，像最最普通的娃儿一样，平平安安地活着！忘掉那句话！给老头子我永远忘掉！！”
萧何被爷爷眼中那深沉的恐惧震住了，肩膀被抓得生疼，但心中的疑团却像滚雪球般越滚越大。他敏锐地捕捉到爷爷话语中的矛盾——爹娘不是普通人，却希望他像普通人一样活着？他的目光再次落在那张虎皮上，仿佛那是唯一能抓住的线索：“那这皮子…这虎皮，是不是爹娘留下的？是不是？”
萧山浑身剧震，如同被无形的鞭子抽打。他猛地松开萧何，像护住自己最后的孩子，一把将那张沾染着血污和山林气息的斑斓虎皮紧紧抱在怀里！他的指关节因用力而发白，身体因激动而微微颤抖，看向萧何的眼神充满了难以言喻的悲伤和一种近乎偏执的保护欲，声音沙哑得如同砂纸摩擦：
“是…也不是！这是…这是你活下来的‘凭证’！可它也是…催命符！再问！再问老子现在就把它烧了！烧得干干净净！”
看着爷爷眼中那混合着痛苦、恐惧和决绝的复杂光芒，感受着他话语里那不容置疑的警告，萧何沉默了。他小小的拳头在被子里攥紧，指甲深深陷入掌心。他不再追问，但那双漆黑的眼睛里，翻涌的不再仅仅是迷茫，而是沉淀下来的、更加坚定的探寻。
晌午时分，萧何拖着依旧疼痛的身体，拎着木桶到村口的老井打水。他刚一出现，原本井边喧闹的洗衣、闲谈声戛然而止。
空气仿佛凝固了。
劈柴的汉子停住了斧头，目光复杂地扫过他背上渗出血迹的包扎，然后飞快地低下头。
晾晒衣物的妇人一把拽过自家好奇张望的孩子，紧紧护在身后，眼神里充满了敬畏与难以言喻的恐惧，仿佛萧何是什么择人而噬的凶兽。
昔日一起掏鸟窝的玩伴石头，躲在自家篱笆后面，只露出一双眼睛，那眼神里是纯粹的陌生和害怕，再无半分亲近。
“山妖附体…肯定是…”
“七岁杀虎？邪性！太邪性了！萧老头当年从山外捡回来，我就说…”
“嘘！小声点！别让他听见！…”
细碎如毒蛇般的低语，从角落里、从紧闭的门窗后，丝丝缕缕地钻进萧何的耳朵。他面无表情，仿佛没听见。只是专注地将木桶沉入冰凉的井水，感受着绳索的粗糙。当他把盛满水的沉重木桶提起时，他刻意地、笨拙地尝试着引导体内那股微弱的暖流，让它流向酸麻疼痛的手臂和后背。
麻痒感加剧了，伴随着一丝微弱的力量感。他咬着牙，稳稳地将水桶提了上来。这微不足道的尝试，成了他此刻唯一的慰藉。
“何娃子！何娃子！”
一个带着夸张热情的声音打破了压抑。老猎户赵四搓着手，脸上堆满谄媚的笑，快步凑了过来，手里捧着一个小陶罐。“哎哟喂，看看这伤！啧啧，真是遭大罪了！给，拿着！祖传的‘黑玉断续膏’，治外伤最灵验！”他一边说，小眼睛一边滴溜溜地在萧何身上乱转，压低声音：
“那个…跟叔说说呗？咋弄死那山君的？用的啥宝贝？是不是…那虎鞭也还在？嘿嘿，那玩意儿可是…”
萧何没接药罐，只是抬起头，用那双平静得近乎冷漠的黑眼睛，直勾勾地盯着赵四。那眼神里没有孩童的天真，只有经历生死搏杀后的沉淀，看得赵四脸上的笑容一点点僵住，后背莫名升起一股寒意。
“呃…药…药放这儿了…”赵四讪讪地把陶罐放在井台边，像被火烧了屁股似的，赶紧溜了。
萧何拎起水桶，转身往回走。村民的态度，像冰冷的溪水，浇灭了他心中最后一丝对山村的归属感，也无比真实地印证了爷爷“怀璧其罪”的警告。他心中只剩下一个念头：变强！只有力量，才是唯一的凭证！
日头西斜，茅屋的阴影被拉得很长。第一波“客人”，踩着这阴影来了。
“哎呀呀！萧老哥！小英雄！贵客临门，蓬荜生辉啊！”一个穿着簇新锦缎圆领袍、身材滚圆、十根手指戴着三个金戒指的胖子，带着两个抬着米袋和布匹的伙计，笑容满面地出现在篱笆外。他便是附近集镇“百宝阁”的掌柜，王胖子，消息灵通得像山里的狐狸。
王胖子的小眼睛精光四射，一进门就精准地落在了角落那张被卷起的虎皮上，脸上的笑容更盛了三分，几乎要溢出来。
“啧啧啧！了不得！了不得啊！七岁搏杀山君！小英雄真乃神人也！”他对着萧何竖起大拇指，唾沫横飞，“王某生平最敬重的就是英雄！听闻喜讯，特备薄礼，米粮五斗，细布两匹，不成敬意，给英雄压压惊，补补身子！”
不等萧山开口，王胖子话锋一转，搓着手，热切地凑近：“萧老哥，您看…这虎皮，可是百年难遇的宝贝！油光水滑，品相完整！搁在咱们这山旮旯，明珠蒙尘啊！不如…让给小弟？”他伸出五根胖手指，又赶紧加上三根：“五十两！不！八十两雪花纹银！您爷俩拿着这钱，买田置地，舒舒服服过十年好日子，绰绰有余啊！”
八十两！对卧牛村的村民来说，这简直是天文数字。两个伙计都忍不住咽了口唾沫。
萧山面无表情，只是把萧何往身后护了护，声音干涩却坚决：“王掌柜好意心领了。米粮布匹您抬回去。虎皮…不卖。”
王胖子脸上的笑容丝毫未减，仿佛早料到如此。他眼珠一转，目光又黏在了萧何身上，带着探究：“小英雄真是神力天成！不知…用的是何种神兵利器？可否让王某开开眼界，长长见识？”那眼神，仿佛要穿透萧何的皮肉，看看他骨头里是不是藏着什么秘密。
“没什么神兵，就是块石头片。”萧何冷冷道，声音里听不出情绪。
“石头片？哈哈！小英雄说笑了！”王胖子打了个哈哈，也不纠缠，示意伙计把东西放下，“礼轻情意重！萧老哥，小英雄，咱们来日方长！改日王某再来拜访！告辞！告辞！”他拱拱手，带着伙计退了出去，临走时那意味深长的目光又在虎皮上打了个转。
萧山看着地上的米粮布匹，眉头紧锁，像压着千斤巨石。
王胖子带来的市侩气息还未散尽，一股更加沉重、更加冰冷的压迫感，如同寒冬腊月的北风，悄无声息地笼罩了小小的茅屋。
一个身影，出现在门口，挡住了最后一点天光。
三十岁上下，身形精瘦无比，穿着一身洗得发白的麻布劲装，腰间挂着一柄无鞘的旧刀，刀身呈现暗沉色，刃口却泛着幽冷的微光。他脸上没什么表情，太阳穴微微鼓起，眼神像两把淬了冰的刀子，缓缓扫过屋内，最后钉在萧何身上。他的步伐很轻，落在地上几乎没有声音，却自带一股令人心悸的煞气。
正是李三。一个真正的武者。
“听说有娃子七岁杀虎？”李三开口，声音平淡无波，却带着一种不容置疑的威压，茅屋里的空气似乎都凝滞了几分。“特来见识见识那张虎皮。”
他的目光锐利如鹰隼，在萧何身上刮过，从稚嫩的脸庞到缠着布条的伤臂，再到并不算特别粗壮的腿脚。他鼻子里发出一声微不可察的轻哼，带着毫不掩饰的轻蔑：
“骨相粗陋，筋肉未凝，气血散而不聚…连通脉境的门槛都摸不到。杀虎？笑话！”
最后一个“话”字刚落，李三毫无征兆地动了！他一步跨出，如同鬼魅，右手快如闪电，五指成爪，带着一股凌厉的劲风，直抓萧何的肩膀！目标正是肩井穴！
萧何瞳孔骤缩！野兽般的直觉让他想躲，但对方的速度快得超乎想象！更可怕的是，李三的手爪仿佛带着无形的吸力，让他周身的空气都变得粘稠迟滞！他身体刚做出闪避的反应，那只铁钳般的手已经死死扣住了他的肩井穴！
“呃——！”
一股阴寒霸道的力量瞬间透体而入！萧何感觉半边身子瞬间麻木！体内那丝正在游走的暖流，如同被投入了万年冰窟，顷刻间冻结凝固！气血停滞，呼吸猛地一窒，仿佛整个胸腔被巨石压住，眼前阵阵发黑！一股难以言喻的冰冷和窒息感将他彻底淹没！
“说！”李三俯视着萧何因痛苦而扭曲的小脸，声音冰冷，不带一丝情感，“用的什么阴毒法子？还是…有高人暗中助你？那张虎皮，藏在何处？”说话间，扣住肩井的手指微微发力，一股更加阴寒的内力透入萧何的身体！
“噗！”萧何喉头一甜，一缕鲜血从嘴角溢出。巨大的痛苦和屈辱如同毒火灼烧着他的神经，但他咬紧牙关，那双漆黑的眼睛里，燃烧起更加疯狂不屈的火焰！
“就凭我自己！”他用尽全身力气，从牙缝里挤出嘶吼，每一个字都带着血沫，“用石头片…捅死的！”那眼神，像极了受伤后准备拼死一搏的幼狼！
“放开我孙子！！！”
就在这千钧一发之际，一直沉默压抑的萧山，如同被激怒的老狮子，发出一声悲愤的咆哮！他抄起墙角的柴刀，不管不顾地朝着李三的后背猛扑过来！干瘦的身躯爆发出惊人的力量和速度！
李三头也不回，仿佛背后长了眼睛。他只是随意地、像驱赶苍蝇般，将空闲的左手向后一挥！
“砰！”
一声闷响！萧山如遭重锤轰击，整个人倒飞出去，狠狠撞在土墙上，又颓然滑落在地，“哇”地喷出一口鲜血，面如金纸，挣扎着却一时爬不起来。
“爷爷——！！”
亲眼目睹爷爷为保护自己被打得吐血，一股前所未有的暴怒如同火山般在萧何心底轰然爆发！那股被李三寒气死死压制的微弱暖流，在这股源于血脉、源于至亲悲伤的极致愤怒与守护意志的冲击下，竟然猛地一冲！
嗡！
仿佛冰层碎裂的声音在萧何体内响起！虽然只是微不足道的一丝缝隙，但那凝滞的气血竟短暂地冲开了李三内力的封锁！一股微弱却精纯坚韧的力量感瞬间涌向被扣住的肩膀！
“呃啊——！”萧何发出一声不似人声的嘶吼，被扣住的身体竟然猛地挣扎了一下！虽然依旧无法挣脱铁钳般的手指，但这突如其来的反抗，让李三眼中第一次掠过一丝真正的惊疑！
他感受到了！就在刚才那一瞬间，从这看似孱弱的孩童体内，爆发出的那股微弱却异常凝练、带着不屈意志的气血之力！这绝非普通淬体境孩童所能拥有！
李三深深地看了萧何一眼，那眼神变得复杂难明。他终于松开了手。
萧何如同虚脱般踉跄后退，大口喘息，嘴角鲜血直流，半边身子依旧麻木冰冷，但那双眼睛，却亮得惊人，死死盯着李三，毫无惧色。
李三不再看萧何，转向蜷缩在墙角、嘴角带血、眼神却依旧死死护着孙子的萧山，语气森冷，如同宣判：
“有点意思…但这虎皮，不是你们该拿的东西。”
他顿了顿，声音如同寒冰坠地：
“三天。要么交出虎皮，要么…”
他的目光扫过萧何，带着一丝残酷的玩味：
“我带这娃娃去‘黑水帮’，让帮里的弟兄们…好好验验他的成色。看看这七岁杀虎的‘小英雄’，骨头到底有多硬。”
“你们，好自为之。”
说完，他不再停留，转身，无声无息地消失在门外浓重的暮色里，留下茅屋内一片死寂和刺骨的寒意。
夜，深沉如墨。油灯如豆，在破旧的桌面上投下摇曳昏黄的光晕，映照着爷孙俩惨白的脸。
萧山挣扎着坐起身，背靠着冰冷的土墙，每一次呼吸都带着胸腔的疼痛。他颤抖着手，再次抚上那张被放在膝上的斑斓虎皮。粗糙的手指摩挲着皮毛的纹路，老泪无声地滑过他沟壑纵横的脸颊。
“何儿…”他的声音沙哑得厉害，带着无尽的悲凉和一丝释然，“这皮子…是你爹当年…留下的最后一件东西…”
萧何猛地抬起头，背上的伤痛和体内的冰寒似乎都暂时忘却了。
萧山看着虎皮，眼神仿佛穿透了时光：“他说…若你命大，能活着长大…凭自己的本事…猎到够分量的‘战魄’…覆在这张皮子上…”他顿了顿，每一个字都重若千钧：“…你才有资格…知道他的名字…知道…他们是谁…”
萧何的呼吸骤然急促起来！他看着那张虎皮，眼神彻底变了。这不再仅仅是一张证明，一件遗物，而是一道必须跨越的门槛！一个必须达成的目标！
他不再说话。挣扎着从床上挪下来，不顾爷爷的劝阻，忍着全身的剧痛和残留的冰寒麻木感，盘膝坐在冰冷的泥地上。闭上眼，拼命地回忆！回忆李三那股阴寒内力侵入时的感觉，回忆自己愤怒爆发时气血冲破封锁的那一瞬间！
他尝试着，用全部的意志，去感知、去引导体内那丝微弱却无比顽强的暖流！让它去冲击、去融化那些盘踞在经络中的寒气！额头上青筋暴起，汗水混着血水渗出，小小的身体因为用力而微微颤抖，但他牙关紧咬，纹丝不动！
不知过了多久，他猛地睁开眼！那双眼睛在昏暗的油灯下，亮得如同寒星！他看向爷爷，声音因为脱力和之前的嘶吼而沙哑不堪，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量：“爷爷，黑水帮在哪？李三…他是什么境界？搬山？还是破虚？我要练多久…才能打死他？”
萧山看着孙子眼中那熊熊燃烧的、熟悉又陌生的火焰——那眼神，像极了当年他的父亲！一股巨大的悲怆和一种破釜沉舟的决绝，如同潮水般涌上心头。他猛地抬手，狠狠擦去脸上的泪痕。
“此地…不能留了！”他挣扎着起身，走到墙角一处不起眼的鼠洞旁，用柴刀撬开几块松动的土砖，从里面掏出一个沉甸甸的粗陶瓦罐。他看也不看，举起瓦罐，狠狠砸在地上！
“哐当！”
瓦罐碎裂，里面除了几十个磨得发亮的铜钱，竟然还滚出一枚漆黑的指环！
那指环非金非木，材质不明，触手冰凉。指环表面，刻着几道极其古朴、扭曲的暗红色纹路，像是干涸的血，又像是某种神秘的符文，在昏黄的灯光下，散发着不祥而古老的气息。
萧山捡起指环，用袖子仔细擦去上面的尘土。然后，他拉起萧何的手，将这枚明显大出许多的漆黑指环，珍而重之地套在了萧何右手的大拇指上。又撕下一块还算干净的布条，仔细地将指环牢牢缠紧。
他的眼神变得无比凝重、决绝，甚至带着一丝赴死般的悲壮：“天亮就走！去三百里外的‘青阳镇’！那里鱼龙混杂，或许能躲一阵…”“这指环…是你娘…留下的东西。”他深吸一口气，仿佛说出这句话用尽了所有力气，声音压得极低，带着一种令人心悸的警告：“若…若遇必死之局…避无可避…握紧它！用你所有的力气，喊‘惊鸿’！或许…能有一线生机…”
他死死盯着萧何的眼睛，一字一句，如同烙印：“但记住！此物一出…必见血！不是敌死，便是你亡！慎用！不到万不得已，绝不可用！”
他顿了顿，看着萧何稚嫩却已布满风霜的脸，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“此去…是真正的虎狼窝！比那卧牛山的大虫…凶险百倍！何儿…怕吗？”
萧何低下头，看着大拇指上那枚冰凉沉重、缠绕着布条的漆黑指环。指环上那暗红的纹路，仿佛带着母亲遥远的气息，也带着令人心悸的血腥警告。他握紧了拳头，感受着指环的坚硬冰冷。
他抬起头，目光穿透了茅屋低矮破败的门框，投向窗外那吞噬一切的、浓得化不开的沉沉黑夜。那黑暗，仿佛就是前路，无尽、未知、布满荆棘与杀机。
他没有回答怕或不怕。
他缓缓站起身，在蜡烛微弱的照射下，小小的身影在身后土墙上投下了一个巨大而沉默的阴影。他的声音很平静，平静得像暴风雨来临前的死寂，却蕴含着一种破开混沌、斩断枷锁的力量：“此去葬仙三万里…这虎皮，权当第一块垫脚石。”
夜风呜咽，如同鬼哭，卷起地上几片枯叶，打着旋儿，没入无边的黑暗。茅屋内，油灯的火苗猛地一跳，映照着爷孙俩坚毅而决绝的侧脸，仿佛在为这踏上不归路的誓言，送行。