公元前522年。这一年，伍子胥在兄父受费无忌陷害冤死之后逃往吴国，只留给楚国一句复仇誓言：“你灭我满门，我灭你楚国。”
楚宛县公文种审时度势，见微知著，料定吴楚将有一战。他多次奉劝楚平王从善如流，推行楚庄王树立的仁德之治，广纳人才，以耕养战，坚甲利兵，然而楚平王未予理会。文种只好先行一步，在所辖的宛县四处求才，等待楚王有朝一日明白他的苦心。
宛县不大，但有着楚人屈、景、昭三户的宗庙，是楚国军事重镇。此地水草丰茂，山高水阔，水陆双通，有诸侯各国人员频频往来，货品琳琅，百工兴旺，本应是人才济济。然而“楚才晋用”造成了人才外流，又因楚国只有贵族才能入仕，文种寻街走巷，遇到的多是打草喂牛目不识丁的村民。他坐在文房中，不自觉地叹息。夫人开解说：“英雄少年便有不寻常的气象了，何不多多结识宛地的少年郎？寻出挑者悉心栽培，假以时日，一定有所收获。”文种若有所悟。
一天，文种外出泛舟散心。宛县的内海让他胸襟开阔了：“如此神秀壮阔的水乡泽国，怎会没有志向高远的旷世奇才？”他看一位摇浆的老者载着满满一桶鱼要去远处贩卖，便隔水相问：“老伯，哪来这么多的鱼？”于是，那老者将船划得近了一些，和文种说起了村寨里的一段往事。
“我们这个小村寨有一对范姓兄弟颇会养鱼。哥哥叫范伯，弟弟叫范少伯。哥哥勤勤恳恳，弟弟好学善思。兄弟俩蓄了一个小池塘，分层养鱼、保护亲鱼，又在水中放置神守，那池塘里的鱼儿又肥又多。为了把鱼都卖出去，哥哥就降了价。买鱼的自然高兴，可是同行不高兴了。有几个欺行霸市的，屡次三番砸毁兄弟俩的鱼摊，还出手打了哥哥。市吏罚过他们，奈何这些人屡教不改，尽干些损人不利己的勾当。”
文种皱了皱眉，问：“后来呢？”
老者说：“后来，范少伯把养鱼的方法教给了村民。为了避免竞相降价，他就告诉大家把鱼运到更远的地方卖。来不及运走的，可用齐国的盐做成枯鱼。”
文种连连称赞难得，又惭愧地说：“有这等人才，我竟不知！”
老者说：“这不奇怪。范少伯不爱与人交谈，独来独往。”
文种又问：“他独自做些什么？”
老者说：“我听人说，他专研学问，还通晓些兵甲之事。”
文种惊呼了一声，忙说：“老伯，多谢！我这就去见见那个范少伯。”
老者笑了：“呵，哪那么容易？范少伯狂傲得很，对狗都比对人热情些。”
文种的笑意更深了：“若是这样，我非去不可了。”
十五岁的范蠡风姿卓越。练剑时，他像一个仙人，利落且飘逸，动静自如。静谧的午后，范蠡练完了剑，便伏在地上和大狗黑将军用“犬语”聊天。因常和黑将军作伴，又勤于揣摩，范蠡已能听懂它各式各样的犬吠。黑将军缓慢而持续地叫了几声，他便知道有不速之客来了。
范蠡模仿狗的姿势，转身朝着院门一跃——见到一双干净的麻革两织的鞋子。他迅速抬眼，看见一位儒雅的先生，细长眼、高颧骨、直鼻梁、厚嘴唇，看起来智慧而老成。这先生身着暗绿色的交领直裾长袍，头冠高束，长髯整齐，正朝着范蠡微笑，叫他：“少伯。”。
范蠡利落地站起身来，拍了拍手上的泥土，眼神里满是少年的狂傲。文种和蔼地笑着，如春风吹拂下的桃李。
“宛县县公文种。”文种朗朗说道，同时端量着范蠡。这少年郎气度不凡，面盘柔和，浓眉大眼，眼波清澈而目光如炬，山根高耸，鼻梁挺拔，唇形圆润饱满，嘴角微微翘起，狡黠且傲慢。头发随意地高高束起，显得玩世不恭。身穿破旧麻衣和草鞋，一看便知是躬耕以食的农家子。
“不知大人前来，有失远迎。”范蠡平淡地说。
文种谦逊说道：“小老弟，你和狗子聊天，能不能和在下也聊聊呢？”
范蠡笑了：“不知大人找我所为何事？”
“听闻三户寨有楚国狂士，特来拜会。”
范蠡对“狂士”这叫法竟很喜欢，原谅了这位不速之客的打扰。“我行我意，何狂之有？大人，我要进屋读书了，恕不能奉陪。”
文种笑着说：“已听闻少伯喜好读书，不在于这一时半刻吧？”范蠡心想的是：话不投机半句多。我一介布衣和你这贵族官爷无话可谈。他便没有回答，径直进了屋。大黑狗跟在后面摆着尾巴，还转头来给了文种一个好似同情的眼神，然后一溜烟儿地跑进了屋子。文种想了片刻，不请自入。
菩草为顶的简陋屋舍内，范蠡果然拿着竹简一言不发，旁若无人地读着。文种毫不拘束地在草席上笑着坐下，黑将军也挨坐在一旁。文种觉得自己和这大黑狗倒是同类了——他这算领教了范蠡的狂傲，本想一走了之，可想起夫人曾说的又待了下去。这范少伯面相不俗，不卑不亢，他倒是发自心底的喜欢。
“少伯是个好读书的人，难得啊！”文种刻意套近乎，而范蠡却不说话，眼神在竹简上慢慢扫过一列又一列。尴尬片刻，文种惊喜地发现他读的乃有关阴阳消长之道。
“少伯，你也专研李耳之学？真乃知音啊！”
范蠡冷傲的神色果然有些和缓，说：“正是，看来大人也爱参悟阴阳之道。”他寻思了片刻，像他这样的布衣读些皇亲贵胄才能读到的书简，确实令人费解，便主动解惑：“哦，对了，这竹简乃家父在世时为劝兄长范伯学有所成，找郢都朋友百般周折才得到的。哥哥不好学，我不忍弃之。其实，这上面的学问，我早已有所领悟。”此时范蠡的语气似有几分轻蔑。
这时候，大狗咬住了文种的衣摆玩了起来。范蠡只好教导小孩似的让黑将军去外面玩，同时朝文种解释说：“大人别介意。黑将军调皮惯了。双亲离去得早，哥哥嫂嫂常忙于耕作，自小就是它陪着我。”范蠡喝斥了几声，可是黑将军动也不动，还发出呜咽声。文种笑笑，幽默地说：“无妨！我看，它是个副将吧？”范蠡随之一笑，心想这位县公平易近人，倒是个能说说话的。
文种问：“你的哥哥嫂嫂也住在这里吗？”
范蠡答：“是，他们一早就去投鱼食了。”他的眼神仍落在竹简上，但已是有问必答。
文种接回之前所说的：“少伯如何领悟其中的学问？”
范蠡听后，搁下了竹简，说：“此事说来话长，大人不如先喝杯茶吧。”说话间，他手脚利落地烧了水，以几枚晒干的柑橘皮做茶。文种带着欣赏的笑意注视着范蠡，环顾四周，心下感叹：“哎呀呀！这简陋平常的人家，竟长得出这样的高才！”
二人就着一张枯木茶几对坐。范蠡边倒茶边说：“我见您脸颊泛红，似有肝火。这柑橘清香，可润燥去火，您且尝一尝。”
文种接过茶盏，认认真真喝了两口茶，闭上眼睛，神意松弛。他感到范蠡的茶，就像他的人一样，令人清爽醒脑。
范蠡娓娓道来：“日月升至最高点便落下，阴阳转化因循往复。人事与天道相参，周而复始。这不是显而易见的吗？只是人们并不去琢磨其中的道理罢了。”
文种眼神一顿，心中惊叹，这小子所说的和他老师李耳所言竟不谋而合，果真是无师自通的奇才，于是赞叹说：“少伯，你真是心智通达的人，以后必成大器！”
范蠡只说：“大人取笑了。一介布衣，躬耕以食，能成什么大器？”
文种叹息一声：“你说的也不错。在楚国，布衣要入仕，难如登天啊！”
范蠡沉默片刻，慢悠悠地说道：“山中的良木，即便无人砍伐，也一样会长成参天大材。世人不用它，并不是它的错。”他边说边抚摸着黑将军的脊背。狗儿似乎和主人心意相通，表情竟是可怜兮兮的。这些话句句说进了文种的心里，他对范蠡的爱惜之情溢于言表：“少伯啊少伯！既然是参天大材，怎可静藏于山中？此前我对你的才能已有几分了解，此刻我更确定，你将来必有一番作为。”
范蠡摇摇头：“大人过誉了。少伯只是说些所思所想，早习惯了和哥哥一起养鱼，日子贫而有味，亦很知足。”
文种迟疑片刻，开门见山地说：“养鱼固然很好，可是少伯你能做的远不止这些。人尽其才，物尽其用，这也是天道啊。你我都改不了楚国贵族入仕的传统，但抛开身份，仍有可为。”
范蠡不解地看文种。
文种直言：“不知少伯愿不愿意跟我到宛县，做一些力所能及的事呢？”
范蠡淡定地说：“不知大人要我做什么呢？”
“这……”文种的神情凝重起来。楚国的官制不同于其他诸侯国，官职任免权都集中在楚王手中。文种虽是县公，却无权给范蠡什么官职头衔，只有看管兵器、清扫庭院这类杂事他可以做主。另外，像范蠡这等人才，他有些私心，想藏在自己门下。
见文种小心翼翼的，范蠡语气轻快而不失恭敬地说：“大人但说无妨。”
“眼下，只能让你去看管兵器，以待时机，不知你可愿意？”文种忐忑又期待地看着范蠡，而他也怔怔地看着文种，不发一言。
文种忙说：“我绝不强人所难。少伯若不愿意，权当我没说过。谢谢你的茶。还有事，我先告辞了。”文种缓缓起身预备离去。范蠡却讶异地说：“少伯做梦都想去宛县看看兵器，这岂不是天赐良机？”
文种一听，转忧为喜，竟激动得无言以对。