转眼又是一年，建安五年春，襄阳刺史府寝殿内弥漫着浓重的药味，铜炉中艾草的青烟袅袅升腾，却驱不散室内的压抑气息。
刘表斜倚在雕花檀木榻上，身形枯槁如深秋残叶，曾经威严的面容布满病容，青灰色的纹路在松弛的皮肤下蔓延。
夜幕笼罩着荆州府邸，榻前烛光摇曳，刘琦身着素净长衫，神色凝重地跪坐在父亲刘表榻前。
榻上的刘表身形消瘦，面色苍白如纸，气息微弱。
刘琦双手稳稳地捧着药碗，那药碗似承载着他全部的希望。
他用小勺缓缓舀起一勺汤药，汤药在昏黄烛光下泛着黯淡的光泽。刘琮并蔡夫人站在一侧，神情戚戚。
刘琦微微俯身，轻轻撅起嘴唇，对着汤药徐徐吹气，目光始终专注在勺中，直至热气散尽，才小心翼翼地凑近父亲唇边，声音轻柔却带着不容置疑的坚定：“父亲，夜深了，该喝药了，喝了药，身子便能好起来。”
刘表听闻，浑浊的眼眸艰难地转动，微微颔首，那一瞬间，眼眸中似有微光闪过，是对儿子这番孝心的欣慰。
刘表微微张开干裂的嘴唇，试图吞咽汤药，然而，他的动作太过虚弱，汤药顺着嘴角悄然溢出。
刘琦见状，眼中满是心疼，连忙拿起一旁叠放整齐的丝帕，动作轻柔得如同微风拂过湖面，细致地为父亲擦拭嘴角，仿佛榻上的父亲是世间最易碎、最珍贵的珍宝，他的每一个动作都生怕惊扰到父亲。
“琦儿，这荆州……”刘表剧烈咳嗽起来，指节因用力而发白。
刘琦急忙扶住父亲颤抖的肩膀，眼眶泛红：“父亲莫要多言，先养好身子。荆州之事，有孩儿在。”
他想起幼时随父亲巡视城防，父亲手把手教他辨认军旗的模样，那时父亲的手掌宽大而温暖，如今却瘦得只剩嶙峋的骨头。
深夜，万籁俱寂，唯有更鼓之声，沉沉地在荆州城上空回荡。蔡夫人和刘琮已重新返回自己宅中，刘琦满脸倦容，趴在刘表榻边，不知不觉陷入了浅眠。
朦胧间，他被一阵若有若无、微弱至极的呼唤猛地惊醒。“琦儿……”
刘表的声音细如游丝，仿佛一阵微风便能将其吹散。
刘表躺在榻上，面色苍白如纸，艰难地抬起枯瘦如柴的手，缓缓摸索着，好不容易才触碰到刘琦的手。
他用尽全身力气，颤抖着说道：“莫要自相残杀……荆州之地，关乎万千百姓存亡，切不可因争权夺利，陷入纷争……”
刘琦眼眶瞬间红透，泪水夺眶而出，他双手紧紧握住父亲的手，那手冰凉且无力，他的泪水大颗大颗地滴落在父亲手背上，声音带着哭腔，坚定道：“孩儿谨记父亲教诲，此生定当竭尽全力，守护好荆州，护百姓一世安宁，不负父亲所托。至于琮弟，只要他安分守己，我保他一世平安。”
建安五年夏，蝉鸣嘶哑。
刘表终究没能熬过这个酷暑，在一个暴雨倾盆的午后溘然长逝。
刘琦伏在父亲身上痛哭失声，雨水拍打着窗棂，仿佛也在为这位枭雄送别。
他强忍悲痛，亲自操办丧仪，按照汉家规制，为父亲披麻戴孝，设灵堂，邀荆州名士吊唁。襄阳城内外素缟飘扬，哀哭声与雨声交织，绵延三日不绝。彼时，北方大地风云激荡，官渡之战的烽火已然熊熊燃起，剑拔弩张之势一触即发。
曹操麾下大军与袁绍劲旅在官渡一带严阵对峙，双方营帐连绵不绝，军旗猎猎作响，士卒们枕戈待旦，空气中弥漫着令人窒息的紧张气息。
曹操帐内，一众谋士齐聚，正为当前局势出谋划策。素有智谋之名的荀彧，此时神情凝重，上前一步拱手进谏道：“主公明鉴，如今刘表新丧，荆州内部群龙无首，局势动荡不安。我军若在此时贸然强攻荆州，袁绍生性多疑且野心勃勃，必定会趁机倾巢南下，从背后对我军发起突袭。如此一来，我军将陷入腹背受敌的绝境，实乃兵家之大忌。依臣之见，不如暂且安抚刘琦，以朝廷之名，许他荆州刺史之高位。待主公挥师平定袁绍，后方无忧，再全力图谋荆州，彼时荆州之地，唾手可得。”
曹操听闻，手抚胡须，双目微闭，陷入了久久的沉思。帐内一片寂静，众人皆屏气敛息，等待着曹操的决断。许久，曹操缓缓睁开双眼，目光中闪过一丝坚定，最终颔首示意，决定修书一封，以大汉朝廷的名义，正式拜刘琦为荆州刺史。
当使者捧着印绶踏入襄阳时，刘琦正在刘表墓前洒酒。他接过印绶，望着远处层峦叠嶂的荆山，目光坚定如铁。
转身对身后将士道：“父亲，孩儿定不负您所托，将荆州守成铁桶江山！”
秋风掠过墓园，吹得“刘”字旌旗猎猎作响，仿佛在回应他的誓言。
暴雨冲刷着襄阳城，也冲刷不掉刺史府内弥漫的悲戚与惶惶不安。
刘表的离世，如同一颗巨石投入深潭，在荆州掀起惊涛骇浪，而身处风暴中心的蔡夫人与刘琮，内心的惊惶与忐忑更是难以言表。
蔡夫人蜷缩在寝殿的雕花椅上，往日精心描绘的妆容早已被泪水晕染得模糊不清，发丝凌乱地散落在肩头。她怔怔地望着铜镜中自己憔悴不堪的面容，眼神中满是恐惧与无助。曾经，她仗着刘表的宠爱，在荆州府内颐指气使，处处与刘琦作对，妄图为儿子刘琮谋取荆州之主的位置。
可如今，刘表一去，她仿佛失去了所有的依靠，如同惊弓之鸟。
“母亲，我们该怎么办？”刘琮跪在她身旁，声音颤抖，脸上满是惊慌失措。他自幼在母亲的庇护下长大，表面性格乖张，实则怯懦，从未经历过如此巨大的变故。
此刻，他就像一个迷失在黑暗中的孩子，满心都是对未来的迷茫与恐惧。
蔡夫人紧紧攥着衣角，指节因用力而泛白，她强压下心中的慌乱，声音却依旧止不住地发颤：“莫慌，莫慌……”
可她自己心里也清楚，如今刘琦掌握着荆州大权，且在军中威望日增，他们母子二人早已失去了与刘琦抗衡的资本。她想起曾经对刘琦的刁难与排挤，心中涌起一阵寒意，生怕刘琦会秋后算账，将他们母子置于死地。
窗外的雨越下越大，雷声轰鸣，仿佛是上天在为刘表的离世而悲泣。蔡夫人望着窗外的雨幕，思绪不由自主地飘远。她想起刘表在世时，对她虽有宠爱，但也并非毫无保留。在荆州大事上，刘表始终有着自己的主见，而她的那些小心思，在刘表眼中或许不过是小儿科。
如今刘表不在了，她才真正意识到自己的渺小与无力。刘琮见母亲久久不语，心中愈发不安，再次开口：“母亲，大哥他……他会不会……”他不敢把话说完，但蔡夫人明白他的担忧。她伸手抚摸着儿子的头，试图给予他一些安慰，可自己的手却也在微微颤抖。
“琮儿，从今日起，我们行事一定要谨小慎微，切不可再得罪你大哥。”
蔡夫人叹了口气，眼中闪过一丝无奈，“只要能保我们母子平安，其他的，便都随他去吧。”夜深了，雨渐渐小了，蔡夫人却依旧无法入眠。
她躺在床上，望着帐顶，心中盘算着如何在这瞬息万变的局势中为自己和儿子谋得一线生机。她知道，他们母子二人的命运，此刻已如风中残烛，稍有不慎，便会熄灭。而未来的路，更是充满了未知与凶险，每一步都得小心翼翼，否则便是万劫不复。