雷恩坐在长桌旁，手里握着那块柔软如云的面包，咬了几口，甜腻的味道溢满口腔。他垂眼嚼着，目光却不时扫向对面的妮卡·瑟兰。
她笑得一脸娇媚，手托着下巴，眼神游移，像在欣赏一件珍奇的玩物。雷恩心里的不安愈发浓烈。
刚咽下第三口面包，他突然感到一阵眩晕，像被人拿重物砸了后脑。天花板的水晶灯开始摇晃，桌上的银器模糊成一片，他想撑桌站起，可手一软，整个人向前栽倒，额头撞在盘子上，发出一声闷响。
意识模糊前，他听到妮卡的声音从对面传来，不再是甜腻的娇嗔，而是冷如北境寒风，低沉中透着残忍：“啧，真没用，才几口就倒了。来人，把这猎物抬到暗房去，小心点别弄死了，我还没玩够呢。”
雷恩想睁眼，想骂一句，可眼皮重如铅块，喉咙只挤出一声低哼，便彻底陷入黑暗。
再醒来时，雷恩被一股刺鼻的腥臭呛醒。那气味像是血肉腐烂混杂而成，浓烈得让人胃里翻滚。他头痛欲裂，肩膀旧伤隐隐作痛，试着动弹，发现自己被关在一个狭窄的铁笼里，双手被粗糙的麻绳绑在身后，勒得手腕生疼。他睁开眼，借着高处小窗透进的月光，看清周围，顿时心底一沉。
这是一间暗房，墙壁由黑石砌成，湿漉漉地淌着水珠，地面满是暗红污渍，像凝固的血迹。房间中央立着三根粗大的铁柱，每根柱子上吊着一人，铁链穿过他们的肩胛骨，将他们悬在半空，链尾嵌进墙内，锈迹斑驳。月光洒下，照出那两人的惨状，雷恩胃里一阵翻腾。
第一个是个瘦得皮包骨的男人，头发稀疏，脸上满是血污。他的双手被铁钩刺穿，挂在铁链上，双脚离地，脚踝被剁掉一半，伤口腐烂翻出白骨，血水顺腿淌下，滴在地上，发出轻微的“啪嗒”声。他的胸口被划开一道长口，皮肉外翻，像是被刀活剖，内脏隐约可见，散发浓烈的腐臭。
另一个是个女人，年纪难辨，脸被烧得面目全非，像是泼了滚油，皮肤焦黑，嘴唇烂得露出牙床。一只眼睛被挖掉，眼眶空洞，另一只半睁着，浑浊如死鱼。她的腹部被剖开，肠子被扯出，缠在铁链上，像扭曲的蛇，干涸的血迹糊在上面，恶臭扑鼻。
暗房宛如屠宰场。墙角堆着破烂木箱，隐约露出锈蚀的铁器和染血的布条。靠墙摆着一张石桌，上面散落着刀、钩子、钳子，还有几瓶颜色诡异的液体，瓶口敞开，散发刺鼻的酸味。桌旁是个火盆，炭火烧得暗红，旁边扔着根烧黑的铁棒，显然刚用过不久。房间一侧还有一排铁笼，与雷恩所在相似，焊得严实，锁头粗如婴儿手臂。
雷恩盯着那两个吊着的人，胸口像被巨石压住，喘不过气。他猛地扑向铁栏，用力摇晃，铁链哗啦作响，声音在暗房回荡。他怒吼道：“放我出去！你们这群疯子！”他奋力撞击，可笼子纹丝不动，坚不可摧。
“别白费力气了。”一个沙哑的声音从旁传来，低沉得像是从喉咙深处挤出。雷恩一怔，转头看去，才发现旁边笼子里还关着一人。那人蜷缩在角落，裹着块破布，满身溃烂的伤口，皮肤像是被酸液侵蚀，坑洼不平，脓水渗出，散发恶臭。他的脸瘦如骷髅，眼窝深陷，一只手断了半截，断口包着脏布，血迹干成黑褐色。
“你是谁？”雷恩停下动作，盯着那人，声音平稳。
那人咳了一声，吐出一口带血的痰，语气虚弱：“跟你一样，被那疯女人捡回来的倒霉蛋。”他顿了顿，咧嘴露出几颗烂牙，“我叫维尔，进来三个月了，还没死，算命硬吧。”
“疯女人？”雷恩皱眉，脑海闪过妮卡那张娇媚的脸，“你是说妮卡·瑟兰？”
“还能有谁？”维尔冷哼一声，笑声干涩如破风箱，“别看她在外头装得跟朵花似的，这儿才是她的真面目。她喜欢捡流浪的、没靠山的人，带回来做实验。上面那两个，都是她的‘作品’，没一个活过半年。”
雷恩的心沉了下去，目光扫向那两个吊着的人，胃里一阵翻涌。他沉声道：“实验？什么实验？”
维尔喘了口气，声音更低：“她管这叫‘炼金术’，说是研究魔力与血肉的结合。拿活人试药、割肉、烧皮，啥都干。那两个，前头还活着时叫得跟杀猪似的，现在没声了，估计快咽气了，或许已经死了。”他顿了顿，眼底掠过一丝恐惧，“你刚来，她还没动你，等她玩腻了，你也得跟我们一样。”
雷恩攥紧拳头，指节泛白。他再次撞了下笼子，铁栏震得嗡嗡响，却无济于事。他喘着粗气：“有办法出去吗？”
维尔摇摇头，声音虚弱：“没用，这笼子是特制的，锁头用魔法加固过，除非你会魔法，不然撞到死也出不去。”他顿了顿，苦笑道，“我试过，胳膊都撞断了，还是没跑掉。你省点力气吧，留着点命，兴许还能多活几天。”
雷恩靠着笼壁坐下，胸口起伏剧烈。他凝视那两个吊着的人，月光下他们的影子拉得扭曲，像傀儡。他脑子里乱成一团，妮卡的笑脸与暗房的血腥交织，像一场噩梦。他知道，自己掉进了一个比集市泥泞更深的深渊，而这次，无人援手。