日头高悬，炽热的光线毫无遮拦地倾洒在喧闹的街市上，将世间万物都镀上一层耀眼的金芒。行人如潮水般来来往往，此起彼伏的叫卖声、欢声笑语交织在一起，热闹非凡。西相赵毅隐匿在人群之中，虽身着寻常百姓的粗布衣衫，但举手投足间那股上位者的威严与气度，却如暗夜中的明珠，怎么也藏不住。他的眼眸犹如寒星，锐利且深邃，不动声色地打量着周遭的一切，身后两名侍从亦是神色警觉，目光如炬，如影随形地跟着他，朝着一家卖布料的商店稳步走去。
这家布料店门面不大，陈旧的木质招牌在微风中轻轻晃动，发出“嘎吱嘎吱”的细微声响。店内收拾得倒也整洁，一匹匹布料整齐有序地码放在货架上，散发着淡淡的织物香气。老板是个精明能干的中年汉子，一看到赵毅三人进店，脸上瞬间堆满了热情的笑容，一路小跑着迎上前，点头哈腰道：“三位客官，小店各类布料齐全，您随便瞧瞧，想买点啥？”
赵毅神色平静，仿若已经完全融入了这个普通顾客的角色之中，他微微抬眸，目光落在货架上的布料上，不紧不慢地问道：“你这儿的布料怎么个卖法？”
老板连忙侧身，站在一旁，一边熟练地比划着，一边口若悬河地介绍起来：“客官，您算是来对地方了！咱们店的布料那可都是物美价廉的好货。您看，左边这些是粗布，质地虽说糙了些，但是结实耐用，最适合干农活、做些粗使衣物，只要40文钱一尺。右边的丝绸可就不一样喽，全是从顶尖织坊收来的上等货，价格在400文钱到2两银子之间，根据丝绸的品质，价格稍有浮动！”
赵毅恰到好处地露出惊讶之色，微微挑眉，目光中满是探究：“我曾在京城居住过些时日，您这儿的价格可比京城便宜将近一半呐！”
老板脸上笑意更浓，眼中透着几分自豪，胸脯微微挺起，解释道：“咱们达国本就是小地方，消费力自然比不上京城！再者，大夏朝建立后，圣上英明神武，定下的农业税低至前所未有的二十税一，达王殿下和世子心怀仁爱，从不剥削我们这些平头百姓，有时还拿出钱粮救济大伙，物价自然就实惠些！”
赵毅微微颔首，作若有所思状：“原来如此！”
言罢，他款步走到丝绸布料前，修长的手指轻轻拿起一匹，缓缓展开，左看右看，指尖轻轻摩挲着布料，感受着那细腻丝滑的触感。老板见状，赶忙凑过来，满脸堆笑：“客官，您瞧这做工，针脚细密，纹理清晰，摸起来多舒适，这可是一等一的好料子！”
赵毅点头表示认可。老板愈发兴奋，接着说道：“这是上好的罗缎丝绸，织造工艺极为繁杂，需耗费大量人力和时间，所以价格稍高些，二两银子一尺！”
“确实不错，不过我今日还有其他要事在身！过些日子再来。”赵毅小心翼翼地将丝绸放回原位，动作轻柔，仿佛那是稀世珍宝。
老板依旧满脸热情，毫无不悦之色：“没事的客官，您啥时候想买，随时来找我，到时候一定给您优惠！”
赵毅和身后两名随从抬手行了个抱拳礼，动作干脆利落：“多谢，告辞！”
说罢，三人转身离开布料店，身影迅速没入熙熙攘攘的人群之中。赵毅心中暗自盘算着，这一趟看似普通的采买，实则是他为了探寻达国虚实、搜集情报所迈出的关键一步，他必须在这看似平静的表象下，找出那些暗藏的线索和破绽。
他们一路穿街过巷，脚步匆匆，来到一户人家门口。这户人家房屋略显破旧，土墙斑驳，像是岁月留下的斑驳记忆，青瓦上长着几丛杂草，在微风中轻轻摇曳，周围静谧无声，仿佛与外面的热闹喧嚣隔绝开来。赵毅左右环顾，眼神警惕，确认四下无人后，抬手轻轻叩响房门。
片刻后，屋内传来一位男子略带沙哑的声音：“来了，来了！”
随着一阵脚步声，门“吱呀”一声缓缓打开，一位年近四十的中年男子出现在门口。他身着粗布麻衣，面庞黝黑，岁月在他脸上刻下了深深的痕迹，看到三个陌生面孔，眼中闪过一丝疑惑，拱手问道：“请问三位是？”
左身后的侍从见状，立刻从怀中掏出令牌，高高举起，声音洪亮地说道：“这位是京城派来的赵大人，前来视察民情。”
男子见了令牌，也顾不上分辨真假，作为普通百姓，下意识就要下跪行礼。不过，他的动作刚做到一半，就被赵毅及时伸手拦住：“在外不便，还是进屋说话吧！”
“三位大人里面请。”男子连忙侧身，将三位客人迎进屋内。
屋内，男子的妻子听到动静，从里屋走了出来。她穿着朴素，头发简单地挽成一个髻，眼神中满是好奇：“这三位是？”
男子赶忙凑到妻子耳边，小声说道：“他们拿着令牌，是朝廷派来的官爷！”
男子的妻子一听是当官的，脸上顿时浮现出紧张的神色，赶紧和男子一同跪地磕头，声音带着一丝颤抖：“草民见过三位大人！”因平日少见世面，自然不懂正规官场礼节。
赵毅赶忙说道：“二位快快请起！”
“谢大人！”夫妻二人这才缓缓起身。男子神色拘谨，微微鞠躬：“大人，请上座正堂！”
赵毅也不推辞，径直走到主位坐下。夫妻二人却不敢落座，只是站在一旁，微微欠身，眼神中满是敬畏，静候吩咐。
赵毅见状，神色温和地说道：“这里是你们家，不必如此拘谨，快坐吧！”
二人微微点头，这才小心翼翼地走到右边的两张椅子旁坐下。这个位置平日里是招待客人的，今日却迎来了这几位不速之客。
男子率先开口，语气中带着几分忐忑：“草民不知大人今日大驾光临，实在失礼！”
赵毅抬手止住，客气地说道：“无妨，人之常情！”
接着，赵毅微微眯起眼睛，继续问道：“你家中子女呢，怎么只有你和夫人在家？”
男子恭敬地回道：“禀大人，草民和民妻育有二子一女，女儿已经出嫁，大儿子响应朝廷号召，从军去了，小儿子这会儿还在地里干农活！”
赵毅微微点头，若有所思地“嗯”了一声：“原来如此。对了，你们一日吃几顿饭，吃得如何？”
“禀大人，草民一家一日吃三顿饭。早膳主要是馒头、鸡蛋，配一碗粥，偶尔也会去集市买包子吃；午膳和晚膳差不多，主食是大米或者面食，配菜主要是萝卜、豆制品、自家种的蔬菜，再加上少许肉沫！”
赵毅心中暗自思忖：“本相此番伪装得如此真切，难道还能被人看出破绽？”
随后，他神色看似随意，接着问道：“你们这儿一般多久吃一次肉？”
男子微微皱眉，思索片刻后回道：“草民家境普通，妻子平时靠售卖编制的草帽贴补家用。一般情况下，每隔三到五天，一家四口能吃上半斤肉，要是收成不好，可能一个月才吃得上一回。”
赵毅听后，脸上露出惊讶的神情，微微摇头感慨道：“想当年本官年轻时，逢年过节都难吃上肉，还多次靠白粥和野菜充饥，如此看来，如今的生活确实比以前好多了！”
男子听后，脸上立刻露出欣喜的笑容，眼中满是感激：“那是自然，如今换了朝代，圣上和达王都爱民如子，轻徭薄赋，体恤百姓，日子自然越过越好！”
此时，大川城内，某大牢之中。
阴暗潮湿的牢房里，腐臭的气味令人作呕，仿佛是黑暗与绝望的化身。这里刚关进来30多名无辜男子，他们被关得不明不白，心中自然愤懑难平。有的坐在地上唉声叹气，满心的无奈与委屈；有的则大声叫嚷，用尽全力宣泄着心中的不满。
这时，送菜的狱卒来了。这狱卒身材魁梧，满脸横肉，活像一座小山，听到有人起哄，顿时怒目圆睁，大声吼道：“都给老子闭嘴，都关了三天了还不安分！”
这时，一个年纪尚小、性子倔强的小孩从人群中站了出来，梗着脖子说道：“我们又没做错什么，凭啥把我们关起来，还一天只给一顿饭！”
狱卒冷笑一声，眼中闪过一丝狠厉，犹如恶狼般盯着小孩：“要怪就怪你们平时嘴太碎，达王殿下没直接杀了你们，只是关在这里，还给口饭吃，已经是法外开恩！只要你们乖乖听话，等风声过了自然放你们出去。要是谁敢再大吼大叫，或者耍小聪明，不仅自己性命不保，还得连累家人，所以都给老子安分点！”
说罢，带头的狱卒一挥手，手下便给这些无辜的犯人分发食物。所谓的食物，不过是一碗清汤寡水的白粥，上面漂着几点热气，搭配着少许颜色发暗、散发着刺鼻酸味的烂咸菜。在这昏暗阴森的