王都卡尔维斯特的天空阴沉如铁，乌云压得低低的，仿佛要将这座古老的城市吞没。
艾琳和队伍在北境卫队的押送下，穿过宽阔的石板大道，两旁是高耸的塔楼和戒备森严的卫兵。
他们的身影满是尘土和血迹，与这座华丽却冰冷的城市格格不入。
巴尔被托马斯和莉娅扶着，虽然女巫的魔法治好了他的致命伤，但体力尚未完全恢复。
刀疤走在最后，刀疤脸上的表情冷漠如常，眼中却闪着复杂的光芒。
艾琳走在最前，短剑已被收走，双手被绳索绑着，但她的眼神依然锐利，像一柄未出鞘的剑。
卫队队长带他们进入宫殿，一座由白色大理石砌成的巨型建筑，金红相间的旗帜在风中飘扬。
大殿内，女皇坐在王座上，身披华丽的长袍，头戴一顶镶满宝石的王冠。她年近四十，带着一股让人不寒而栗的威严。
“艾琳·格雷斯特。”女皇开口，声音低沉而平稳，“叛臣之女，百宝箱的主人。没想到你能走到这一步。”
艾琳抬起头，直视女皇：“我也没想到，一个知道真相却选择沉默的女皇，会坐在这么高的位置上。”
大殿内一片寂静，卫兵们握紧了长矛，侍卫长皱眉上前一步，却被女皇抬手制止。
她微微一笑，眼中闪过一丝寒光：“你很像你父亲，嘴硬，心更硬。可惜，他不懂隐忍，所以死了。”
“他不是叛臣。”艾琳咬牙，“是你和摄政王联手害了他。”
女皇沉默片刻，目光扫过队伍，最后落在刀疤身上：“你带来了有趣的同伴。兰瑟的儿子，背叛了自己父亲的人。你和他联手，真是讽刺。”
刀疤低声道：“我没父亲，只有仇人。”
“仇人？”女皇轻笑，“你们这些人，总把仇恨挂在嘴边，却忘了权力的本质。百宝箱给了你真相，可你拿它怎么办？杀了兰瑟？还是杀了我？”
艾琳深吸一口气：“我要正义。我父亲的清白，摄政王的罪行，都该公之于众。”
“正义？”女皇站起身，走下王座，步伐缓慢却充满压迫感，“你以为真相能改变什么？贵族们只在乎利益，平民只在乎温饱。你父亲的死，是朝堂平衡的代价。你若掀起风浪，只会让更多人死。”
“代价？”艾琳怒道，“那是他的命！也是我的家！”
女皇停下脚步，盯着她：“你很年轻，艾琳。但这个世界不属于年轻人。你拿到了百宝箱，却没学会驾驭它。”
“驾驭？”莉娅忍不住开口，“你是说像你一样，用它巩固权力？”
女皇瞥了她一眼，冷笑：“百宝箱的力量远超你的想象。它能揭示过去，也能改变未来。可一旦失控，整个卡尔维斯特都会陷入混乱。”
“那你为什么不毁了它？”托马斯问。
女皇摇头：“没人能毁了它。它是女巫的造物，超脱凡人之手。我派人参加比赛，就是为了控制它，不让它落入兰瑟手里。”
“控制？”艾琳冷笑，“你不过是怕失去王位。”
女皇没反驳，只是挥了挥手。侍卫长上前，将一卷羊皮纸递给艾琳。
她展开一看，上面写着她父亲当年的供词和处决令，旁边还有女皇的亲笔批注：“非我本意，迫于时势。”
“这是什么意思？”艾琳皱眉。
“真相。”女皇说，“我没想杀你父亲，但兰瑟掌握了朝中一半势力，我若不妥协，王位不保。他伪造了证据，我只能点头。你若不信，可以问他。”她看向刀疤。
刀疤沉默片刻，低声道：“是真的。兰瑟亲口说过，格雷斯特是他上位的垫脚石。”
艾琳的手微微颤抖，羊皮纸被她捏得发皱。她抬头看向女皇：“那你为什么不阻止他？”
“因为我需要他。”女皇坦然道，“兰瑟是我的弟弟，也是我的敌人。他控制北境，我控制王都，我们互相牵制，才能维持稳定。你父亲的死，是这场棋局的牺牲品。”
“牺牲品……”艾琳低声重复，眼中燃起怒火，“那我呢？我的家呢？”
女皇没回答，只是转身走回王座：“你有两个选择，艾琳。交出百宝箱的秘密，加入我，我给你父亲平反，封你为北境总督。或者，继续你的复仇，和兰瑟一起死。”
大殿再次陷入沉默。队伍交换眼神，巴尔低声道：“这女人真会算计。”
“她怕我们。”刀疤冷冷地说，“百宝箱在她手里，她才能睡得安稳。”
“可我们没带箱子。”托马斯皱眉，“它还在地宫。”
“她不知道。”莉娅低声道，“我们可以拖时间。”
艾琳深吸一口气，抬头道：“我需要时间考虑。”
女皇眯起眼睛：“给你一天。明天此时，我要答案。”她一挥手，卫兵上前，将队伍带出大殿。
他们被安置在一间偏殿，门外有重兵把守。房间内，队伍围坐在一起，气氛沉重。托马斯第一个开口：“我们怎么办？真交出去？”
“交什么？”艾琳苦笑，“箱子不在我们手上，秘密也只有那点真相。她想要的，是我们的命。”
“那就反击。”刀疤说，“王都里不只有女皇的人，还有兰瑟的眼线。我们可以利用他们。”
“怎么利用？”莉娅问。
“散布消息。”刀疤低声道，“让兰瑟知道我们在这儿，他会忍不住动手。女皇和摄政王斗起来，我们才有空隙脱身。”
“可巴尔怎么办？”托马斯看向他，“他这状态，走都走不动。”
“我没事。”巴尔咧嘴，“你们跑，我留下来拖时间。”
“不行。”艾琳摇头，“我们一起走。明天，我会假装答应女皇，然后找机会逃。”
计划初步成型，队伍各自休息，养精蓄锐。夜深时，艾琳站在窗边，望着王都的灯火。刀疤走过来，低声道：“你在想你父亲？”
“嗯。”艾琳点头，“他要是活着，会怎么选？”
“他会选你。”刀疤说，“而不是王位。”
艾琳沉默，眼中闪过一丝柔光。她知道，明天将是决定一切的时刻。
与此同时，摄政王兰瑟的营帐内，一个探子匆匆跑来：“殿下，艾琳他们在王都，被女皇扣下了。”
“王都？”兰瑟眯起眼睛，“好机会。传令下去，召集所有部队，准备攻城。我要百宝箱，也要伊莎贝拉的命！”
夜色中，王都的暗流汹涌，女皇与摄政王的棋局即将迎来最后一子。