马蹄声阵阵，信件如雪花般汇集、分散。足以载入史册的大败后，军队如同受伤的野兽，在沉默中消化苦痛和教训。
战后总结会、临时营地里的布告栏、再加上一些可信度存疑的小道消息，来自不同信源的情报在查尔斯眼中如同一块块拼图，将这场惨烈战争的全过程拼凑得七七八八。
没有无缘无故的胜利。
在奴儿哈王的领导下，敌人确实展现出了惊人的智慧和决断——当然，也离不开帝国军的“默契配合”。其中，表现最突出的莫过于第四路军。
作为会战主力，他们兵力最雄厚、行军距离最短，还配备了法师班和厄尔曼来的高阶非凡者。
按照计划，他们本应与其他三路同时兵临赫图拉城下，摧枯拉朽一般，将蛮子杀得片甲不留。
但由于在行军过程中，两名从厄尔曼远道而来“支援前线”的高阶非凡者——据说其中一人是气度不凡、拥有一套看上去就很贵的纯白板甲的骑士，另外一名则时刻头戴方形笑脸面具、身披黑袍，连性别都不清楚——一直在催促指挥官加快速度，第四路军主力被迫抛下法师班等辎重部队，先行渡过浑水河。
渡河后，二人又要求将所有轻步兵单独编队，昼夜兼程，直接攻击赫图拉。
第四路军主官当然不会服从这种缺乏军事常识的指令——根据基层流传的版本，他直接痛斥这是谋杀——可那名骑士竟然掏出预备军司令部的密令，就地解除了对方的职务。
轻步兵们以决死的勇气冲击城墙，很快就被屠戮一空，军官携带的全套作战计划都被蛮子缴获。
乱军之中，跟随轻步兵冲锋的两名高阶非凡者却成功逃回了第四路军本部。
北境蛮族被厄尔曼人四路进攻、直捣赫图拉的计划吓坏了。他们一边集结全部兵力，主动进攻第四路军主力，一边派人伪装成传令兵，带着高级军官的信物，分别向第一、第三路军下达了加速和减速的命令，使帝国军队无法合击。
值得一提的是，这些样貌、口音都与厄尔曼人别无二致的“传令兵”在事发后，先是痛骂元老院奸淫掳掠、灭绝人性的殖民主义暴行，甚至对七神发出了恶毒的诅咒，之后趁着众人没来得及反应，当众拔剑自戕。
事实上，就算前期作战失利，第四路军主力也足以和蛮子掰掰手腕。
可当敌人狗急跳墙、召唤出他们所信奉的伪神时，本该按计划对付这只神话生物的两位高阶非凡者居然一起弃军而逃，任由数万厄尔曼军人掉进冰海中淹死。
显然，敌人对非凡力量的研究已经持续了一段时间。在了解法师们的局限后，北境人并不担心缺少辎重的帝国军队有能力向自己的神明丢出一阵陨石雨。
第四路军被歼灭后，骑士先生和溃兵们一起逃往西北方向，与距离他们最近的第二路军会合，另一名高阶非凡者则不知所踪。
蛮子紧随其后，趁着第二路军的战阵被大量溃兵冲击得支离破碎，将他们也杀得人仰马翻。
第二路军覆灭，新的溃兵又转头朝东，逃向查尔斯所在的第一路军。
在战后，这段自西向东的逃亡被老兵们称作“北境绞肉机”，生还者要么疯了、要么对其细节讳莫如深，通过一点游走在军法灰色地带的小手段，查尔斯才得以窥见一鳞半爪：
面对紧追不舍的敌人，士兵们先是抛弃了伤员，然后是跑得慢的战友，到最后，他们甚至开始互相使绊子。
摔断了腿、逃生无望的士兵紧紧拉住长官，宁可一起死于敌手，也不愿让对方逃生。
在同中队服役的两兄弟，弟弟因跑得慢，被哥哥抛弃。没过几天，偷生的哥哥也自缢而亡。
人性褪去，面具下的丑陋触目惊心，又或者，这本就是人性最真实的一面......总之，简直是人间炼狱般的景象。
由于距离较远，大部分溃兵都因体力不支，被敌人追上杀害了，只有包括骑士在内的极少数人得以与第一路军会合......
几天后，撤军命令下达。
彷佛是在依依不舍地送别，蛮子们跟随着撤退的厄尔曼人，从冰盖走上冻土、从野外走到村镇，一直走到了抚远堡城外。
曾作为旗队后方，遭到敌人埋伏的北境小村；自己觉醒为非凡者时所处的，被陨石术炸得坑坑洼洼的战场；以及一切的一切，那些付出惨烈牺牲才夺下的土地......路过这些地方时，死去战友的脸和相处时的点点滴滴不断在查尔斯心头划过。
经过这次大会战，两国实控边界又回到了抚远堡。自从少年士官学校毕业、分配到一二七中队以来，他和战友们取得的所有战果一朝尽丧。
在入城前，帝国军队举行了盛大的凯旋仪式。
雄壮的军乐声奏响，城门上挂着两张巨幅标语：“见敌必克，生擒蛮王奴儿哈！”、“人类文明的伟大胜利万岁！”
一路上，厄尔曼人竭尽所能，为奴儿哈王提供了与其身份相称的尊重和礼遇。帝国军队甚至专门安排了一位少校，负责伺候奴儿哈王用膳——依北境规矩，他在向对方进膳时必须跪在地上，将食物托盘高举过头顶。
但在凯旋仪式上，奴儿哈王终于得到了与“战俘”这个词相匹配的对待。
伴随着民众的欢呼声，他被反绑着双手，由那名身披纯白板甲的高大骑士牵着入城。
骑士神情冷漠，下巴微抬，一如大军出发、举行阅兵那天。他的板甲已被清洗干净，似乎还打了蜡，几乎光可鉴人。
面对花瓣般漫天飞舞、带着女人体温和香气的丝巾，他没有回应，也没有表现出任何兴趣。
城门楼上，独眼老将军和蓝灰色头发的女孩依旧站在一群达官显贵的最中间，微笑着为归来的将士们送上掌声。
似乎一切都没有改变。
借口旧伤复发，查尔斯获准提前进城，没有参加凯旋仪式。