入东侧角门，经大堂过二堂来到宅堂一栋二层阁楼前，院子里有孩童在玩耍骑木马，还有丫鬟装扮的女子在捣衣。师爷径直引他上了阁楼二楼，客厅里县令正端杯品茶，一个丫鬟拿手巾正在给他擦头，地上放了半盆乌黑的药汁。看到他们进来，县太爷也不起身，放下茶杯摆摆手，丫鬟端起药汁下楼去了。
县令询问了施秉实棒疮如何，几句简单寒暄后说道：“主圣则臣明，主昏则臣暗，我也想那明镜高悬，洞奸辨非，做个清官，可当今陛下，横征暴敛，奢侈无度，不恤民力致使多地民变，前非不改专务杀戮镇压。你所涉谋反罪名……”
施秉实一听大惊，连忙跪下打断道：“小民真无谋反之心，我冤枉啊老爷！”
县令道：“你不要担心，且听我把话说完。你所涉谋反罪名，要是流传出去，说是从我的辖地流出，我又坐视不理，只怕也难逃干系。我也自是知道，如若百姓都有衣穿，有饭吃，这样的流言，就算有千条万条，也不过是奇闻怪谈，又有什么关系？可我目下做不得清官，我辖下乃富庶的江南地区，百姓都快不堪重负了，只能为求自保，两眼一闭做个昏官了，你无需喊冤我也知道你冤。”
施秉实越听越惊，心想：“难道他下面要开口说：‘吾欲借汝一物，以压众耳，还望汝勿惜。’然后开口说要借我脑袋洗掉他的干系，保证会厚葬我叫我放心不成？”
只听县令又道：“本打算将你屈打成招，报上去，我也落个除贼有功，顺道还有个赏赐，说来也是凑巧，我恰患癞头，苦于无药可医，你既自医医好了，如能帮本官治愈，我也是知恩图报之人，就中运作，冒个一二分风险，网开一面也是可以的。”
师爷道：“县太爷甘冒风险开恩，你可要把握住。”
施秉实跪下扣头道谢，并说道：“小民理解老爷一番苦心，以前小民也有个疑问，一直想不明白，何以昏君上位，遽亡天下，原来却是昏君之下，举国皆昏，惹得万民皆怨，有点火星，就蔓延开来。纵有像大人这样想做个清官，守一方清平，也是不能，昏君不光自己昏，也会仗权逼着清官昏，怎不会是遽亡天下呢？”
县令和师爷对视一眼，都感到有点惊讶，施秉实低着头只顾说，并没有注意到，这是他当年学习历史时的疑问，今日情景符合，随口说了出来。
县令道：“你一介草民，还思天下兴亡大事，这是为何呢？”
施秉实道：“天下兴亡，匹夫有责，兴亡关乎匹夫命运，怎能不关心呢？若天下清平，依老爷之睿智，我也吃不了那顿棒子。”
县令哈哈大笑道：“此话在理。你见识不俗，倒是大出本官意料。”
施秉实听县令夸奖，本想借机再逞能，把政治书上的背几句出来，担心言多有失，忍住了，谦虚一下，把话题带回医治癞头。
县令对师爷道：“你带他去治吧。”
施秉实跟着师爷出来，一头雾水，问道：“是给谁治？”
师爷道：“砒霜剧毒，县太爷岂能以身犯险？自然是需要找一个人，眼瞧着你给医好了，才好服药。不瞒你说，县太爷前次曾找郎中问过，那郎中说：‘或许能行也未可知。’县太爷让他给病人开药时，加入砒霜以观其效，不成想那人服后腹痛难忍，七窍流血死了。要不是县太爷病急乱投医，又得夫人从旁相劝，已把你大刑整治。”
施秉实听了心突突直跳，记不起看到这个法子的书是否权威，只记得有这么一档子事，默默祈道：“老天爷啊！求你保佑这法子有效！古人啊！你可千万别给我开玩笑乱写。”
师爷领他到二堂东厢一间房前，说道：“人就在里边，好自为之把他治好。不要出二堂的院子，这里我已打过招呼，你需要什么尽管问他们开口。”把门的捕快，打开了门，施秉实迈步进去一看，只见是一个青年男子，头皮斑秃溃烂，头发是湿的，贴着头皮，发出难闻的气味，身形消瘦，衣衫褴褛，带着脚镣。
那男子看到他，率先开口道：“你快给我治吧，要治不好让我死快些就行，活着也是他妈的受鸟罪！”说着双手挠头。
施秉实看要让自己用活人做实验，心里一阵内疚。他生性善良，乐于助人，厌恶为恶，心里暗道：“对不起了，兄弟，咱们只能一起赌一把。”心想：“就算要死，我也得先让你做个饱死鬼，先享受一把再说。”
他问把门的捕快道：“好吃的在哪里？”捕快指给他道：“去伙房要。”
施秉实来到伙房，说明来意，一厨子道：“现下还没到饭点，只有馒头。”
他问了饭点是啥饭，原来就是自己这几天吃的，算不上好，但也还算不错，可就是作为断头饭吃太寒酸了。他一向不愿为难别人，宁愿麻烦自己，这次抱着可能害死别人的愧疚心，大声道：“这些不行，我要你做一桌酒席，要有酒有肉有菜，少说也得五六个菜。”说着报了十几个菜名过去说道：“你选几个会做的做，凑不够五六个，给我出去买，要不然我去县太爷哪里告你的状！”
那厨子哼了一声，没有言语，灶台后一爨火的半大小孩道：“你可太小瞧我师傅，这些菜又没多稀奇，都会的。”
那厨子斥道：“小崽子别多嘴！”
施秉实拿了一个馒头回去，递过去，问那青年男子道：“饿吗？不太饿的话，你先忍一下，等下我请你吃好吃的。”
那男子有点不大相信，道：“请我吃好吃的？”接过馒头，狼吞虎咽没几下就下了肚。
过了半晌，伙房的两个伙计抬入一桌子菜，施秉实瞧去，做了五菜一汤，有清蒸鲫鱼、绍兴醉鸡、西湖莼菜汤、醋溜鱼头、糟烩鞭笋，还有酒、筷、杯、碗、勺一应俱全。那男子一看，眼放光芒不住价吞谗涎，待桌子放稳，先扯下个鸡腿，大嚼起来。施秉实拎来凳子，请他坐下吃。吃了一阵，意识到只自己吃不妥，这时好部位的肉已吃得光了，他对施秉实道：“你也吃啊！”
施秉实道：“你先尽饱，不够我再要去。”那男子一听，也不客气，又吃一会儿，鱼、鸡尽皆下肚，菜汤也下去大半，拿过酒瓶看了看，启封嗅嗅，叫道：“这是女儿红啊！好酒，好酒。这是我这辈子第二次喝，第一次有人请我喝。”说着自己先喝了一杯，连声啧啧，又倒一杯给施秉实放过去。
施秉实看他吃得香甜，忍不住口舌生津，举杯一饮而尽，入口但觉辛香绵长，过喉后酸、甜、苦、涩、鲜涌来，当真是回味无穷，当即长叹一声：“好酒！”
门外那捕快突然走进来，从怀里掏出一大包药，往桌上一拍，道：“别光顾着吃喝，治病要紧，这是你要的砒霜。”说罢转身站回原位。
施秉实看那男子反应，只见他又倒一杯酒仰脖喝下，道：“用这药给我治病，你真是好人啊！这药总是能治得了我的病。一次这一包都吃下吗？”说着就要去拿药。
施秉实抢先按住道：“可不能这么多，过量会要了你的命。”
那男子眼中现过一丝疑惑，道：“真能治？
施秉实道：“对，能治！只是县太爷不信，要亲眼瞧着我把你医好，再给他医。”
那男子大喜道：“那太好啦！我只恨苍天何薄于我，可惜了我苦学的一身本事，没个施展处，就要一命归黄泉。不想还有个转机，那你快快给我治，日后小弟飞黄腾达，定当厚报予你。”
施秉实点点头，心想：“你可高兴太早了，我也正没底呢，也许几次服药下去，你就毒量堆积，真被我治‘好’了。”当下动手打开药包，等到包内的砒霜露出来，他的神情从忐忑不安变成了难以置信，抖了抖，撮起一点，对眼前细看了，只见是红白相杂的微粒，用手指一搓，很是坚硬。他拿出药包问捕快道：“这是砒霜？”
捕快回道：“师爷给的。”凑近看了一下道：“我识得，应该是砒霜。”施秉实让捕快去找师爷来，捕快不敢擅离职守，给他喊来另一个捕快找去了。
过了会儿师爷走来，施秉实问道：“这砒霜可是用砒石直接磨碎制成？”
师爷道：“是啊，有什么不对么？”
施秉实以前虽未见过砒霜实物，但他曾了解过砒霜，是纯白色粉末，搓之如同面粉，问道：“有没有那种纯白色，细粉状砒霜？”
师爷告诉他没有，并说明这种是选择上好砒石研磨而成的砒霜，已是市面上能买的最好砒霜。施秉实又问了前面死那人是不是服用的这种砒霜，师爷告知“是的”。
施秉实道：“这就对了，砒霜不对。”心道：“幸亏我记得砒霜炼制之法。”当即对师爷说明原因，让买来砒石、大陶罐、铁碗，木炭，在院子里支个炉子听用。
县太爷本来对试药人死亡很是在意，实在是走投无路，抱着死马当作活马医，特意找了一个犯事又害癞头的，让他这个宣称医好癞头病的亲自来试，听了师爷的转述大喜，明白原来中间另有原因，暗暗庆幸自己当时做事留一线，当即亲自着人去采购施秉实需要的东西，一面传人准备酒席。安排已毕又亲带一个丫鬟过施秉实处相谢，然后当着他面，集合县衙差役奴仆训斥道：“及今儿起，先生但有所需，即如本老爷所需；但有所令，即如本老爷所令，哪个胆敢怠慢，仔细好一身皮！”训话完留下丫鬟伺候他起居，拨了几个差役听他调遣炼制砒霜。
很快别的都置办好了，唯独铁碗无处购买，县令得报，即命捕快捉来铁匠，赏了一定五两银子，令他即刻打个铁碗来。
不消一个时辰，铁碗已打好送来，施秉实即命人生着炉火，砸碎砒石，放入陶罐中，然后把铁碗放罐口堵住，用泥封严，放到炉上，碗内注满水，大火焚烧。
得了县令的力撑，施秉实腰杆更硬，晚饭依旧给那试药青年整了一桌子好酒好菜。
戌时刚过，师爷来请赴宴，施秉实随着来到阁楼大厅，只见山珍海味满桌，舞女歌姬在起舞唱曲，县令端坐主席位，席上还坐着几个女子。厅里燃好几根巨烛，照耀如同白昼，铺着红绸地毯，煌煌灯光下，珊瑚、屏风、朱漆桌椅、锦绣罗幕，满头珠翠，粉裙翠袖，极是显得奢华。县令忙起身相迎，让主席位请施秉实入座，他力辞在侧席坐下。
县令亲倒一杯酒，递给施秉实道：“劳先生辛苦，特备薄酒一桌。家中畜妓貌丑，只善丝竹管弦轻歌曼舞，不堪侍奉左右，这几位嫣红、皎雪、媚儿都是醉春楼的红人，我特招来，给先生侑酒。”说着一一指其人说道：“还望先生将就，稍娱情怀，以佐兴致。”说完亲敬他一杯酒。
这县令，久浸官场，深知有求于人，就要把这人伺候舒服周到，吃喝玩乐他都受了，事基本也就成了。反正这事做得多，轻车熟路，很多都是现成的，办起来也不费事，不过他动动嘴皮子，官场上的客道套话，他更是烂熟于心，张口就来，因此对施秉实拿出了接待上司的待遇。看起来隆重，实则对他举手之劳而已。
施秉实看席上的女子，真个是人如其名，嫣红脸如桃花，皎雪皓肤胜雪，媚儿一颦一笑千娇百媚；再看那些长袖曼舞的女子，皆是身姿婀娜少女朱颜；又看那唱曲的女子，纤手在琵琶上轻拢慢捻抹复挑，琵琶声锵锵传来，举止超凡，歌声婉转动听，人如温玉。
众人动筷开席，施秉实夹一块西湖醋鱼放入口中，清香软嫩做得十分地道，正要再吃一块，左边嫣红倒一杯酒依身送到嘴边嘤嘤道：“老爷，请满饮此杯。”这一声直叫得他起一身鸡皮疙瘩，脑子一片空白，张了嘴，被灌酒下肚。右边一块龟肉又送到嘴边，皎雪嗲嗲道：“老——爷，这个大补，你多吃点。”又送入他口中。
施秉实迷迷糊糊，酒来口喝酒，菜来口吃菜，从来不曾来过风月场合的他，手手不知道放哪，脚脚不知放哪，拘谨得像一节木头坐着。三个女子，左边喂完喂右边，这个喂完喂那个；师爷、县令都是场中老手，调情弄风动手动脚好不自在快活；舞女时而似春风拂过一排排垂柳，时而似牡丹盛放，袖底带风，舞姿绮丽变幻；唱曲的，有时一曲断人肠，有时一曲香艳缠绵，诉尽人性情、欲。
好花易落，盛宴易散，欢愉的时光，总是给人片刻即过的感觉。转眼灯火阑珊，杯盘狼藉，三人喝得酩酊大醉，县令摇摇晃晃站起来，说道：“时候不早了……不早了，送先生回房休息……老爷我……也要睡了。”说罢县令先趴桌上，鼾声大作起来。
师爷在媚儿脸上轻薄了一嘴，扶着施秉实，两人东倒西歪下了阁楼。施秉实醉了，难免想起伤心往事，嘴里不停嘟囔着：“骗子，你这个骗子！”
楼下县令安排伺候施秉实起居的那个丫鬟，从师爷手里接过他，扶进房间，扶他上榻躺好，给他盖好被子，转身离开。谁知一步还没迈出，她右手突然被施秉实抓住，只听他说道：“你不要离开我，我真的真的好喜欢你，我会拿命爱你，给你我的全部，好不好？”
那丫鬟起初手被抓住，吃了一惊，担心他要侵犯，忽听他这般说，转了头，灯光下，瞧到他闭着眼，泪珠从眼角滚下，滑过鬓角没入发丛，心想：“这人倒还挺痴情。”看他睡的挺死，轻轻掰他握着的手指，打算脱手。不曾想这一掰，他握得更紧，还把手拉过去，贴到了他自己脸上，只听他又道：“你不走了是么？我就知道你是真心喜欢我的，不会把钱看得比情重。”说完脸上露出满足的笑意。
那丫鬟听他说道：“不会把钱看得比情重。”想起自己的可怜身世，想起在县衙，目睹县令对待他的妻妾姬婢，今朝甜言蜜语，他日翻脸无情，只顾新人笑，不管旧人哭，把他们当成物品衣服一样用来送人，取悦上司，说卖就卖，说弃就弃，毫无半点情义，不禁大为感怀，忍不住说道：“就只怕日后你飞黄腾达，今天说的话早忘没影，骗人家到时一场伤心。”
施秉实迷迷糊糊中，听到这般说，情绪一下激动起来，放开手，掀过被子，跳下床来，焦躁地踱来踱去说道：“不会的！不会的！”过了片刻，突然问她道：“你要我怎样证明给你？是起毒誓还是写血书？”见她不做声，跪下对地咣咣咣磕仨响头起了毒誓；又问她，见还是不做声，四处找了一下，没看到白纸，倒是床榻上垂下的白床帘似可以用，当下用力一撕，刺啦一声，撕下一块纱，铺在桌上，咬破手指就去写。
那丫鬟被触动，上去捉住他手道：“我信，你别胡闹了，快睡吧。”看他手指，只见鲜血从指尖涌出，顺指流下，咬得挺深，心被感动了。
施秉实激动地道：“你终于信了。”紧紧抱住那丫鬟。
那丫鬟用力推他道：“你放开，你手破了，我给你包扎一下。”他听这么说松开了。
丫鬟找来纸、线，给他裹上伤口系好，见他醉意正浓，又扶他上床躺好盖上被子，谁知再一转身，又被他抓住手腕不让走，又说了一番深情告白。那丫鬟被深深感动，伸手拂了拂他脸颊，自己先胀红了脸，说道：“你放心睡吧，我哪也不去，就只陪着你。”
施秉实得了这句话，迷迷糊糊中放心睡去，不一会儿鼾声大作，那丫鬟就这样被他抓着手腕，在床头坐了一夜。夜里，他时不时发几句醉言，后来睡死了，紧抓着的手放松了，那丫鬟也没有趁机抽出手来去睡觉，而是由他握在手里。
次日一早，睡眼朦胧中，施秉实猛然瞧到床头坐了一个人，吃了一惊，坐起身子询问怎么回事，那丫鬟道明原委，他一看，还抓着人家的手，害人家一夜没睡，甚感歉意，赶忙起床赔礼道歉。
那丫鬟道：“奴婢只是个下人，老爷何必多礼。”
施秉实道：“再也别提老爷，我只一介草民，和你一个样。那县老爷目下有求于我，你身子一宿没睡都坐麻了吧，快躺下歇歇，我去给你要些好吃的拿来。”
那丫鬟噗嗤一笑道：“我又不是木头人，抬抬屁股么还是会的，哪能麻了。”坚持说不用睡，并说他们下人一宿不睡这种事，本就稀松平常，然后问施秉实道：“那我叫你什么？”
施秉实道：“就叫‘你、喂、哎、那男人、那家伙’都是行的，你随便喊就是。”
那丫鬟道：“那家伙，你坐下，让我服侍梳洗。”
施秉实表示不习惯，自己梳洗就好，那丫鬟没奈何，两人各自梳洗毕。那丫鬟抢着去拿来早饭两人吃过，施秉实记挂砒霜炼制的事，赶去查看。他走后，那丫鬟，坐凳子上呆了半天，才起身收拾碗筷，送去伙房。
在那丫鬟心中，她第一次感受到了被人平等相待，没有男尊女卑，而且这人还是个男子，个子高大，相貌也算堂堂。在她的平生里，男子无论穷富尊卑丑俊老幼，都觉得高女子一头，认为驱使打骂女子再正常不过，她自己也都认为比起男子为下贱。他对她的平等相待，竟比他酒后流露的痴情对她心灵冲击更大。她对他，从最开始的被痴情打动，到后来想起了自己的终身大事，还把这事寄托在了他身上。她觉得给这样的人做妾做婢也是好的。
施秉实命人打开罐子一看，铁碗底果然结了一块砒霜，只是颜色不大纯，泛红杂质多。他让人倒尽罐中石渣，罐子清洗干净，把铁碗底结的砒霜刮进罐内，再照前法封好注水，放炉上大火炼制，一连又炼制了二遍，第三次开罐时，只见铁碗底结了一块霜一样洁白纯净的砒霜。他小心刮下，碾碎，用纸包好，放入怀里，去找那试药男子。
那试药男子，在屋里能听到施秉实他们在外面的对话，见他进屋，问道：“药炼好了？”施秉实点点头。
砒霜在民间，早有毒名，那试药男子因病无以为生，饥饿难耐盗窃被抓，早被告知是试药，师爷向他保证治好就放了他，他想反正自己得的是绝症，就接受了。后来听施秉实说真能治好，高兴了一阵子，冷静后就想明白了，多半是没多少把握，真要必能治好，怎不见天下流传，县令何必多此一举，又见这几顿大鱼大肉，更是认为这一试只怕就是胡乱试药有凶无吉。他虽抱定与其慢慢被病痛折磨而死，痛痛快快的死也不错，可是眼看毒药到了面前，马上可能就真要死了，服下的毒药还可能造成巨大痛苦后才死，还是心生惧意，颇显踌躇问道：“真的能治好吗？”
施秉实坚定地道：“能！”看他不信，自己也慌了，一时不知道该说什么好。
试药男子看在眼里，自斟一杯酒，手微微发颤送到嘴边，仰头一饮而尽，说道：“雁过留声人过留名，我叫冯际会，本来老爹给取名冯平安，我嫌弃，自己改名叫冯际会，英雄际会的‘际会’，可惜终究败在了‘平安’两字上，岂非天命呼？只求你一事，如果我在求生不能求死不成关头，借把刀来，给个痛快，结果了我。”
施秉实点点头，心想：“你要是完了，只怕我也完了。”记得书中那人是加砒霜到酒里喝下的，倒杯酒，加了一点砒霜进去，摇融递给他。
冯际会接过一杯干尽，酒虽下了他肚，施秉实心跟着提到了嗓子眼。