在宋朝的时候，有一个女孩溺亡在了海边，被海水吹到了岸边，这时候来了一个赶考的书生路过，书生把自己的外衣脱下来，盖在了女孩的身上，继续赶路。
后来又来了一个渔夫，他把这个女孩的身体，埋在了附近的土地里。
又过了500年，女孩转世在人间，到了一户陆姓人家，她因为前世溺亡，后来又在鬼道，修行了500年，终于转世为人。天帝念她在鬼道，从未害人，反而帮助穷人，于是让她今生投生到了，一个富贵人家。
这天家中路过一个考生，天下了大雨，考生在这家借宿，陆员外盛情款待考生，并给了考生一笔钱，资助他上京赶考，在宴席之间，考生看见了陆员外的女儿，陆员外的女儿也对考生产生了好感，考生感谢陆员外的资助，并承诺若高中，一定会来迎娶陆家小姐，感谢陆老爷的资助。
考生来到京城，考中了进士，这时候考生对现自己的承诺，来陆员外家提亲，陆员外高兴的订了这门亲，考生接陆府的家眷进京游玩，一日陆夫人和陆小姐，在街上游玩，陆小姐丢了一个饰品，正寻街找寻，忽然碰到了一个人，抬头一看，此人看起来很贫困，但总有种感恩的心从心上涌出。
后来当考生正打算迎娶陆小姐的时候，皇上下旨将宰相的女儿许配给考生，陆员外不愿意女儿给考生做妾，于是退了这门亲事，后来陆家决定回老家去，在路上遇到了劫匪，这个时候，出来了一个庄家汉，拿起锄头，三两下就赶走了劫匪。
陆员外看他很贫困，自己又没有儿子，询问男子是否有妻室，男子很穷苦，说连穷人家的女儿也不愿意嫁给他，陆小姐一看，正是上次在街上遇见的那个人，家里这么穷，上次捡到她的配饰，却还是还给了她。
几经询问后，陆老爷说，感恩他的救命之恩，决定把女儿许配给他，并要他随他们回乡生活。男子父母已经离世，自己在族中也没人看得起，于是就随陆员外离乡而去。
二十年后，书生在京城因为贪污受贿，被皇帝罢黜了宰相之位，准备携家眷回乡，路过陆家庄，看见一个粥棚，一位容色俊俏的中年女子正在施粥，正好赶路口渴了，走到粥棚前，发现女子正是陆员外的女儿。
不一会儿，来了一个管家装束的模样，长得比较魁梧的男子，带着一群家丁，挑着装粥的桶来到了粥棚。陆小姐告诉书生，他们离开京城，遇到劫匪，是这位男子救了他们，后来随他们回乡，就成亲了。现在他在家里做管家，父母年事已高，在家颐养天年，书生也把自己的遭遇告诉了陆小姐，说皇上罢黜了他的官位，没收了全部财产，现在准备携妻儿回乡。
夜晚，书生一家又受到了陆员外的盛情款待，并赠予他一些银两，让他携家眷回乡置办产业，养生活计，书生说自己后悔当初娶宰相的千金，这些年受宰相的影响，也贪污受贿，最后落得罢官免职，如果当初娶的是陆小姐，可能是另一番命运。
陆老爷阻止了书生的谈话说：“造化弄人，往事不提。”
后来书生一家，经过了一座寺院，在寺院里留宿了一晚，看见大殿破落，于是捐赠银两，请住持修缮寺院。当晚书生做了一个梦。梦见了观世音菩萨，菩萨告诉了书生他与陆小姐的前世。
菩萨说：“因为前世陆小姐溺亡海边，你用一件衣物遮盖了她的身体，所以你与她有一段因缘，但是因为是渔夫，埋葬了她的身体，所以今生她嫁的人是渔夫，以报恩情。因为渔夫，前世的职业是渔夫，捕杀了很多水族，所以出生在贫困的家庭，即使娶了陆小姐，也要劳心劳力，劳苦做工。陆小姐，因为在鬼道做鬼500年修行，没有害过生灵，反而用自己的法术，常常救济贫困人。所以今生投在富贵之家。”
书生恍然大悟，原来真有前世因果，问菩萨：“那我今生后面命运如何，下辈子会怎么样？”
菩萨说：“轮回苦海，你若愿意念阿弥陀佛名号，信愿求生极乐净土，可以往生极乐净土。你若不愿意念佛号，求生极乐净土。便会随业轮转，因为你贪污受贿，将来会做七世的牛，因你今日发心修缮佛寺，500年后转世为人，因你供佛的功德，可以投生富贵之家，因你的银两是陆员外所赠，来世和陆小姐还有一段情缘，后世可做一对恩爱夫妻，一世情缘以后，前世尘缘已了，便无缘再聚。“
书生如梦初醒，醒来时向方丈请教了佛法，感觉轮回苦海，没有意义，最后念佛往生西方。