刘邦统帅五路诸侯的军队，共计五十六万，东出函谷关，向东讨伐楚国。项羽得知后，命令手下将领继续平定齐国，自己则率领三万精兵回军救援。刘邦已经攻下楚都彭城，将项羽的财宝美人尽收入囊中，每日宴饮作乐。项羽凌晨从萧县发起进攻，一路横扫，打到彭城，天近中午，联军大败，狼奔豕突，退往谷水河、泗水河，又向南翻越山梁逃走。楚军一路追杀至睢水边，十余万联军被追杀，跳入睢水河，死尸壅塞，睢水为之断流。刘邦与数十名骑兵仓皇逃走，刘邦的父亲刘太公、妻子吕雉在混战中不幸落入楚军手中，项羽将他们羁押在军营。
刘邦很快收拢了打散的汉军，萧何也在关中征调兵源，补充荥阳前线，楚汉在京县、索邑之间展开拉锯战，终于遏制住楚军的攻势。刘邦将主力驻扎在荥阳，修筑甬道，运送敖仓的粮食。汉三年，项羽数次阻断运粮的甬道。刘邦军粮匮乏，提出要与项羽和解，荥阳以西划归汉。项羽打算接受刘邦的条件，范增说：“打败刘邦已经很容易，现在下不了决心，以后会追悔莫及。”于是项羽加紧对荥阳的攻势。刘邦忧心忡忡，交给陈平四万斤黄金，有陈平任意支配，用以离间楚国君臣。
项羽中了陈平的反间计，对范增的忠心表示怀疑，削去范增部分权利。范增大怒，说：“天下大事已定，君王好自为之！希望赐还我这把老骨头回家。”愤而离去，结果还没走到彭城，范曾背上的毒疮发作，死在途中。
汉将纪信乔装打扮成刘邦，出城投降，欺骗楚军。刘邦趁机率领数十名骑兵，从西门逃走，走之前，命令周苛、枞公、魏豹继续固守荥阳。刘邦回到关中招募援兵，带着募集来的汉军，从武关出兵，在南阳郡的宛县、叶县之间活动，与叛楚归汉的英布合兵一处，收拢打散的军队。项羽率军南下迎击汉军。刘邦此时深沟高垒，不敢再与楚军正面交锋。
彭越渡过睢河，与楚将项声、薛公在下邳大战，斩杀薛公。项羽回军迎战彭越，刘邦趁机北上，进抵成皋。项羽赶走彭越，又向西攻下荥阳，抓住周苛烹杀，杀掉枞公，俘虏韩王信，又率军围攻成皋。刘邦再一次狼狈逃出成皋，身边只带着滕公，来到张耳、韩信的大营。楚军占领成皋。刘邦控制了韩信的军队，派卢绾、刘贾辅佐彭越扰乱楚军的后勤补给，在燕县西边打败楚军，焚烧楚军的军粮，又攻下梁地的的十余座城池。项羽听到消息，对海春候大司马曹咎说：“你小心守住成皋，即使汉军前来挑战，你也不要应战。守住成皋，他们就不能再向东进军，十五日内，我一定平定梁地，回来与将军会合。”
项羽率进攻陈留、外黄，外黄坚守不降，几天后迫不得已才投降。项羽将城里所有年龄在15岁以上的男子，全部赶到城的东边，要将他们全部坑杀。外黄县令家臣有个小儿子，只有13岁，前去劝谏项羽：“彭越强迫外黄投降，外黄人害怕，才被迫投降，都在等待大王到来。现在大王来了，又要将他们全部坑杀，百姓以后谁还敢真心归附楚过呢？从此地向东，梁地还有十余座城掌握在彭越手中，一旦他们知道外黄的遭遇，再也不会有人投降您了。”项羽认为有道理，赦免了要坑杀的外黄人。楚军向东直抵睢阳，沿途百姓闻风，纷纷献城投降。
汉军果然向驻扎在成皋的楚军挑战，楚军据守。刘邦派人在城下辱骂曹咎，骂了五六天，曹咎终于被激怒，率军渡过汜水河去迎战。楚军刚刚渡过一半，汉军的伏兵突然出现，截击楚军，将楚国的金玉财宝尽行缴获。曹咎、司马欣兵败，二人在汜水河边自杀。
项羽听闻消息随即赶回，汉军正在荥阳以东围困楚将钟离昩，赶紧撤回险要地段据守。项羽驻扎在广武，与汉军隔着广武涧，两军对峙。项羽让人在阵前摆了一个高高的案子，把刘太公绑缚在上边，对刘邦喊话：“再不投降，我就把刘太公活活烹死。”刘邦回答：“我与将军都曾是楚怀王的臣子，相约互为兄弟，我父亲就是你父亲，如果你一定要烹杀你的父亲，请你分一杯肉羹给我。”项羽气得就要杀掉刘太公，项伯劝谏道：“天下大势尚未决出胜负，打天下者，不会顾及小家，你就是杀了刘太公也不能解决问题，反而会激起汉军的斗志。”项羽想想有道理，于是派人告诉刘邦：“天下汹汹，就是因为我们二人互不相让，我和你单独挑战，决一雌雄，别让天下人无辜受苦。”刘邦笑着推辞说：“我愿意与项王斗智，而不是斗力。”
项羽命令楚军猛士上阵挑战，汉军有一名来自娄烦的神箭手，楚将三次挑战，都被娄烦将军一箭毙命。项羽大怒，亲自披挂上阵。娄烦将军正要张弓搭箭，项羽环目圆睁，大声怒吼。娄烦将军竟然目不敢视，手不敢举，慌忙退回营垒，不敢露脸。刘邦诧异，派人打听，才知道是项羽本人，对项羽的神威异常震惊。于是和项羽隔着广武涧对话，刘邦历数项羽逆天行事的十大罪状。项羽闻言大怒，埋伏的弓弩手用暗箭射伤了刘邦，刘邦带伤返回成皋。
那楚汉对峙的局面又将何去何从呢？请听下回分解。