曹参入朝成为相国，他承继萧何的事业，办事方式没有任何变更，一切都遵循萧何制定的法度。曹参从各郡和诸侯国中挑选一些质朴、不善文辞的厚道人，立即召来任命为丞相的属官。对官吏中那些言语文字苛求细微末节，想一味追求声誉的人，就斥退、撵走他们。
曹参推崇无为而治，并沿袭萧何的法度，所以没什么急迫的事情要做，于是每天只是饮酒作乐。卿大夫以下官员及门客，见曹参整天无所事事，就上门劝告。可是这些人一来，曹参就劝他们喝酒。等到他们要开口说话，曹参再接着劝酒，直到客人喝得酩酊大醉离去，始终没有开口劝谏的机会。慢慢地，大家就习以为常，也开始效仿曹参，饮酒作乐。
相国住宅的后花园，紧邻官吏的宿舍。那些年轻官吏在宿舍里，整天纵酒高歌，喧闹无比。曹参的随从非常讨厌，但又无可奈何。于是随从请曹参到后花园游玩，听官吏们醉酒高歌，狂呼乱叫。随从本希望相国把他们召来治罪，可是曹参却反而让随从把酒拿来，摆开坐席，然后痛饮起来，也高歌欢呼，与相邻的官吏遥相呼应。
曹参见别人有细小的过失，总是隐瞒遮盖，因此相府中也是平安无事。
曹参的儿子曹窋，在朝中担任中大夫。惠帝对曹参不理政事很不满，以为是自己年轻，曹参轻视自己。于是对曹窋说：“你回家后，私下里问问你父亲：‘高祖刚刚离开，皇帝年轻，您作为相国，每天只是喝酒，不理政事，难道不管天下了吗？’但不要告诉他，这是我让你问的。”曹窋假日回家，闲暇时陪同父亲，把惠帝的话转变成自己的意思，规劝曹参，曹参闻言大怒，打了他二百大板，然后对他说：“赶快进宫去做你的正事，国家大事，哪里有你插嘴的份。”
等到上朝时，惠帝责备曹参说：“这件事与曹窋有何关系？是我让他劝你的。”曹参赶紧免冠谢罪。曹参问：“陛下与高帝相比，谁更英武圣明呢？”惠帝答：“我怎么敢与先帝相比！”曹参再问：“陛下看我与萧何比，谁更贤能？”惠帝答：“你恐怕比不上萧相国。”曹参说：“陛下说得很对。高帝和萧何平定了天下，法令已经明确了。如今，陛下只要垂衣拱手，我只要谨守自己的职责，遵循已有的法度不变，不就行了吗？”惠帝无可奈何，只好说：“就按你说的办吧！”
曹参在朝中担任相国，一共三年。去世后，谥号为懿候。百姓歌颂曹参说：“萧何制定法规，明白划一，国家有法可依。曹参接替他，遵循定制不改变，没有使萧何的成果付诸东流。曹参执行他清静无为政策，造福海内，百姓因而安定统一。”
曹参的儿子巢窋继承爵位，在吕后执政时，曹窋官至御史大夫。曹参曾孙曹时娶了汉武帝刘彻的姐姐平阳公主。后来经过几起几落，但始终传承。在东汉章帝时，曹参的后代被封为容城候。由于曹操自称曹参之后，容城侯一脉在曹魏篡汉以后得以昌盛一时。直到司马氏上台后，曹家的世代荣耀才就此消亡。
曹参从一介小吏，再到一代悍将，而后又是当朝相国。曹参看得淡然，活得通透，可谓传奇。