成帝即位，石显遭到贬黜，病死在返乡的途中。刘更生得到起用，此后，将名字改为刘向。他先担任中郎，负责三辅的水利，后来又担任光禄大夫。当时，成帝的舅舅王凤担任大将军，背后有太后王政君的支持，朝中大权掌握在王氏手中，兄弟七人先后受封为列侯。多次发生灾异，刘向认为，发生灾异，是外戚过于显贵的结果。正好成帝让他负责校勘收藏在天禄阁、石渠阁的《五经》书籍。在读《尚书.洪范》时，刘向看到箕子为武王解释五行阴阳，便将上古以来，从春秋到秦汉，所有的福瑞灾异记录下来，再联系祸福，对比分析，考察灵验，理出条目，写了十一篇文章，起名叫《洪范五行传》，上奏成帝。成帝知道刘向写这些文章，是因为王凤兄弟把持朝政，有感而发，但是，成帝始终不愿意疏远外戚。
成帝营建昌陵，经过几年不能完工，又回头修建延陵，花费巨大。刘向呈上长长的奏书，劝谏成帝：德厚者要求薄葬，智深者葬具愈少。只有无德寡智者，才会葬具丰厚，坟丘堆高，宫庙修建得越奢华，被人盗掘的机会越大。成帝读了很感动，但还是下不了改正的决心。
刘向看到社会风气崇尚奢靡，赵飞燕、卫婕妤出身卑微，做事情逾越礼制。刘向认为，教化应该从内向外，从身边人开始。刘向采集《诗经》《尚书》记载的贤妃贞妇兴国安家的例子，以及嫔妃受到君王宠幸，导致国家祸乱的例子，写了一本书，叫《列女传》共八篇，劝谏天子。《列女传》是中国最早的一部妇女专史和通史，对后世影响很大。有一些故事流传至今，如孟母三迁的故事即出自该书。又采集一些传记，行事的方法，写了《新序》《说苑》等五十多篇，献给成帝。刘向多次向成帝上书，陈述利害得失，祸乱教训，上书有几十次，希望能够拾遗补缺。成帝虽然没有全部采纳，但对刘向的忠心，常感叹不已。
成帝没有子嗣，朝政掌握在外戚王氏手中，灾异频繁出现。刘向对陈汤在西域以勇敢智慧建立功勋表示赞赏，与陈汤的关系很好，私下里对陈汤讲：“灾异如此频繁，外戚权势熏天，早晚会威胁到刘氏江山。我是刘氏宗室，世代蒙受皇恩，作为遗老，经历三朝皇帝。皇上把我当作先帝的旧臣，每次召见，都予以礼遇，我要不讲话，谁还敢讲话？”刘向又向成帝密封上奏谏言，劝谏成帝多亲近刘氏宗室，重用刘氏，疏远外戚，收回外戚的权力。成帝召见刘向，哀伤叹息一番，对刘向说：“君且将此事再放一放，让我再想一想。”成帝任命刘向为北军中垒校尉。
刘向为人俭朴，没有架子，不结交世俗，专心致志于经学。白天大声诵读典籍，夜晚观察星象，甚至通宵达旦。成帝元延年间，有慧星在东井方向出现，蜀郡的岷山崩塌，壅塞岷江。刘向认为这是不祥之兆，又向成帝上奏书。成帝把刘向召入内廷，但仍然不能重用。每次召见，刘向都要向成帝强调，刘氏宗室好比大树的枝叶，枝叶落尽，树干就得不到保护，陛下疏远宗室，外戚掌控大权，重要职务不在宗室手里，权力归于外戚，这不是保全社稷，巩固江山的做法。成帝也想提拔刘向担任九卿，但是得不到王氏支持，也得不到丞相、御史大夫支持，最终没有任命刘向职务。刘向在朝担任大夫30几年，72岁去世。
虽然刘向仕途并不如意，但他主持整理了古代大量的图书典籍，为我国思想文化的继承传播，做出了不朽的贡献。他撰成的《别录》是中国最早的目录学著作，开创了世界上最早的图书目录工作的先例。刘向好古琴，对古琴理论的贡献非常突出。曾著《琴说》一书，是最早的琴学专著之一。刘向在饱读诗书后悟出了许多至理名言，其中比较有名的有：“书犹药也，善读可以医愚。”他著书立说，成为一代鸿儒，名垂千古！
刘向有三个儿子聪明好学：长子刘伋，教授《易经》，做到郡太守；二儿子刘赐，担任九卿丞，很早去世。小儿子刘歆，最有名气。下期我们再来介绍这个比父亲更牛的小儿子刘歆。